今この瞬間に好きなもの
最後に馬車が向かった先は、またしても見覚えのある場所だった。
わたしが、とっておきだとアルさんに紹介した丘。
「本当にいいところだ」
「はい」
草を踏みしめ、何とはなしに並んで歩く。遠くに見える海は、夕陽を浴びてきらきらと輝いていた。
「暮らすならこの土地がいいって、勧めてくれたからね。ここに家を建てようと思うんだ。きっと気に入ると思う」
どうやら婚約者さんは、わたしと趣味が合うみたい。
アルさんは普段よりも饒舌だった。嬉しそうに語る横顔を見たら、わがままを言えるはずもなかった。お客さんの幸せに繋がったなら、それでいい。
今から幸せな物語に水を差さないといけないと思えば、さらに憂鬱な気分になった。でも、わたしにはその責任がある。
「あの、アルさん。謝らないといけないことがあるんです」
また来店してくれるのを期待してしまう、この醜い感情が、どうか見透かされませんように。
「どうしたの？」
気遣わしげに眉を下げられ、急に涙がこみ上げそうになった。これまでたくさん、わたしの好きなものの話を聞いてもらったけれど、今日ばかりは隠しておかなければ。
見知らぬお相手との幸福な新生活を祈る。こんなに優しい人と一緒に暮らせたなら、きっとどんな家だって素敵な場所になるはずだ。
「ここ、少し前に買い手がついてしまったらしくて」
「え？」
「ごめんなさいっ、あんな風にご案内したのに」
「そんなはずは……」
きょとんと瞳を瞬く。よく磨かれた鋼みたいな、鈍い輝きがとてもきれい。
もっと早く言い出すべきだったのだ。婚約者さんにも悪いことをしてしまった。
「本当にごめんなさい！ 検討している方がいらっしゃるなら把握しておくべきでした」
「……」
「……で、でも近くにまだ空いている土地があるんですよ！ ここ以外にも素敵な景色の場所は知ってます！ そうだっ、町からちょっと離れてしまいますけど――」
手で制され、連ねていた言葉を飲み込む。アルさんはいつになく真剣な顔をしていた。
「ここを買った人の名前。わかる？」
問い詰めるような口調ではないが、静かな声は緊張感に満ちていた。わたしは記憶を必死にたどる。
「え……ええと確か……あっ、カーライル様！ そう、伯爵家の、アルフレッド・カーライルという方だと聞いてます」
彼は顎に手を当て、少しの間、ぼうっと宙を見つめていた。「そうか」と呟き、ひとり納得したように頷く。
万が一にも、侯爵様から買い戻すなどと言い出したらどうしよう？ 契約は交わされているし、ナターシャ曰く、城が建つことまで既に決まっているはずだ。
「言われてみれば、そうだね。――ロゼッタさん」
「何……でしょうか？」
何が、そう、なのだろう？
身構えるわたしに向かって、眼前の青年は平然と言ってのけた。
「僕の名前はアルフレッド。アルフレッド・カーライルは、僕だ」
