第十四幕
「それじゃあ早速練習しようか！ 初めての練習だからって気を抜かないでね！ まず準備運動、ストレッチから始めていこー」
蒼は両手を元気に振り上げる。
五人もオーと元気なさげに手を振り上げて、椅子から立ち上がる。
ストレッチはそれぞれ自由に個人や二人一組で行われた。
たまに男子一組から悲鳴が聞こえてくることもあったが、いつもの微笑ましい光景なので皆笑って柔軟に集中した。
十分に体がほぐれたところで次は発声練習。役者などがよく行う『あ、え、い、う、え、お、あ、お』によく似た練習。蒼式はこれに早口言葉を混ぜ、緩急をつけ交互に行う。
中学時代演劇部の明梨は当然ながら、蒼、紅洋、大和もなかなか通る声を出せている。
驚いたのは真白。普段の喋り方とのギャップのせいかもしれないが、一番通る綺麗な声をしていた。日常でもこんな声を出してくれれば、皆対応もしやすいだろうに。
そして発声練習が終わると明梨先生監修の元、台本を片手にパート別で練習を始める。
「分かってると思うけど、一人ずつしか付き合えないからね。他の人はしっかり自己練習していること。最初は棒読みでも大根でもいいから、なるべく早く暗記して。これは最低ラインだよ！ じゃあ最初は夜桜！」
呼ばれた紅洋が明梨の前に立ち、台本を持ってシーンを自分なりに想像し演技する。
靴屋が最初に登場するのは、古びた小さな店で靴を作っているところから。
最初は練習というより調査に近いものらしく、使う小道具も適当なものを使わされた。
紅洋はその場でしゃがんで携帯をトンカチに見立てて振るう。靴は自分の履いているスリッパを片方脱いで使った。
三回打ち付けて立ち上がり、額の汗を拭う動作。
「フ、フウ。コレデ今日ノ仕事ハ終ワリダナ。アー疲レタ疲レタ」
棒読みに棒読みを重ねていた。覚えた言葉を初めて使う子供よりひどい様。視線は常に台本にあり、動作もただ腕を振るだけ。
「ストップ……。悲惨にも程があるだろ。古文かよ……。お前実は日本人じゃないんじゃないか？ 外国から流れてきた桃に入ってたんだよな？」
額を押さえて肩を竦める。落胆の色がはっきりと伺えた。
「誰が桃太郎だ。ならあれか、俺はそのうち鬼退治をしなきゃいかん運命なのか？ 鬼は目の前にいるけどな……」
「あ？」
「はい、さくっと次に進もう！ ご指導お願いします！」
明梨から尋常じゃない黒いオーラが漂ってきた気がした。表情もこれはお見せできない。あえて言うなれば般若に近かった。
「ったく、簡単なアドバイスしてやるから心の奥深くに刻み込めよ。肝心なのは台本はあまり読まないこと。それだけで棒読みになるからな。あと、キャラクターになりきるのは大事だけど普段喋ってる感覚も忘れないこと。なりきりすぎても逆にセリフが単調になったりもするしな」
「じゃあ自分とキャラを入り混じらせればいいのか？」
「うーん、ちょっと違うな。演じるのキャラは時代も国も異なるんだ、自分を主張しちゃったらそれは今の日本人になるだろ？」
「かー、意味は理解できるけどわっかんねえ」
髪の毛を掴んで左右に引っ張った。自分のではなく明梨のツインテールを。
「……部長、そっちはどう？」
個人練習組のリーダーに進捗状況を聞いた。
蒼は答える前に明梨の間違いに口を尖らせる。
「やだなーあかりん、わたしは部長じゃなくて会長ー」
「ハイハイ会長。で、調子はどうなの？」
髪を掴んで離さない手を爪でつねる。しばらくは堪えて遊んでいた紅洋もさすがの痛みで手を離す。手のひらの皮はうっすら裂けて、血が滲んでいた。
「こっちは問題なしだよ。これがまた二人ともやり手で驚いたよー。もう暗記して練習繰り返していけばほぼ完成かな」
「おやまあ、こっちとは大違いだね……。お前どうするんだ？」
「な！？ 失礼すぎるだろ！ なら俺の本気をとくとご覧あれ！」
