無為な輪廻に花は咲く

探り合い

　「随分と私(・)の(・)侍(・)女(・)と仲良くなったご様子で？気づいたら下女のようなことも、させてるみたいですけど？」

　僕は一人、執務室に残ったエルザ様に詰められていた。ちなみにマリィさんは食事の片付けである。三人分もあるし、しばらくは帰ってこないだろう。

　「下女なんてとんでもない。他に仕事がないだけですよ。彼女は素敵ですね。その立場を笠に着ることなく、そうした雑務まで担ってくれる。とても助かっていますよ」

　表向き彼女は、身辺調査で僕のそばに侍っていることになっているので、当たり障りのない返答をする。他に仕事がないというのは、少し語弊があるのだが。

　「……正直に言いなさい」

　「……嘘なんか、ついていませんとも」

　一応抵抗してみる。

　「……おかずが一品増えたのよ」

　「良いことではありませんか」

　もう少し、頑張ってみる。

　「怒るわよ」

　「……参りました」

　もうすでに怒ってるじゃないですかぁ、とは言わない。言ったが最後、マリィさんのおいしいご飯が食べれなくなるからね。ははは。

　「あの子があなたを手伝い始めて一週間。もう、気づいているわよね？」

　「まぁ、その、一応は」

　「遠慮しなくていいわよ。あの子は、その、なんと言うか、アレなのよ」

　「すごく濁しましたね」

　「言葉を選ばなければ、残念なのよ。色々と」

　本当にはっきり言ったな。

　「あの子、自分が金銭の管理を一任されてると思ってるのよ」

　「あぁ、なんかそんなことも言ってましたね」

　「普通に心配だから、私もちゃんと把握してるわ」

　なんかどんどんマリィさんが可哀想になってくる。あんなに張り切って頑張ってるのに、あんまり信用されてない。

　「もちろん、あの子のことは信頼してるわ。その、そう言う部分以外ではね？」

　「それフォローになってますか？」

　「いいのよ。そもそもあの子、私の世話係という意味での侍女ではないから」

　「と、言いますと？」

　「いわゆる戦闘メイドってやつよ」

　ははぁ。まぁ簡単に言えば侍女に扮した護衛か。というか侍女の仕事に護衛があって、それ専門の人って感じか？まぁ佇まいからして、そんな気は薄々としていたのだが。

　「その線では一流なんだけど、それ以外ってなると、途端にダメになっちゃうのよね」

　「そうでしたか」

　「他人事じゃないわよ。あの食事、はっきり言って私はもう限界よ。あの子別に味音痴じゃないのに、自分の料理となると途端に分からなくなっちゃうみたいなのよね」

　僕とは違って、エルザ様はしばらく彼女の作った料理を口にしている。限界が近いようだ。

　「支援に関しては感謝しているわ。あなたの支援がなければ、私はこの地で生きていけない。だからあなたに頼ることを、私は遠慮したりしない。元はあなたが蒔いた種。そこは諦めてちょうだい」

　「ええ、それはもちろん。僕としてはそもそも、対価なしで支援してもいいんですから」

　その言葉に偽りはない。そもそも本来、僕のお金じゃないしね。僕が彼女の人生に関与した自覚はある。狂わせたつもりも、悪いことをしたとも思ってはいないが。

　それよりも今は、マリィさんのご飯のことだ。

　「直接言えばいいのでは？」

　「あの瞳に向かって？無理よ。あなたにはできるの？」

　「無理です」

　自分にできないことを他人に強要することはよくないか。いや、僕としてもエルザ様にそう言ってやりたいのだが。

　「それより、マリィさんの提案がなければどうされるおつもりだったのですか？」

　当然のことではあるが、お金がなければ食べていけない。エルザ様が金銭の状況を把握しているとなれば、何らかのアクションを起こしていたのだろうが。

　「それは、これよ」

　そう言って彼女は、一つの封筒を差し出してきた。彼女に視線で承諾を得てから、中に入っている書類を流し読む。

　「これは……きっと、すごい物なんでしょうね」

　「濁すのね」

　「あいにく、これを理解する学が無いもので」

　渡された書類の束は、おそらく全てコンテスト領の政策に関するものだろう。ところどころに僕が議会等で聞いたことのある単語があるし、大きく『改善案』と書かれている以上、これは改善案で間違いないのだろう。

