優しい剣士、苦悩する
メンバーからの否定の言葉の連続に、ケインは唇を噛み締め、言葉を発せずにいた。
隣には、専属のポーターとして認めてもらう事をとすっかり諦めたのか、身体を縮こませたナナシが下を向いたまま手をにぎりしめている。
「――ユウ、お前ならナナシを専属のポーターにする事、賛成してくれるよな？ 」
一緒にナナシと行動したユウなら、賛成してくれるはず、ユウだけでも賛成してくれれば――
「――みんな反対してるし……。私もそれでいいかなって……。うん、私も反対かな……。」
「――っ！？」
ユウなら賛成してもらえると思っていたケインは、まさかの返答に天を仰いだ。
「ほら、発案者のケイン以外のパーティーメンバーは反対ということだ。ケイン、諦めてくれ。」
――そうか、誰ひとり賛成してもらえないのか……。それなら、俺がパーティーを抜けてでも……。
そう切り出そうとした時、ナナシがこの場で初めて口を開いた。
「ケインさん、僕の為にたくさんお気遣いいただき、ありがとうございました。 ケインさん達には立派な目標があって、その為に今まで一生懸命努力してきていて。それなのに、僕なんかのせいで、パーティーがゴタゴタするなんて、絶対に良くないです。この数日間、ケインさん、ユウさんに色々な事を教えていただきました。それだけでも、僕には充分すぎる時間でした。ほんとにほんとに、感謝してもしきれません。」
普段、自信なさげに辿々しく話すナナシはそこにはいなかった。
しっかりとした口調で、自分の言葉で俺達に向かって話し続ける。
「ケインさんとユウさんに教えていただいた知識を使って、僕は必ず冒険者になってみせます。
だから、みなさんは、必ず五つのダンジョンの最奥に到達し、英雄になって下さい！」
さらに、ナナシは続けた。
「ケインさんと過ごした時間は僕の宝物です。ありがとうございました！」
ナナシは、今まで立っていた場所から、一歩後ろに下がり、その場で深く頭を下げた。感謝の気持ちを示したと共に、これで話し合いを終わらせようという意思表示なのだろう。
――ケインさんに迷惑をかけたくないのだ
「ケイン、この少年もこう言っている事だし、この話は終わりにしよう。あと、今後の予定なんだが、リンカーアームの探索は一度保留にして、パーンも行きたがっていた事だし、ダンジョン＝レッチェアームの探索へと場所を変えるべきだと思う――」
ライトが突然、これからのパーティーの行動予定の変更を提案した。
いつまでも、ナナシに気を取られ、自分たちの目的以外の事に力を使うなということか……。
ケインは何も言わず、そっと天を仰いだ。
♢
「では、すまないがナナシ君。これでこの話は終わりにさせてもらうよ。僕らはこのまま今後の事についてのミーティングがあるので、この辺りで、ご退席いただけるかな？」
ケインは顔を手で覆い、ユウは壁の方を向いたままこちらを見ない。他の3人は冷たい視線をナナシに向け、早くここから立ち去れとの圧力を発している。
「わ、わかりました……ま、またお会いする機会がありましたら、よろしくお願いします。ありがとうございました……。」
顔を覆ったまま、一言も話さないケインがそこにいる。
もし……もしも、僕が立派な冒険者になったら、その時になったら、僕も一緒に連れていってもらえませんか？
最後に言いたかった言葉を、結局は言うことができないまま、ナナシは冒険者ギルドの出口へと向かった。
「ナナシっ――！」
ケインはその後の言葉を続けることができず、少年の背中を見送ることしかできなかったーーー
▲▽ ▲▽ ▲▽ ▲▽
――やっぱりこうなるのか……。
だから期待なんてしちゃダメだったんだよ。
――また1人になっちゃったな……。
期待させるだけさせておいて、かえって辛くなっちゃったじゃないか。
――嫌われ者の僕には、過ぎた望みだったね。
傷つけるだけ傷つけて、こんな事なら最初から誘わないでよ。
繰り返し、繰り返し、後悔は続いていく……
