らけんばるらりでゅーさ・かるさんぽく・たいげめ

学園の国 ルクテリオ

第6章 1人目

講義室は実技場よりもずっと静かだった。

机は整然と並び、前方には大きな黒板。

壁際には補助用の術式板がいくつも立てかけられている。

ニーナは席に着き、自然と背筋を伸ばしていた。

（今日は難しそう）

そう思っていたが、不安はなかった。

前に立った教師は落ち着いた年配の女性だった。

柔らかい声と、ゆっくりとした動き。

「今日は演術の“考え方”について話します」

教室が静まる。

教師は黒板に、簡単な言葉を書いた。

演術の階級？

その横に大きく線を引く。

「よくある誤解です」

穏やかな声だったが、否定ははっきりしていた。

「演術に上級・下級といった階級はありません。強い弱い、派手地味、そういった違いはあります。ですが、それは“優劣”ではない」

教師は続ける。

「演術は並列処理によって成立します」

黒板に簡単な図を書く。

一つの円。

二つの円。

三つの円。

「どれだけ多くの演算を同時に維持できるか。どれだけ精神を分割して扱えるか」

黒板を優しく叩く。

「それが重要です」

ニーナは紙に何かを書き込む。

（並列……）

「ですが」

教師は少しだけ声を和らげた。

「複数の演術を同時に扱える人は圧倒的に少ない」

「ほとんどの人は一度に一つが限界です」

教室の空気が少し緩む。

「できなくても、恥じることではありません。むしろ、それが普通です」

ニーナも胸の奥が少し軽くなるのを感じた。

「さらに言えば」

教師は黒板を指す。

「すべての演術が誰にでも向いているわけではありません」

炎が得意な人

氷が得意な人

水、風、雷

「組み合わせとしては相性が良く見えても、本人が苦手としている場合もあります」

ニーナは思い返す。

自分が火を出すより、浮かせる演術の方がしっくりきたことを。

「どれが得意かはやってみないと分かりません」

教師は微笑んだ。

「ですから、今日は実践はしません」

「まずは、一つ」

指を立てる。

「一つの演術を徹底的に身につける」

「寝ていてもできるくらいに。

考えなくても、自然に発動できるくらいに」

「それができて、初めて選択肢が生まれます」

教師は少し間を置いてから言った。

「複数発動を目指す道」

「一つの演術を極限まで磨く道」

「どちらが正しい、ではありません」

「自分が、どこまで扱えるか。どこに集中すべきか。それを知ることを目指しなさい」

ニーナは強く頷いた。

（焦らなくていい）

（比べなくていい）

ただ、知ること。

ただ、磨くこと。

講義が終わり、鐘が鳴る。

演術は特別な人のためのものじゃない。

才能は段階じゃなく、向きと扱い方だということ。

立ち上がりながら、ニーナは思った。

（アルスに話したいな）

────────────

ニーナが講義室を出たころ──

アルスは学園の回廊を一人で歩いていた。

高い天井。

長く続く石の床。

窓から差し込む光が規則正しく影を落としている。

（自由って言われても……）

やることがないわけじゃない。

ただ、やるべきことも分からない。

そんなことを考えながら歩いていると、後ろから足音がした。

「……あれ？」

聞き覚えのある声。

振り返ると、そこにいたのは――

初日に寮まで案内してくれた男の先輩だった。

穏やかな顔つき。

相変わらず、落ち着いた雰囲気。

「アルス、だよね」

「はい！」

思わず、背筋が伸びる。

「今日は一人？」

「はい。友達は講義で」

「そうか」

先輩は軽く頷いた。

「もう学園には慣れた？」

「……広いなって思ってます」

正直な感想だった。

先輩は少し笑う。

「最初はみんなそう言う。そのうち、頭の中で地図ができるさ。行き先も偏るしね」

「行き先？」

「講義、寮、研究室、食堂。人によって、自然と偏るんだ」

アルスはその言葉を頭の中で反芻した。

（居場所、ってことか）

───────────

二人で並んで歩いていると、前方に人影が見えた。

二人組の生徒。

すれ違いざま、ちらりとアルスを見る。

「……外から来たやつだろ」

「見学の」

聞こえるか聞こえないかの声。

アルスが何か言う前に、先輩が足を止めた。

「やめろ」

「ここはそういう場所じゃない」

二人は舌打ちし、何も言わずに去っていった。

「……すみません」

「謝ることじゃない」

先輩は肩をすくめる。

「学園を“選ばれた場所”だと思ってる連中さ。才能があるのは事実だが、それだけじゃ足りない」

「足りない？」

「品位だ」

