第13話 神々のお伽噺
翌朝――。
宿「赤い馬の宿」の前に出ると、すでにロルドさんが荷馬車の前で準備を整えていた。
働き者の商人の背中が朝日を浴びて眩しく見える。
彼は俺に気づくと、軽く手を上げて笑った。
「いやあ、カズマさん。ミラさん。……って、あれ？ ミラさんは？」
「多分爆睡中では？ 昨日あれだけ飲めば、まあ」
「ははは、やっぱり…」
笑ったロルドさんは、少し寂しげに肩をすくめた。
「さて、私はこの後、商談で北の倉庫街に行かねばなりません。ここでお別れですね」
そう言って彼は懐から折り畳まれた羊皮紙を取り出した。
薄いが丁寧に描かれたマイヤ周辺の地図だ。主要な街と街道の名前が記されている。
「商人ギルドで買える大まかな地図です。参考程度ですが、無いよりマシでしょう」
「……ありがとうございます」
受け取った瞬間、胸がじんとした。
俺みたいな得体の知れない異邦人に、ここまで親切にしてくれる人がいるなんて。
ロルドさんは馬車に飛び乗り、御者台から手を振った。
「またどこかで出会えますよ。交易の道は世界中に繋がってますから！」
その言葉がやけに心強く響いた。俺も手を振り返す。
「はい。また！」
荷馬車は石畳をゴトゴトと揺らしながら、通りの角へ消えていった。
……さて。
「ミラ、まだ寝てんのか……」
まあ、冒険者らしいといえばらしい。昨日のうちに報酬も分けたし、今回は臨時のパーティだ。
縁があったら、またどこかで会うこともあるだろう。
マイヤの街は朝から活気に満ちていた。
通りを歩けば、人、人、人。商人が荷を運び、露店が並び、果物や肉の香りが鼻をつく。
「……すげえ」
市場の露店には、見たこともない形の果物が山と積まれている。
紫色のメロンみたいなもの、透明な皮に包まれた甘そうな実。
試食を勧められるが、俺は遠慮する。――味覚ゼロの俺に、試食の意味なんてない。
羨ましそうに頬張る子供たちを横目に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。
異世界に来て冒険者になって、筋肉は化け物級に強化された。けれど、人として当たり前の楽しみが抜け落ちている。
気を取り直して武具屋を覗く。店先には片手剣、槍、盾、見慣れない形の斧まで並んでいる。
鍛冶屋の親父が胸を張って言った。
「うちの剣は、ただの鉄じゃねえ。川沿いで採れる青鉄を混ぜてるんだ。切れ味は保証するぜ！」
手に取ると、確かに重みが違う。
――俺の腕なら素手で岩を砕けるが、それでもこういうものに心が躍るのは、やっぱり男の性だ。
次に立ち寄ったのは香辛料屋。
色鮮やかな粉末や乾燥した葉っぱが袋に詰められ、山のように積まれている。
「東方砂漠から運んできた貴重なスパイスだ。肉に振りかければ香りだけで酒が進むぞ！」と商人は鼻をひくつかせながら語った。
「へえ……」
酒が進む、か。羨ましい。
昨日の宴会で、みんなが顔を赤らめて笑っていたのを思い出す。俺だけは“無”のままで、その輪に入りきれなかった。
（……やっぱり、この身体、どうにかしなきゃな）
ふと、頭の片隅に図書館の存在を思い出す。
マイヤほどの交易都市なら、きっとあるはずだ。六柱の神について、何か手がかりが見つかるかもしれない。
午後、俺は大通りを抜け、木造だが小奇麗な建物にたどり着いた。
マイヤ中央図書館――。
受付で事情を話すと、眼鏡をかけた司書の女性がうなずいた。
「六柱の神々についての文献ですか？ お伽噺が書かれた絵本くらいしか心当たりがありませんが……」
静かな館内の片隅で見つけたのは、一冊の絵本――『六柱の神々』。
「昔々、この世界は混沌に包まれていました。獣と人と魔が入り乱れ、果てなき争いが続いていたのです……」
絵と共に描かれた文章はお伽噺そのものだった。
龍神は天を割り大地を揺らす巨大な龍。雲を突く山脈に棲む最古の存在。
死神は黒い外套を纏い、不死の軍勢を率いて死をもたらす。
魔神は灼熱の大陸を支配し、笑い声で嵐を呼ぶ存在。
武神は大斧槍を持つ武芸者。半ば人で、半ば魔。大陸の東に君臨していた。
獣神は獣人の故郷を守り抜いた英雄で、西の大陸を統治。
刀神はただの人間ながら剣を極め、龍神をも斬る剣を振るった。
そして最後にはこう締めくくられていた。
「神々は互いに争い、世界の半分を壊した。けれど戦いは均衡し、やがて彼らは去っていったのです。だからこそ、今の世界は静けさを保っています」
……なるほど。英雄譚のように描かれた子供向けの絵本。
司書さん曰く「お伽噺」とのこと。
だが、自称神から聞いた話と辻褄は合う。
俺は本を閉じ、深く息を吐いた。
ロルドさんに貰った地図と、図書館にあった大陸の大まかな地図を見比べる。
（なんとなく……行けそうなのは東、か）
武神の伝承が残るという大陸の東。
そこへ向かえば、きっと何か見つかる。
俺は胸の奥で小さく呟いた。
「――よし。次の目的地は、東だ」
こうして俺は、新たな旅路へと踏み出す決意を固めた。
