「今日の芽衣は好きじゃない」

　友達の梨乃から言われた言葉だった。意味を理解する前に心臓がひゅっとした。頭がぼんやりして、泣きたい気持ちになった。

　梨乃は、はっきりと物を言う性格をしている。下校中、小学生の集団とすれ違った時、いじめに近いからかいをしている子がいた。見ていることしかできない私。梨乃は「何してるの？　ダサいよ。やめなよ」と相手の目を見てしっかりと言うことができる。頼まれた時しか助けにいけない私からすると、自発的な行動ができる梨乃はヒーローみたいに思えた。

「ごめんなさい」

　私は梨乃に謝った。「好きじゃない？　えっ。それってどういうことー？」と明るく言い返すこともできただろう。だけど、泣き笑いのような表情になってしまう。だったら最初から被害者のように俯いて、弱気でいる方が楽だ。私の性格上、謝るのが正しい気がした。

「謝らないでよ。今日の芽衣は一緒にいてイライラする」

　傷ついた。トドメをさされた気がした。

　私は誰かと一緒にいて、イライラした時に、わかりやすく相手に言うことはしない。相手が傷つくことがわかっているからだ。

　なのに梨乃は、何も怖いものがないみたいな顔をして、私に鋭い言葉を投げかける。梨乃が他の人に「好きじゃない」と言っている姿を見たら、かっこいいと思うのに、自分に投げかけられると、急に足場を失ったように心許ない気分になる。

　だけど、『今日の芽衣は好きじゃない』と言われるのも、無理はないと思った。

　私は隣の席の渡辺さんが苦手だった。何かとちょっかいをかけてくるし、渡されたテストの点数を後ろから盗み見して「芽衣ちゃん、28点だー」と大きな声で言ってくる。苦手というよりは嫌いだった。だからこそ、梨乃にも同調してほしかった。「嫌な奴だね」と言ってほしかった。

　私は日頃の鬱憤を晴らすように、梨乃に渡辺さんの嫌なところを延々と語っていた。「あれは他の子も迷惑がってるよね」「前のクラスでも、あんな感じだったのかな」と言いながら、私は決定的なことは何も言わなかった。

　愚痴を延々と話していたから、梨乃は嫌な気分になって怒ったのだろう。だけど、なんで私は追い詰められないといけないんだろう。

　私が悪いのはわかっている。渡辺さんが嫌なら、何かされた時点で「やめて」と強く言わなければいけない。

　だけど私は、ヘラヘラと愛想笑いをして受け流している。相手が渡辺さんであっても、人から嫌われたくない気持ちがあるからだろう。変にいい子ぶって、場を丸く収めてしまう。長い目で見ると、結局は自分を追い詰めてしまうだけなのに、不思議とやめられない。

　私は俯き、その場で停止する。

「芽衣？」

　梨乃は私の顔を覗き込んでくる。涙が溢れた。

　泣き顔を友達に見られた瞬間、もうどうでもいいやと、開き直る気持ちになった。

「……だって仕方ないじゃん。渡辺さんが嫌いで、ストレスが溜まっていたんだから！　梨乃に愚痴を聞いてもらって『そうだね』って言ってほしかったんだもん」

　私にしては大きな声が出た。梨乃は目を丸くして驚いていた。

「今日の芽衣は好きじゃないって言葉は傷つく！　私が言い返せないのをいいことに……。私はサンドバッグじゃないんだよ！」

　思っていたことを全部吐き出してしまった。

　我慢している人は、何かの拍子で開き直ることができると思う。もうどうでも良い。どうせみんないつか死ぬんだし。それなら、思ったことを今、言ってしまおうと、隠れていた自分を出すことができる。

　気持ちがスッキリした。だけど、梨乃の目は見れなかった。

　一瞬の沈黙。ぷっ、あははと梨乃が吹き出す。

「最初からそういえばいいじゃん！　芽衣は察して察してって感じで、私に気持ちを代弁して欲しそうだからムカついたの。いつも素直な方が良いよ」

　梨乃はお腹を抱えていた。

「今の芽衣は好きだよ！」

　私の目を見て、はっきりと言ってくれた。正直になっても良いんだ。取り繕わなくても良いんだ。誰かを嫌いだと思っている気持ちを認めても良いんだ。梨乃に代弁してもらうのではなくて、自分で「嫌い」って言っても良いんだ。

　ほっとした。開き直ったら怖いものがなくなった。でも、他人に迷惑をかけ過ぎるのもよくない。そこのさじ加減は、しっかりしないと。

「取り乱してごめん。でもありがとう。スッキリした！」

　渡辺さんは、親しい友達はいるのだろうか。いつも一人でいることが多い。あっ、そうか。私と仲良くしたくて、強引に絡んでくるのかも。でも、今度、意地悪なことをしてきたら「やめて」とはっきり言ってみよう。別に、縁が途切れても良い。今は、梨乃との帰り道の時間を大事にしよう。