その言葉が妙に印象に残った。

───────────

先輩と話しながら回廊を進むと一つの扉が開く音がした。

《臨界研究室》

そう書かれた扉の中から眼鏡をかけた男が出てくる。

痩せた体。

感情の読めない目。

視線が合った。

「……新入生か」

低い声。

「は、はい」

男はアルスをじっと見つめる。

「演術は使えない」

言い当てられて、言葉に詰まる。

先輩が小さく咳払いをする。

「この人はセオ。見ての通り、研究に没頭してるんだ」

「…感情の揺れが大きい…観測に向いている」

それだけ言って、去っていく。

回廊に静けさが戻った。

「……変わった人ですね」

「はは！まあね」

先輩は苦笑する。

声を落として付け足す。

「みんなからは不気味がられてる。でも、悪い人じゃないよ。でも、ああいう人間も含めてここは学ぶ場所だ」

─────────

その後、アルス達は寮に向かっていた。

寮の裏手に続く通路で声が聞こえた。

低い声。

押し殺した笑い。

物陰の向こうで数人の生徒が誰かを囲んでいる。

「まだ、できないのか」

「何回やっても同じだな」

床に座る生徒の肩が小さく震えた。

アルスは思わず足を止める。

（これ……）

一歩、前に出かけて──先輩に止められる。

足音が近づく。

教師だ。

アルスは反射的に身を引いた。

教師の気配に気づいたのか、囲んでいた生徒たちは散っていく。

残されたのは、俯いたままの生徒一人。

「こういうのは教師に任せるのが1番だ。

ボクらが行っていたら後にエスカレートしていたかもしれない」

先輩は声を潜めて言う。

「…ここでもあるんですね」

アルスは無意識に呟いていた。

「…ああ。ただ、ここでは学ぶ姿勢と品位が重要だと思っている。ボクはうずくまるだけでなく、時には敵に立ち向かうのも品位だと思っているよ。」

アルスは少し驚いた。今までの先輩からは考えられない発言だったからだ。

────────

先輩と別れ、回廊を戻りながらアルスは思う。

親切な先輩。

露骨な嫌味。

不気味だが悪意のない研究者。

そして、見えない場所で起きていること。

（学園は、いい場所だ）

それは、確かだ。

でも──

ニーナの顔が浮かぶ。

（話そう）

今日見たことを。

感じた違和感を。

アルスは歩みを速めた。

────────

食堂は昼前のざわめきに包まれていた。

皿がぶつかる音。

椅子を引く音。

話し声が重なり合って、天井の高い空間に反響している。

アルスとニーナがトレーを持って辺りを見回していると、先に席に着いていた二人が目に入った。

「ニーナ！アルス！」

リコが手を挙げる。

その向かいにはユンが座っていた。

「合流できたね！リアナは？」

ニーナが尋ねると、リコが小さく笑う。

「今日は暇だからって、寮で寝てるって。起こしても起きないから……」

「それはそれで才能ね」

ニーナが言うとアルスも少しだけ笑った。

6人掛けの長机。

今日は四人だ。

アルスが腰を下ろしパンをちぎった、その時だった。

──隣のテーブルから、ひそひそ声が聞こえた。

「……ねえ、聞いた？」

「今朝、寮で――」

声が少し落ちる。

「人が死んでたって」

アルスの手が止まった。

ニーナもはっと顔を上げる。

「……え？」

一瞬、周囲の音が遠くなった気がした。

リコはきょとんとしている。

ユンは眉をひそめた。

「それ、本気で言ってる？」

隣の席の生徒が肩をすくめる。

「噂だけどさ」

ニーナは思わずアルスを見る。

「……そんな……」

昨日、見たばかりだ。

致命傷を防ぐ結界。

教師の言葉。

──死なせないために、正確に使う。

アルスの胸がじわりと冷える。

「学園で……？」

思わず漏れた声にユンが首を横に振った。

「ありえない」

はっきりした否定だった。

「この学園で自殺も他殺もありえない」

「でも……」

ニーナが言葉を探す。

「毒とか直接じゃなくても、やり方はあるんじゃ……」

ユンは一度、スプーンを置いた。

「順番に説明する」

落ち着いた声だった。

「まず、この学園の臨界演術。致命傷に至る攻撃に反応する」

アルスは昨日の結界を思い出す。

「演術だけじゃない。刃物や毒にもだ。毒が遅効性だとして」

ユンは即答した。

「毒は体に入った時点で“攻撃”として検知される」

「じゃあ、睡眠中とか……」

アルスが言う。

「意識がなくても関係ない。生体反応が基準だから」

ユンは淡々と続ける。

「それに病気の可能性も低い。この学園には常駐の一流医師がいる」

ユンはスープを口に運ぶ。

