らけんばるらりでゅーさ・かるさんぽく・たいげめ

学園の国 ルクテリオ

第5章 守る、それぞれ、全力で

実技講義 ― ノウス応用基礎 ―

実技講義の教室はこれまでとは少し雰囲気が違っていた。

天井が高く、壁際には距離を取るための印が刻まれている。

床は硬い石だがところどころに傷跡が残っていて、ここが“実践する場所”だと分かる。

アルスは壁際へ移動した。今日は見学だ。

「……広いなぁ」

「狭いと危ないじゃない」

ニーナは軽く肩を回しながら言う。

「アルスは今日は見学？」

「うん。使えないし」

そう言うとニーナは少しだけ申し訳なさそうに笑った。

「きっと見てるだけでも結構面白いわよ」

講義が始まると前に立ったのは昨日とは別の教師だった。

落ち着いた声で淡々と話す。

「今日は基礎演術の“実技”を扱います」

「どれも初歩ですが、使い方次第で結果は大きく変わる」

その言葉にユンが小さく頷いた。

最初に呼ばれたのはニーナだった。

作業台の上に小さな金属片が置かれる。

ニーナは一歩前に出て、深く息を吸った。

指先をかざすと、

金属片が――

ふわり、と浮いた。

高くはない。

せいぜい、数センチほど。

だが、確かに床から離れている。

「……わ」

アルスは思わず声を漏らした。

前に見せてもらった時より確実に進歩している。

「安定しているわね」

教師が静かに言う。

「力を入れすぎない方がいい。“浮かせる”というより“離す”と思った方がいい。」

ニーナは集中したまま、ゆっくりと金属片を元に戻した。

「……ふぅ」

小さく息を吐く。

アルスはしばらくその場所から目を離せなかった。

次はユン。

「電気を。接触は不要」

ユンは眼鏡を直し、軽く息を整えた。

杖先にごく微弱な光が走る。

音も出ない程小さなもの。

「……安定している」

教師はそう言ったが、少しだけ視線を留めた。

「ただし、少し慎重すぎる」

ユンはすぐに頷く。

「気をつけます」

⸻

最後はリアナ。

「えーっと、風！」

元気よく手を振ると、

ふわっと教室に風が流れた。

強くない。

でも、気持ちいい。

「おお」

誰かが声を漏らす。

「悪くない」

教師もそう言った。

「制御は粗いが、感覚が素直だ」

リアナは満面の笑み。

「やった！」

⸻

見学している間、

アルスの頭の中はずっと忙しかった。

炎も、電気も、風も。

そして、ニーナが浮かせた小さな金属片。

（全部、同じ世界の中にあるんだよな）

灰の国で見てきた景色。

旅の途中で触れてきた価値観。

それだけで、

世界を分かったつもりになっていた。

でも。

（ここにはこんなのが普通にある）

────────────

講義が終わり、ニーナが戻ってくる。

「どうだった？」

「……すごかったよ」

アルスは素直に言った。

「ニーナのやつ、特に」

「浮かすやつ？」

「うん。なんか……」

言葉を探してから続ける。

「世界の仕組みをちょっとだけ触った感じがした」

ニーナは一瞬きょとんとしてから、笑った。

「いい言い方ね」

ユンも眼鏡を押し上げて頷く。

リアナは元気よく言った。

「そのうちアルスもできるって！」

アルスはもう一度、実技場を見渡した。

浮かぶもの。

流れる力。

見えないのに、確かにあるもの。

（世界、広いな）

そう思った瞬間、

胸の奥に、静かな高鳴りが残った。

――もっと、知りたい。

そう思った、その直後だった。

ドンッ！！

耳を打つ破裂音が実技場に響いた。

一瞬、空気が跳ねる。

「……っ！？」

アルスは反射的に振り返った。

視界の端で炎が弾けるのが見えた。

火花が散り、床を舐めるように火が走る。

「演術、失敗だ！」

誰かが叫ぶ。

煙が一気に広がり、視界が白くなる。

咳き込みたくなるような匂いが辺りに漂う。

その瞬間、アルスの胸が強く締めつけられた。

（工場の……）

バルアードの、あの時の光景。

機械の爆発。

悲鳴。

倒れた人間。

運ばれていく人々。

「……っ！」

考えるより先に体が動いた。

「アルス！」

ニーナの声が背中から聞こえたが、

アルスは止まらなかった。

煙の中へ駆け込む。

「大丈夫ですか！？」

