第27話 値札の付いた依頼
ブラックツリーの拠点に、ひとつの依頼が流れ込んだのは、街が眠り始める時間帯だった。
情報結晶が静かに明滅し、ノアが内容を読み上げる。
「南西部、山間部の村。隣接する小国家からの圧政。徴税の名目で兵が駐留、住民の拘束あり」
声は淡々としている。
だが、並べられた単語はどれも重い。
「村の規模は小。人口二百前後。抵抗手段なし。依頼主は村長代理」
いわゆる“正義側”の依頼だった。
セナは思わず眉をひそめる。
「それ、放っておいたら……」
「被害は拡大します」
ノアが言葉を継いだ。
「ただし、介入成功率は七割。問題はその後です」
情報板に、追加の数字が浮かぶ。
「介入後、隣国との関係悪化。報復の可能性。再侵攻の確率三五％。長期的な警戒コストが高い」
アスカが横から覗き込み、小さく息を吐いた。
「典型的だね。正しいけど、安い」
誰かを挑発するでもなく、事実としての一言だった。
提示された報酬額は、確かに“ギリギリ”だった。
赤字ではない。
だが、余裕もない。
「この金額だと、派遣は一組。短期解決前提になります」
ノアが続ける。
「逃げ場なし。再発した場合、次回は無償に近い対応になる可能性が高い」
「感情で値段を決めてる」
アスカが肩をすくめた。
「助けたい気持ちは分かる。でも、助けた“後”の値段を、誰も払わない」
セナは黙り込んだまま、情報板を見つめていた。
理屈は理解できる。
計算も、間違っていない。
それでも、胸の奥に引っかかるものがある。
「……それでもさ」
言いかけて、言葉を飲み込む。
悠人はまだ何も言っていなかった。
椅子に深く腰掛け、指先で情報をスクロールしている。
視線は内容ではなく、数字に向けられていた。
「報酬の内訳は？」
「前金三割。成功報酬七割。失敗時の補償なし」
「交渉余地は」
「ほぼありません。これが限界です」
ノアは一拍置いて、付け加えた。
「この条件なら、他のギルドも同じ判断をします」
その言葉は、慰めでも、突き放しでもなかった。
ただの事実だった。
悠人は一度だけ頷いた。
即答しない。
だが、迷っている様子もない。
その態度に、セナは少しだけ安心してしまう。
――まだ、考えてくれている。
そう思いたかった。
「悪くはない依頼だ」
悠人が言った。
否定でも、肯定でもない言い方だった。
「ただし」
その一言で、場の空気がわずかに引き締まる。
「値段が付いている。そこを忘れるな」
ノアが静かに補足する。
「ブラックツリーは、依頼を“救済”として扱いません」
「全部、案件」
アスカが淡々と言った。
「並べて、比べて、選ぶ。それだけ」
セナは、その言葉に小さく息を呑んだ。
“並べる”。
村と、国家と、金額と、人の命を。
同じ棚に。
理解できてしまうのが、怖かった。
「……まだ、決めないんだよね？」
セナの問いに、悠人は視線を上げる。
「ああ」
短い返事。
「判断材料が足りない」
その言葉は、どこまでも冷静だった。
だが、その“足りないもの”が何なのかを、誰も口にしなかった。
情報結晶が、再び淡く光る。
別の依頼が、届き始めている。
同じ地域。
同じ問題。
ただし、条件が違う。
値段も。
セナは、それに気づいてしまい、胸の奥がざわついた。
この正義は、まだ棚の上にある。
だが、上書きされる余白も、確かに残っていた。
