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決意

　フースケは仕方なく巣へ戻り、程なくして両親も帰ってきた。

　母はフースケの顔を見るや否や、怒りで顔を真っ赤にする。

「フースケ！　あれ程言ったでしょう！？　サンセット修道院の人たちに逆らっちゃいけないって！　あんたの身にもしものことがあったらどうするの！？」

「だって……」

「だってじゃありません！」

　話すら聞き入れてもらえず俯《うつむ》くフースケ。

　その様子を見た父が「まあまあ」と母を宥《なだ》め、フースケの頭を撫《な》でた。

「どうしてそんなことしたんだい？」

　優しく問いかける父。

　だが、フースケは口を閉ざしたまま。

　その表情を父が覗《のぞ》き込み、促《うなが》すように「うん？」と声をかける。

　それでもやはり、黙ったままだ。

「怒らないから言ってごらん。フースケだって、母さんを困らせたくてやったわけじゃないんだろう？　フースケにはフースケの考えがあってやったことなら、きちんと聞いてあげるのが親の役目だ。なあ、母さん？」

　そう言って父が振り返ると、母は渋々(しぶしぶ)頷《うなづ》いた。

　しばしの間、流れる沈黙。

　数分後、フースケはようやく口を開いた。

　始めは「だって……」を繰り返すのみだったが、徐々(じょじょ)に言葉を成《な》してゆく。

「……だって、あまりにも酷いじゃないか！　今日なんてウィンディア姉ちゃんが攫《さら》われそうになってたんだよ？　その内、もっと酷い目に遭《あ》わされる。僕ら全員捕まえられたり殺されるかもしれないんだよ！？　立ち向かわなきゃ、いつかそうなる！　時間の問題だよ！」

　必死の訴えを聞き、父は強く頷《うなづ》いた。

「そうか。フースケの言うことも一理ある。けれどね、母さんが心配していた気持ちはわかってくれるかい？」

　父に諭《さと》され、フースケも頷《うなづ》く。

　それを見た父は優しく微笑《ほほえ》み、母へと振り向く。

「母さん。フースケはもう一人前なのかもしれないね。ここはフースケの意思を尊重してみるのはどうかな？」

「あなた！？　何てことを！」

「でも、フースケの言う通り、このままじゃ皆が虐《しいた》げられるだけだ。命の保証もない。だったら、この子やハヤテ君たちに賭《か》けてみようじゃないか。大丈夫さ。太古の昔、私たちの祖先だってそうやって自由を勝ち取ってきたのだから。いつか必ずこういう日は来てしまう。それが今日だっただけさ」

　今度は母が諭《さと》され、渋々(しぶしぶ)頷《うなづ》いた。

　それを確かめた後、父はフースケへと向き直る。

「いいかい？　これだけは約束してほしい。危ないと思ったらすぐ逃げること。父さんも母さんもフースケに無事で帰ってきてほしい。わかるね？」

「……うん！」

　フースケは力強い返事と共に頷《うなづ》いた。

　父はその肩をポンポンと軽く二度叩(たた)き、目を閉じて静かに思いを馳《は》せる。

　その思いの行き着く先は仲間の鳥たち。

　彼らが助けとなるよう、祈りを込めて念じだす。

「この子がピンチの時には……必ず駆けつけてほしい。約束してくれ、友たちよ。願いは一つ。心は一つ……！」

　呟《つぶや》きはなんと口元から漏《も》れ出る光となり、フースケを淡く包んだ。

　驚くフースケに対し、母も同様に念じだす。

　風の精へと思いを馳《は》せながら……。

「どうか、この子に風の加護がありますように……！」

　驚くべきことに、母の呟《つぶや》きも光となってフースケを包み込んだ。

　呆気《あっけ》に取られるフースケへと父が微笑《ほほえ》みかける。

「呪文だよ。さあ、行っておいで。ハヤテ君のことだから、一人で責任を取りに向かうはずだ。今から行けば間に合うはずだよ」

「うん、わかった！　お父さんお母さん、行ってきます！」

　言うが早いかフースケは飛び立った。

　向かうはこの島の端。

　先程までいた崖《がけ》。

　猛スピードで飛ぶこと数分。

　到着した彼の目に、ハヤテとウィンディアの姿が映った。

「タカ兄ー！　ウィンディア姉ちゃーん！」

　呼び声と共にフースケは手前へと着地した。

　ハヤテは深く溜息《ためいき》を吐《つ》く。

「やれやれ、やはりお前も来たか」

「当たり前だろ？　このまま黙って見過ごすなんてできないやい！　タカ兄も同じ思いでしょ？」

「……いいや、私は責任を取りに向かうつもりだった」

「なっ！？　それって……死ぬつもりってこと！？　ダメだよそんなこと！」

　ハヤテの言葉の意味するところを読み取り、フースケは慌《あわ》てだす。

　しかし、ハヤテは涼《すず》やかに笑った後、彼を宥《なだ》めた。

「そのつもりだった。が、今は違う。お前と同じく言っても聞かない者が、ここにもう一人いてだな……」

　チラッと横を見るハヤテ。

　その視線の先で、ウィンディアが頬《ほお》を膨《ふく》らませている。

「当たり前です！　そんな悲しいこと、絶対に許しませんから！」

　いつになく力強いウィンディアの声に、ハヤテも思わず苦笑する。

「まあ、そういうわけで、さすがの私も根負けした。やれ、頑固《がんこ》さでは負けぬと思っていたのだがな」

　茶化すハヤテに、二人も思わず笑いだす。

　そしてその直後、互いの気持ちを確かめた三人は空へと飛び立った。

　サンセットの者たちに見つからぬよう、慎重《しんちょう》に航路を選び突き進む。

　日付が変わり夜になろうとも、少しの休憩《きゅうけい》の後に再び飛び立つ。

　やがて、暁《あかつき》を迎える頃になり、三人は強風に包まれた巨大な神殿へと辿《たど》り着いた。

「これが……サンセット修道院……！」

「修道院とは名ばかりだな。神殿、と呼ぶに相応《ふさわ》しい」

「どうしようタカ兄……。これじゃ進めないよ」

　困り果て、案を求めるフースケ。

　しかし、その視線の先でハヤテは笑みを浮かべていた。

「大丈夫だ。私を信じろ」

　そう言った次の瞬間、ハヤテは強風へと飛び込んだ。

　当然、驚くフースケとウィンディア。

　しかし、信頼が戸惑《とまど》いに打ち勝ち、二人もすぐさま身を投じた。