不動産屋の常連客、わたしのためにお城を建てる

隣町の同業者

　今日のアルさんの内覧先は、そこそこ遠く、隣町にある住宅街の物件になる。いつもとは比べ物にならないほど安く、小さい。といっても、庭付きの一軒家で、普通の暮らしには充分すぎる。アルさんの水準が異常なだけで。

　ちなみに、わざと見劣りする物件と比較させることで決心してもらうのは、優柔不断なお客さん相手にもよく使う手法だ。

「築年数こそ経ってますが、暖炉とか、直したばかりで使い勝手は良いですよ」

　悪いところもきちんと伝えるのが、わたしのモットーである。

　アルさんは物珍しそうに、床下の収納を開けてみたり、小さな浴槽を覗き込んだりしていた。一般的な家には備えられているものだけど……？

「お庭の見える大きな窓があると、季節のお花も楽しめそうですね。……こういう庭でワンちゃんを飼うの、憧れるなぁ」

「犬が好きなの？」

　驚いた。まさか、アルさんの側から質問されるとは思ってもみなかったから。

　彼も窓辺にきて、すぐ隣に立つ。わたしを見下ろし軽く首を傾げると、さらさらとした黒髪に光が零れた。

「そ――そうですね、なんだか無性に、大きい犬を思いっきりモフモフしたいなーって時……ありません？」

「もふもふ」

「ふふっ」

　意味を図りかねたみたいに何度かまばたきする。成人男性の口から愛らしい言葉が出てきて、その落差に思わず笑ってしまった。

「アルさんは、犬、お好きですか？」

「嫌いじゃないよ。友達……同僚に頼まれて、代わりに世話したこともある」

「いいですね！」

「うん。たぶん大きいやつ、かな」

「わあ、うらやましいな」

　鈍色の瞳はわたしを見つめたままだ。長いまつ毛が、ゆっくりと上下する。

「……いつも、さ」

「はい？」

「付き合ってもらって。迷惑じゃない？」

　穏やかな声音で問われる。一応、気にしていたのか！

「あー……正直、ここで決める気もないんだろうなとは、思ってますけど」

　真面目に見学してくれるものの、具体的な新生活を思い描けているようには見えない。でも。

「お客さんが納得してくれることが、いちばん大切ですから。わたし達には繰り返しの業務でも、お客さんにとっては一つ一つが大事な出会いなので」

「……」

「だから、迷惑なんかじゃないですよ」

「ありがとう」

　拳を握って笑顔を見せると、アルさんもどこかほっとしたように微笑んでくれる。

「せっかくなので、家の周りを見てみませんか？」

「ぜひ」

　一緒に建物の外に出る。……今日はヘビはいないよね？

「裏手に井戸があるんです。薪割り場はご近所で共有みたいですね。お水汲みとか薪割りって、されますか？」

「子供の頃に少し。……どうして？」

「え！　その、アルさんってお金持ちっぽいなー、なんて……」

　ぽい、ではなく、完全にお金持ちなのだが。

　ふ、と呼気のような笑いを漏らすのが聞こえた。

「僕だって家事はできる」

　気分を害した風はない。やわらかな空気に、つい心を許してしまいそうになる。

「というか、そんな風に思われてたんだね」

「そりゃもちろ……って、すみませんまた失礼なことを？！」

「ううん」

　のんきに「チップがいけなかったかな？」などと呟いている。

　これ以上、ペースを乱されては堪らない。

「あ――ああっ、お隣の庭にガーベラが咲いてますね！　かわいい」

「本当だ。好き？」

「はい！」

　アルさんの前だと、自分のポンコツ度合いが増す気がする。それもこれも、ナターシャ達が変なことばかり言うせいだ。

　わたわたと案内を続けようとすると、隣の庭先に、恐らく同業者だろう男性と、女性が一人。女性のほうはかなり若い。学生さんかな？

　隣町の物件だとたまにある。見学の時間帯が被るのも珍しくはない。

「どうです？　いま契約してしまうのがお得ですよ！　立地もいいですし、きれいな庭付きの家にこんな値段で住めるんですから！」

「いえ、その、でも……」

「迷ってるうちに他のお客さんに取られてしまいますよ。絶対に後悔しますって！」

　明らかに及び腰の女性に対し、契約を迫る。

　こういう営業がわたしは大嫌いだった。下手をしたら、ヘビよりも。まったく……不動産屋の風上にも置けない！

「あの、すみません」

　生け垣越しに声をかける。

「そちらのお家、まだ納屋を修繕していないはずですよね？　案内はしないようにと、大家さんから連絡があったと思うんですけど」

「は？　なんだ、あんた？」

「あと、この辺りは治安は悪くありませんけど、夜は人通りが少ないので、女性の一人歩きは不安だと思いますよ。ここよりも二つ隣の区画にある、ええと待ってくださいね確か――」

「ロゼッタさん」

　ポン、と肩に手を置かれる。

「そのくらいに」

　見れば、同業者の男性は真っ赤になって震えている。

「クソッ、あと少しで売り付けられたってのに最悪だ！　もういい、好きにしろ！」

　書類を地面に叩きつけ、肩をいからせて去ってしまう。

　取り残された女性は、わたしと目が合うなりポロポロと泣き出した。

「あッ、ありがとうございました！　わた、わたし、初めての一人暮らしで、何もわからなくて……っ」

「こちらこそごめんなさい。黙って見ていられなくて」

　こんな子に家をまるごと買わせようとしていたのか！　考えるとまた腹が立ってきた。

「――とりあえず」

　ぱん、と手を叩いたのはアルさん。視線が集まったのを確認してから、ふわりと首を傾げる。

「お店に戻ろう。ロゼッタさんなら、いいところを紹介できるんじゃないかな」

「もちろん！」

「いいね。じゃあ、行こうか」

　いつも静かなアルさんが場を自然に仕切る。少し妙な心地だけど、冷静でいてくれるのは助かるな、と思う。

　新しいお客さんを馬車に乗せて帰ると、ホースマンさんはすごく喜んでくれた。おかげで、無茶をしたことはあまり叱られずに済んだ。

　彼女の新しい生活の舞台は、人のいい老夫婦が営む下宿に決まった。何度も何度もお礼を言う姿が嬉しそうだったから、きっと悪い仕事ではなかったんだろう。