「急死するほどの体調なら、事前に必ず把握されてる」

テーブルに短い沈黙が落ちた。

「……じゃあ」

ニーナが恐る恐る言う。

「この噂……」

「嘘だよ」

ユンはそう結論づけた。

「誤解か、話が大きくなってるだけ。学園で人が死ぬなら。それはこの学園がひっくり返る出来事だ」

ニーナは少しだけ安堵したように肩の力を抜いた。

「……そうよね」

「考えすぎか」

アルスもゆっくりと息を吐く。

（ありえない、はずだ）

理屈は、分かった。

説明も、納得できる。

でも。

隣のテーブルでは、まだ小声が続いている。

「……担架が出たって」

「医師が来てたって……」

アルスは無意識にその方向を見た。

誰も騒いでいない。

食堂は、いつも通りだ。

（もし、本当に何もなかったら）

（こんな噂、すぐ消えるはずだ）

パンを一口、噛む。

味は、分かる。

体も、落ち着いている。

それでも。

胸の奥に、昨日とは違う種類のざわめきが残っていた。

「……ねえ、ユン」

ニーナが静かに言う。

「もし、万が一」

「“ありえない”ことが起きたら……」

ユンは少しだけ考えてから答えた。

「その時は…臨界演術そのものが、問い直されるこの学園が何を守ってきたのか、ってね」

アルスはその言葉を噛みしめた。

守られているはずの場所。

死なないはずの学園。

もし、そこに“死”が入り込んだのだとしたら─

それは事故でも噂でもない。

（事件、だ）

アルスはそう思った。

──────────────

朝の回廊はいつもより静かだった。

光は同じように差し込んでいるのに、

足音が少ない。

話し声も、どこか抑えられている。

アルス、ニーナ、リコ、ユン、リアナの五人は並んで歩いていた。

リアナは眠そうな顔をしていたが、

歩き出してすぐに空気の違いに気づいたようだった。

「……なんか、静かじゃない？」

返事はなかった。

前方に人だかりが見えた。

「……何かあったのかな」

ニーナが言う。

五人は自然と足を速め、人の輪に近づいた。

ざわめき。

低い声。

視線は一点に集まっている。

人だかりの向こうで、担架が運ばれていた。

男子寮の方向からだ。

白い布がかけられている。

その形は、明らかに──人だった。

担架が段差を越えた瞬間。

力なく、腕が垂れた。

指先が揺れる。

重力に従うだけの動き。

リアナが息を呑む。

「……え？」

その瞬間だった。

布が、ほんの少しだけずれた。

ほんの一瞬。

ほんのわずかな角度。

アルスの位置からだけ、見えた。

生気のない瞳。

焦点の合っていない、濁った目。

──生きている人間の目じゃない。

アルスの呼吸が止まる。

次の瞬間、布は元に戻され、

担架は人だかりの向こうへ消えていった。

「……今の、見えた？」

ニーナが小さく言う。

アルスは首を振ることも、頷くこともできなかった。

リコは顔を青くしている。

ユンは言葉を失ったまま、担架が消えた方向を見ていた。

リアナはしばらく動けずに立ち尽くしていた。

「……」

誰も、はっきりとした言葉を口にしなかった。

──────────

場所は中庭に移る。

石のベンチ。

朝の光。

噴水の音。

けれど、空気は重かった。

リアナはベンチに座るなり、顔を伏せた。

「……やだ……」

声が震える。

リコが隣に座り、何も言わずに背中をさすっている。

「……死なないんじゃ、なかったの……？」

リアナの声は、ほとんど泣き声だった。

ユンは少し離れた位置に立ち、唇を噛みしめている。

「……ありえない……」

何度目か分からない呟き。

「臨界演術がある限り……致命傷は……」

言葉が、途中で途切れる。

ニーナは膝の上で手を握りしめていた。

「……さっきの、担架」

「見てない」

リコが首を振る。

「私、怖くて……」

リアナも何も言えずに首を横に振った。

ユンも、ゆっくりと首を振る。

「……誰も、見てない……」

アルスは、喉がひどく乾いていることに気づいた。

（見た）

確かに。

（生きてない目だった）

でも、それを言葉にしていいのか分からなかった。

ここは、

死なない学園だ。

致命傷を与えられない場所だ。

理屈は昨日聞いた。

理論も、理解したつもりだった。

それなのに──

「……」

アルスは、何も言えなかった。

ただ、胸の奥で昨日まで信じていたものが

静かに、音を立てずに崩れていくのを感じていた。

守られているはずの場所で。

壊れないはずの世界で。

それでも──

確かに“死”は運ばれていった。

そしてその事実だけが五人の間に、重く残っていた。