　「それは好きにして良いわ」

　「と言いますと？」

　「あなたの実績にしても良いし、議員への賄(・)賂(・)にしてもいいと言ってるの。中身の効力は保証するわ。これを自分のものにできると知れば、どの議員にも決して無碍には扱われないでしょうね」

　なるほどこれは、確かに僕の支援にたる物であるだろう。それも特大のである。

　「本来はこれを使って、あなたの支援を得るつもりだったのよ。それが無理なら、適当な議員を引っ掛けて、同じことをしてたでしょうけどね」

　「そんなことしなくても、寝食ぐらい保証しましたよ？」

　「私の性格の問題ね。施しは受けない。施しはいつか、この身を苛む茨となるわ。受け取る側も、差し出す側もね」

　「そういう、ものですか」

　そういうものよと言って、彼女はさらに続ける。

　「私もマリィと同じよ。あなたのことを警戒していた。目的もわからない。何を企んでいるのかわからなかった。だから時間をおいた。その結果、少なくとも仕事相手としては全く問題ないことがわかった。だからこうして、私の事情も話してる。そこに裏はないわ。信用してちょうだい」

　あくまで事実のみを述べるエルザ様。きっとそこに裏はないのだろう。だけど表が真実とは限らない。聡明な人間というのは、明かした真実の中に隠したいことを紛らわせるから。

　「であれば、僕の監視も解かれると思っても？」

　「……何のことかしら？」

　「気づいてますよ。少なくとも、僕にその能力はあります」

　彼女がコンテスト領に拠点を移してから、今日この日まで、1日も欠かさず僕は監視を受け続けていた。マリィさんによるものではない。方法は明らかになっていないが、監視をされていた事実は間違いない。

　彼女の表情は平静を保っているが、一瞬その仮面が剥がれかけたのを見逃さない。ま、別にこの件で怒ったりしてるわけではないが。

　「魔法ですか？多分エルザ様ご自身でやってますよね？」

　「鎌をかけているのかしら？」

　「かけたいのは部屋の鍵です。観られて困るものはないとしても、気分は良くないですので」

　はぐらかす彼女に、少しきつめの物言いをする。バレてるんだから早く観念してくれ。

　「深夜真っ暗な中、寝巻きのまま、明かりもつけずに、庭作業をしようとする人間がどこにいるんですか。僕が庭に出ることがわかって、急いで準備をしたんでしょう？」

　「あら、あれはたまたまだと言ったはずよ？」

　「……あくまでシラをきるつもりですか」

　僕としても少し意地悪をしてやりたい気分だが、ここまで強情だとそこには裏がありそうだ。

　彼女の態度からしても、言外に「見逃してくれ」と言われているような気がする。

　おそらくは、彼女の魔法の発動条件に関することなんだろう。相手にばれたことを認めたら、もう使えなくなってしまう制約があるとか、色々あるのだろう。知らんけど。

　「それでは、気のせいということにしておきましょう。願わくば、今夜からはいい夢を見れることを願いますよ」

　「ええ、私も願っているわ」

　これできっと、今夜から監視は無くなるだろう。彼女の魔法の詳細も知っておきたかったが、強要するわけにもいかないしここら辺が妥協点だろう。

　まぁ正直、僕が同じ魔法を持っていたら同じことをするだろうし、僕と彼女の出会いの経緯を考えると、あんまりエルザ様を責める気にもならないのが本音だ。

　「ともかく、諸々の書類は頂きます。支援と言っても、僕のポケットマネーからの支出になるので、マリィさんに色をつけてお渡しすればいいですね？理由は適当につけときます」

　「ええ、そうしてもらえると助かるわ」

　となれば、問題は振り出しに戻ってくる。

　「食事に関しては、僕が手を打ちましょう」

　「あら、策があるの？」

　「ええ、一つ確認が必要ですが」

　なぁに簡単な話だ。というか、僕は今までこうしてきたんだから、それが二人分増えるだけだ。

　「僕の手料理は、信用していただけますか？」

　主に毒とか。味に関しては、文句を言わせるつもりはないからね。