携帯を手中で軽やかに一回転させ、振りかざす。打ち付けるは眼下の靴。ちなみにこの靴は放置されてた誰かの上履きに取っ替えた。手首のスナップを効かせ、上履きのつま先に当てる寸前で止める。三回同じことを繰り返すと、紅洋は立ち上がり額の汗を拭う。ここまでは最初となんら変わりはない。本気を出すというなら次のセリフしかない。
「ふう、これできょうのぶんのしごとはおわりだな。あー、つかれたつかれた」
汗を拭ったはずの手を止めることなく動かし続ける。教えられたとおり台本を読むことはなく、古文でもなかった。だが、それでも、しかし、なぜか、棒読みが形を変えただけだった。
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
違和感に気づかない紅洋はそのまま演技を続ける。
「それっ、じゃあごはんにっ、しようか……っと、いけないざいりょうがなっ、いのだった。しかっ、たない、かいにいきますか」
ところどころにスタッカートが入る。だが、お構いなしに演技を続ける。本来着ている作業着を脱ぐ変わりに、制服の上着を脱いで椅子に放り投げる。そしてポケットから財布を取り出して中身を確認する。
「ジュウブンじゃないケド買えなくハないな。いつまでモツカわからないケド、今考えてもシタカナイか」
そう言ってまた財布をポケットに戻すと、玄関扉を開けて外に出た。
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
パチパチパチパチ。果てしない永遠に感じられた沈黙の末、大和からの拍手が贈られた。泣きそうに瞳を潤ませて。
「そうかそうか、感動して言葉もないか」
大和の拍手が強くなった。そして涙が頬を伝っている。とうとう涙腺が決壊したようだ。
「橙乃大和、一つ聞く。夜桜のこと好きか？」
「ああ、大好きだ！ 心の友と書いて心友、読み方は俺の愛人だ！」
「あいつの事はお前に任せる……。四六時中一緒に練習仕手やってくれ。嫌がろうと、暴れようと否応なしにだからな」
「任せろ。明日までにあいつを立派な男にしてみせる！」
溢れる涙を手の甲で振り払うなり、紅洋の手を掴んでどこかに引っ張っていく。
「いきなりどこ行くんだよ！ しかもしっかり手握ってんじゃねえよ！」
「問題ない」
「お前に無くても俺にはあんだよ！ あらぬ誤解が流れたらどうすんだ！」
「問題ない！」
「大ありだあああああああ！」
力強く握る手を振りほどけないまま、紅洋はどこか知らない秘密の花園へ拉致されていった。
残った三人は笑顔で二人を見送る。
「その可愛い笑顔が恐い！」
廊下から最後の声が響き、誰にも反応されることなく霧散した。
「邪魔者もいなくなったことだし、次のステップに進もうか。会長はちょっとした秘策を話し合うから残ってね。天城さんはこのメモに書かれてること頼めるかな？」
自前のメモ用紙を一枚破って渡す。
もし、見学者がいたら部長は明梨だと誰しもが思うことだろう。実際の部長は紅洋なのだが。
「これ、今日中にこなせないことが一つありますね……。完遂の期日はいつまでですか……？」
「なるべく明日まで。自主練とか宿題もあるから大変だろうけど頼んだ」
手を合わせて頭を下げる。苦手意識を持っていても、怪しい奴だと訝しんでいても、真白の能力は信頼に足るものと本能が告げていた。もしかすると防衛本能かもしれないが……。
「わかりました。早速行動に移りますが、報告はどうしましょうか……？」
「なら終わり次第連絡してくれる？ アド交換しとこう」
明梨がゴールドの携帯を取り出して、真白のピンク携帯と赤外線通信を始める。数秒での交換を終わるなり、真白は別れの挨拶をし、部室を出ていった。
「ボクらも行こうか」
「あれ、秘策を話し合うんじゃなかったの？」
「秘策を手に入れるんだよ。職員室にね」
ツインテールをなびかせて廊下に飛び出す。
「ん？」
何らかの気配を感じ、廊下の奥に目を凝らした。だが夕焼けに染まる廊下には人影も物音もない。一度首を傾げるとすぐに蒼を引き連れてまた歩き始めた。
