また明日
「……ッタ……」
「……」
「……え、……ッタ？」
「……」
「ロゼッタってば！」
「わ？！」
危うくお茶のカップを取り落とすところだった。
ナターシャが呆れ顔でため息を吐く。
「わ、じゃないわよ。近頃なんだかボーッとしちゃって。疲れてるんじゃない？」
「ちょっと、ええと……夜更かししちゃったというか……」
「まったく。ほどほどにしなさいね」
もじもじと取っ手をいじっていたら、ちょうどホースマンさんも帰ってきた。時折、諸々の手続きのために外出するが、必ずお土産におやつを買ってきてくれる。
「今日も暇だなーワッハッハ」
「笑い事じゃないですよ店長。あら、マドレーヌ！ いただきまーす」
「大丈夫、大丈夫。ロゼッタちゃんのお得意様が契約してくれたら、うちもしばらく安泰だ」
「……」
抉られるような気分だ。
黄金に輝く焼菓子に、ナターシャの興味はすっかり移ってしまったらしい。ホースマンさんは「そうだ」と、何やら、紙を一枚テーブルに広げた。
「前からロゼッタちゃんが気に入ってた土地があっただろ？ あそこ、今度また大きな城が建つらしい」
「あ、それ、あたしも聞きました。どこかの貴族サマがあの辺の土地を買い占めたんだって！」
間が良いのか、悪いのか。せっかくもう少しで売れるところだったのに。まだ話していなくてよかった、と思う。
通知書らしきそれは、土地の所有者を示す国の文書。つまり、うちの取り扱いから外れるということだ。
ふうん、と新しい所有者の名前を見る。
「アルフレッド・カーライル……」
「そうそう、カーライル様！ そんなお名前だったわ」
「西方の伯爵家の御方だそうだ。いやあ、貴族ってのは、やることの規模が違うねえ」
西の貴族がなんでまた、縁もゆかりもない土地を？ お金持ちの考えることはよくわからない。
でも、どこぞの貴族様の気まぐれのおかげで、新居探しは振りだしに戻るだろう。まだアルさんに会える。
我ながら嫌な奴だ。あんなに嬉しそうにしてくれたのに、身勝手にも喜んでしまうなんて。
「そういえば今日は、あのお客さんが来る日だね」
……しかし、いつもの時間にアルさんは現れなかった。また忙しくしているのかもしれない。
そのまま夕方になり、そろそろ閉店の準備をしようかとため息を吐いた時。ようやく来客を告げるベルが鳴った。
勢いよく顔を上げると、立っていたのはなんとジゼル君。馬の手入れをしていたはずの彼は、戸口からわたしを手招く。その表情はなぜか少し不機嫌そうだ。
「ロゼッタちゃん、ちょっと」
戸惑いつつも従えば、彼は小さく鼻を鳴らした。
「……あの客、騎士なんだってな」
「な、なんで知ってるの？！」
「本人から聞いた。……フン、俺は完全に信用したわけじゃないけど」
「え……？」
「それならそうと先に言えってんだ」
何やら憤るジゼル君と一緒に、店の外へ出ると。
「アルさん！」
「こんにちは。……君も、ありがとう」
今日は来ないと思っていただけに、驚きと嬉しさもひとしおだ。
お礼を言われたジゼル君は、無言で鬱陶しそうに手を振って返すと、厩舎の方へと去ってしまった。わたし達は店の前に取り残される。
「いい子だね」
アルさんはシャツの襟元を正しながら、ジゼル君が去った方向を見て微笑む。二人が仲良く会話するところは想像できないけど……何かあったのかな？
「あ、そうだ。せっかく来ていただいたのにごめんなさい。もうお店を閉めるところなので、今から内見には……」
「うん。ロゼッタさんに用事があって」
わたしに？
微かな笑みを見上げ、瞬く。
「見てほしいものがあるんだ。明日、時間をくれない？」
「でも明日はお休みで……」
「知ってるよ」
「……ええと？」
「休みの日に僕と会うのは、嫌かな」
休日に、アルさんと会う？
「その、な、何をされるおつもりで……？」
「僕と一緒に出かけてほしい」
「いえ、あの、まさかと思いますけど、二人でですか？」
「そのつもり」
そんなの、アルさんに婚約者がいる手前、まずいのでは？！
難色を示すと、彼はちょっと困ったように眉を下げた。う……、そんな子犬みたいな表情をされると、こちらも胸が痛い。
「……嫌なら無理にとは」
「嫌では！ ないです、ないですけど」
見せたいものって何だろう？
これまでの新居探しに対する、アルさんなりのお礼の気持ち？ いや、きっとそうに違いない。
それなら断るのも悪いし、と無理やり自分を納得させる。
「……わっ、わかりました。お出かけ、しましょう！」
意を決して頷けば、あれよあれよという間に待ち合わせの段取りが決められ、我に返った時には既に、すらりとした姿を見送った後だった。「また明日」というやわらかな声が耳に残っている。
そういえば、あの土地の契約が埋まってしまったことを伝えそびれていた。が、今は考える余裕がない。
「と、とんでもないことになっちゃった……」
呆然と呟く。何を着ていこう……じゃない、違う違う！
思い出ができたらそれでいいと考えよう。あの人はもとからお客さんなのだから、期待しては迷惑になるもの。
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