吸血鬼王の異変
――地下２６階
それは目の前に突然現れた。
『――逃げよ……。』
長い黒髪で顔を隠した、小さな女の子の人形から、およそ想像のつかない、低い男性の声が発せられた。
「嘆きの妖精＝バンシー！！」
目の前の小さな人形をみたソーンが叫ぶ。
人の死を伝えると云われる闇の精霊で、その叫び声を聞くと、恐怖で身体が動かせなくなるという。このダンジョンに出現する強敵の一つだ。
『――氷狼の使者よ、今、このダンジョンは危険だ。すぐに逃げるのだ。』
危険な魔物の出現に、それぞれ武器を構えて警戒している俺たちに、女の子の人形は、やはり低い男の声で話し続ける。
俺たちに逃げろと？ 帰れ、じゃなくて、逃げろというのか。
「どういう事だ！？ お前は何者だ！？」
魔法の詠唱を途中で取りやめ、魔術師が人形に問いかける。
「お前のその声、聞き覚えがある。ヴァンパイアロードではないのか？」
【瞬間記憶】を持つライトの記憶だ。間違いなくヴァンパイアロードの声なのだろう。
精霊箱から顔を出している霜男も、このダンジョンの守護者の力を感じたようで、ここに来て初めて首を縦に降っている。あんまり一生懸命に首を振るから、頭が落ちそうだ。
「ヴァンパイアロード、ブラドよ。僕は、氷狼フェンリルさんから貴方に会うように言われてきたものです。どうか、貴方の部屋に入れてください！ 」
俺は咄嗟に、女の子の人形に向かって叫んだ。
魔術師も聖職者も、自らの武器を身体の前に構えて警戒しながら、様子を伺っている。
おしゃべり妖精も、この時ばかりはおしゃべり自粛のご様子だ。
『――ダメだ。今、このダンジョンはヒルコの侵略を受けている。お前たちは、フェンリルの元に帰れ。』
ヒルコの侵略を受けている？
使徒同士の戦いは、使徒の居るダンジョンにまで及んでいるのか？
使徒とはなんなのだ？ 悪なる神を守る仲間では無いのか？
色々な考えが頭の中を巡る。とてもじゃないが、理解できる状況ではない。
『―――っ！』
女の子の人形は、一瞬痙攣したかのように震えたあと、ガックリと頭をもたげた。そして、ゆっくりと顔をあげると、隠れていた人形の顔が現れる。
〈……ブラドサマヲタスケテ……。〉
今度こそは、少女らしい声で、辿々しくはあるが、人形が喋り始めた。
〈……ブラドサマ、ケガガナオリキラズニタタカッテイテ、キツネノツカイニヤラレチャウ……。〉
人の死を告げて歩く精霊だ。言葉を話すことができるのだろう。どうやら、ヴァンパイアロードは劣勢のようだ。嘆きの妖精は、俺たちに助けを求めている。
〈……ブラドサマ、ヤサシイオウサマヲタスケテアゲテ……。〉
俺たちは、顔を見合わせて頷き合う。
みんな、ヴァンパイアロードに会わなくては、次の道に進むことはできないのだ。
「嘆きの妖精！ 君の王様の元へ案内して！」
俺たちは、覚悟を決めて、喜ぶと嘆きの妖精の後に続いて走りだした。
▼△▼△▼△
『まったく、この忙しい時に来客の多いことよ……。』
この部屋の主人、ヴァンパイアロードは、自らの身体から流れ出した血を、周囲に浮かぶ弾丸として展開させている。
やっと繋がりかかっていた右腕は、またもや切り落とされて、自分の足元に転がっていた。先日切り付けられた、肩から胸にかけての傷も開いてしまった。自分の血を武器として使うにしても、流れる血の量が多すぎる。このままでは、たとえ不死の身であろうとも、程なく、身動きがとれなくなってしまうだろう。
『ヒルコも、意地の悪いことをしてくれる……。』
自分の前には、狐の仮面を被った少女。そして、先日、自分の右手を切り落とした剣士と、その仲間の弓使いと盾使いがいた。その他にも、魔術師が２人と剣士が2人。合計８人の侵略者が立っている。
自分の腕を切り落とした剣士達は、ポーションを飲ませて命を助け、地上へと帰らせたはずだった。２度目の不貞を働いた盾使いにしても、剣士の必死の願いに根負けして、今回だけだと助けてやったのだ。なのに、またしても自分の目の前に姿を現している。なんという恩知らずなことだろうか。
しかし、一緒にいる狐の仮面の少女を見て気づかされた。あれは、ヒルコの仮面。ヒルコの分身体に身体を操られているのであろう。よく目を凝らせば、仮面の少女から細い糸が何本も剣士達に繋がっている。
『ヒルコに支配されたか……。ますます厄介なことよ……。』
ブラドは吸血鬼である。だがしかし、豊穣神ウカに仕えるようになってから、人の血を求めた事はなかった。血を求めない事で、自らの力の減退を招こうとも、あの優しい女神の志に感動した自分には、関係なかった。ただ、女神の愛した人々を守ろうと。
しかし、地上の人々は、卑しくもウカ様の慈悲に気づきもせず、ダンジョンを荒らし続けた。
ダンジョンから資源を得る、それ自体はいいのだ。だがしかし、ウカ様を悪なる神と蔑み、必要以上にウカ様の力を掠取し続ける者達に我慢が出来なかった。
だから、ウカ様を侮辱する輩や、欲深い輩には罰を与えてきた。命を奪う事だってあった。
先日、自分の右腕を切り落とした剣士は、かなりの実力者であったが、資源を貪るでもなく、純粋に使徒を倒したいという若者であった。だから、命を助けて見逃したのだ。
おそらく、魔法の力を宿した剣を使っているのだろう、いつもはすぐに塞がる傷がなかなか治らなかった。腕もやっとの事で繋がったのだ。
その実力者達を支配して、ヒルコが私の命を奪いに来たのだろう。あの男は、どこまでもウカ様に嫌がらせをしたいようだ。
それにしても、ヒルコがまた支配の仮面を使っていたとは……。剣士に受けた傷の回復に集中しすぎて、悪巧みに気づけなかったとは、なんと情けないことか。
さて、この者達を退ける事はできるだろうか。
ヴァンパイアロードは、一人、無礼な来訪者達と対峙し続けていた――
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