第52話 境界の内側へ
夜明け前の空は、まだ色を決めきれていなかった。
黒と群青のあいだ。
どちらにも染まり切らない中途半端な色が、空一面に広がっている。
光が来るには早く、
闇が居座るには遅い。
世界が、ほんのわずかに息を止めている時間帯。
悠人は、その曖昧な時間帯を好んでいた。
誰の視線にもはっきり映らず、
輪郭だけがぼんやりと浮かび上がる。
物事の本質が、余計な色を落としたまま見える気がするからだ。
「位置を再確認する」
歩調を崩さず、悠人が言う。
「北西に二日」
「消失地点は、その先」
セナは隣を歩きながら、短く頷いた。
「円卓の索敵網は、そこまで」
「それより先は、白地図扱い」
「都合いいな」
悠人の声には、皮肉が混じる。
「彼らにとっては、ね」
それ以上、会話は続かなかった。
必要以上の言葉はいらない。
二人の間では、沈黙も情報の一部だった。
街道を外れ、踏み慣らされていない地へ入ると、
空気がはっきりと変わった。
湿り気を含んだ匂い。
肌にまとわりつくような静けさ。
そして――
どこか作られたような“均一さ”。
鳥の声がない。
虫の羽音も聞こえない。
風は吹いているのに、
それに反応する生命の気配が、ほとんどない。
「……静かすぎる」
セナが、無意識に声を落とす。
「魔物の気配も薄い」
「でも、消えてる感じじゃない」
「いるけど、動いてない」
悠人は歩みを緩め、周囲を見渡した。
視界に異常はない。
森は森のまま、地面も普通に続いている。
「あるいは」
一拍置いて、続ける。
「怯えている……」
その言葉に、セナは足を止めた。
悠人も、自然と立ち止まる。
二人の視線が、
理由もなく同じ一点に集まる。
何かがあるわけじゃない。
目印も、歪みも、特別な気配もない。
ただ――
「ここからだね」
セナがそう言った瞬間、
空気が一段、沈んだ。
圧力じゃない。
敵意でもない。
それでも、境目だと分かる。
地図に線は引かれていない。
結界も、警告も存在しない。
だが確かに、
“こちら”と“向こう”が分かれている。
「円卓の報告は正しかった」
セナが静かに言う。
「魔力反応、ゼロ」
「干渉の痕跡も、ない」
「それでいて」
悠人が、一歩前に出る。
「世界だけが、少しズレてる」
足を踏み出した瞬間、
風の向きが変わった。
ほんのわずか。
言われなければ気づかない程度の違和感。
だが、戻ろうとしても――
もう、同じ感覚では戻れない。
「ねえ、悠人」
セナが低く呼ぶ。
「これ以上進んだら」
「“調査”じゃ済まなくなる」
「分かってる」
悠人は立ち止まらない。
「でも」
振り返らずに続ける。
「向こうは、もう“そこ”まで来てる」
「だったら、待つ意味はない」
数歩進んだところで、足を止める。
空気の重さが、さらに増している。
「それに」
声が、少しだけ低くなった。
「これは、円卓の依頼じゃない」
セナは、その言葉の続きを待たなかった。
分かっている。
これは――
彼自身の問題だ。
新大陸に来てから、
ずっと遠くにあった“気配”。
名前も、正体も分からないまま、
それでも確かに存在していたもの。
「……見られてる感じ、する？」
セナが問いかける。
「する」
悠人は即答した。
「でも、まだ手は出してこない」
「様子見？」
「たぶん」
悠人は前を見据える。
「だから――」
言葉を切り、
境界の内側へ、もう一歩踏み込んだ。
「先に、越える」
その瞬間。
世界が、わずかに軋んだ。
音はない。
光も揺れない。
それでも確かに、
何かが“こちらを認識した”感触があった。
セナは息を止め、
悠人の背中を見つめる。
後悔はない。
躊躇もない。
ただ一つ、はっきりしていることがある。
もう――
引き返す話ではない、ということだ。
均衡の外側へ。
誰も名前を知らない領域へ。
最初の一歩は、
すでに踏み出されていた。
