不動産屋の常連客、わたしのためにお城を建てる

当たり前かもしれないけれど

「アルフレッド・カーライルは、僕だ」

　唐突な告白に、わたしはたっぷり数十秒は固まった。

「は――伯爵家ってお金持ちなんですね？」

「関係ないんじゃないかな。特に援助はもらってないし」

　どうにか発した馬鹿馬鹿しい感想にも、アルさん……アルフレッドさんは生真面目に小首を傾げる。

　来店時に教えてもらう名前は、偽名を使う人も多い。単にお客さんの区別のためだから、契約するまでは本名でなくてもいいのだ。

　だからといって、ではあるのだが。

「アルさ……アルフレッドさん、様」

「これまで通りでいいよ」

「まだ何か隠してることありますか？」

「隠し事なんてあったかな」

「大アリですよっ！　国の騎士様だとか、伯爵家の人だとか！　なんで……っ」

　言い募るほど、惨めさが増してきた。アルさんにとってわたしは、そんな情報を教えるほどの関係でもないのだ。

「……あなたのような人に想ってもらえるお相手が、羨ましいです」

　思わず口をついて出てしまう。顔を見られなくて、地面を睨む。

「律儀で、誠実で、優しくて」

「そう思――」

　やわらかな声が、途切れた。

　さすがに気になり見上げると、今度はアルさんが石像になっている番だった。しばらくして、何かを思い付いたように、すいっと視線だけが降りてくる。

「……待って」

「待ちます」

「ええと。どうして他人事？」

「だって、アルさんは婚約者の方とご結婚される予定で、そのための新居を探していたんじゃないんですか？」

　彼がこれほど呆然としているところは、初めて見たかもしれない。

　ええ、とか、いや、とか呟いていたかと思うと、とうとう両手で顔を覆い、大きな大きなため息を吐き出した。

「はあ……どうにもだめだね。勝手がわからない」

「アルさん？」

「あのね」

　こちらを、ひたりと見据えて。

「僕は、君を口説いているつもりだったんだけど」

　息をするのを忘れた。世界が止まったかと思うほど、わたしはまたしてもしばらく固まる。

「というか、婚約者の話なんてしたかな？」

「し…………てないですけど！　じゃあ新居のお話は？！　それに、お城を建てるって本当なんですか？」

「うん」

「……まさか」

「ロゼッタさんと住むための家」

　気が遠くなってきた。つまりそういうことらしい。いや、あの、もっと順番ってものがあるでしょう？！

「でも、わたしのこと、そんな風に見てくれてるなんて、これまで一度も……！」

「仕事中だったからね」

　悪びれる風はない。完全に混乱するわたしを尻目に、すっかりいつもの様子で小さく微笑む。

「大体、わたしなんかのどこが」

「僕の好きな人を、あまり悪く言わないであげて」

　頬に手を伸ばしてくる。ひんやりとしているのに、触れた箇所が燃えているみたい。

「覚えていないと思うけど。騎士の務めをしていた僕に、君はお礼を言ってくれたんだ。労いの言葉まで」

「そ、それだけ？　ですか？　そんなの誰でも、」

「かもしれないね」

　あまりに釣り合わない。当然のことをしたまでだ。こんな素敵な人に想ってもらえる理由になんか……

「でも僕は、君がいいと思ったんだ」

　アルさんは、口数は多くないけれど、いつだって真っ直ぐだ。小さな当たり前を受けとめてくれる、あたたかい人。

　するりと指が頬を撫で、離れていく。名残惜しい、なんて思ってしまう。

「ロゼッタさん」

　どうして今まで、この人の声が、優しい眼差しが、こんなにも体を熱くさせることに気付かなかったのだろう。

「好きだ」

　きっとわたしの顔は、夕焼けの中でもわかるくらい赤い。

「……わ、わたしも」

「うん」

「……好き、かもしれない、です…………」

「かも、なんだ？」

「それは！　急にそんなこと言われても……っ」

「僕、なかなかの優良物件だと思うけど」

「うう、存じ上げてます……」

　どうしよう、どうしたら？　気持ちの整理が追い付かない。とんでもないことが起きていて、まるで夢の中にいるかのよう。

　アルさんは顎に手をあてちょっと考え込んだかと思うと、またしても勝手に納得したみたいに頷いた。薄い唇が動いて、名前を呼ぶ。

「今日のデート、楽しくなかった？」

　大慌てでぶんぶんと首を振る。

「いえ！　あっという間でした！」

「騎士って、やっぱり怖いかな？」

「そんなことないです！　立派なお仕事です！」

「僕のこと、嫌い？」

「全然！　むしろ好――」

　間抜け顔のまま静止画になる。は、はめられた！

「……嬉しいな」

　だけど、こんなに照れている姿を見たら、何もかもどうでもよくなってきた。なんだ、このかわいい生き物は……！

　そうだ、と彼はわたしの鞄を示す。

「さっきのプレゼント。せっかくだし、開けてみてくれる？」

　そういえば、会って早々に渡されたもののうち、カードではない方の包みを開けていなかった。

　手のひらにのるくらいの紙包みから出てきたのは、可愛らしいガーベラの髪飾り。……これも、好きだと話したもの。

「ありがとうございます。かわいい……」

「どういたしまして」

「――あ……あのっ」

　夢なら夢のうちに、少しだけ思い切っても許されるだろうか？

「これっ、よかったら、つ、つけて……もらえませんか……？」

　震える両手で差し出すと、アルさんは少しだけ目を瞪って……それから、ふわりと微笑んだ。

「もちろん、喜んで」