炎はすでに弱まりつつあった。

だが、焦げた匂いが鼻を突く。

（間に合え……）

そう思った、その時。

煙の向こうで、光が見えた。

炎じゃない。

熱でもない。

淡く、安定した光。

次の瞬間、煙が流れるように晴れた。

そこにあったのは――

"球体"だった。

演術を暴発させた生徒を中心に、

完全な球状の結界が展開している。

表面は透明に近く、

触れれば弾かれそうな、静かな圧がある。

炎はそこに触れた瞬間、消えていた。

「……え」

アルスは足を止めた。

中にいる生徒は、呆然とした顔で座り込んでいる。

服は焦げていない。

肌にも、傷は見当たらない。

ただ、息を荒くしているだけだ。

教師がすぐに駆け寄る。

「大丈夫だ。安心しなさい」

結界に手をかざすと、

それは役目を終えたように、静かに消えた。

周囲がざわめくが稀にあることのようだった。

対照的にアルスは言葉を失っていた。

（守った……？）

あの爆発。

あの距離。

もし、工場だったら。

もし、バルアードだったら。

間違いなく、大怪我か――

下手をすれば、死んでいた。

ニーナが少し遅れてアルスの隣に来る。

「……見た？」

小さな声。

「うん……」

アルスは視線を結界があった場所から離せなかった。

「今のが……」

ニーナがはっきりと言う。

「この学園の“仕組み”みたいね」

アルスはゆっくりと息を吐いた。

昨日、学園長が言っていた言葉。

――致命傷を与えることはできない。

それは、規則でも、理念でもなく。

実際に、そこにあった。

「……やっぱりすごい」

ようやく、そう呟く。

怖さはなかった。

むしろ、胸の奥に広がったのは――

安堵だった。

「誰も……死ななかったんだね」

「ええ」

ニーナは頷く。

アルスは天井を見上げた。

演術が暴れても、

失敗しても、

取り返しがつかないところまでは行かない。

（守るための場所……）

さっきまで感じていた

“世界の広さ”に、

もう一つ、意味が加わった。

この学園はただ教えるだけじゃない。

壊れないための世界を、

形にしている場所なんだ。

アルスは、もう一度、強く思った。

――ここで、もっと知りたい。

今度は、迷いなく。

─────────

爆発のあとの実技場はすぐに落ち着きを取り戻した。

教師が中心に立ち、全員に聞こえるように声を張る。

「いいですか」

ざわめきがすっと引く。

「今のは失敗です。

そして――守られました」

教師は結界が消えた場所を一度だけ見た。

「この学園では致命傷に至る事態は防がれます。ですが」

一拍、置く。

「失敗が許されているわけではありません。

ここで慣れた失敗を学園の外で同じように繰り返したら、どうなるか」

誰も答えない。

「守る仕組みは外にはありません」

教師の声は落ち着いているが厳しかった。

「だからこそ、ここで学びます。

制御を、判断を、引き際を」

一人ひとりを見渡す。

「“死なない”から雑に使うのではない。

“死なせない”ために正確に使うのです。」

短く、はっきりと言い切った。

「講義を続けます」

実技はそのまま再開された。

─────────────

講義が終わり、実技場を出る。

廊下はさっきまでと変わらない。

笑い声も、足音も、普通だ。

アルスは少し不思議な気分だった。

（あんなことがあったのに……）

でも、それがこの学園の日常なのだと、なんとなく分かる。

ユンが歩きながらアルスに声をかけた。

「さっきの結界、気になったのか？」

「……うん」

ユンは少しだけ歩調を落とす。

「致命傷に近づくと、背中の中心から印が反応するんだ」

「印？」

ユンは自分の背中のあたりを指で示す。

「学園に入った時に刻まれる。何も感じなかっただろうが敷地に入った瞬間、刻まれるんだ。」

アルスは思わず背中をさすった。

「ぜんぜん、気づかなかったよ。」

「だろう？だが限界に近づくとそこから結界が広がる」

ユンは淡々と言う。

「自分を中心に、球状に。さっき見た通りだよ」

「……本当にすごいね」

アルスの言葉にユンは首を横に振った。

「すごいけど、万能じゃない。教師も言ってただろ」

「外では、何も守ってくれない」

その言葉が静かに胸に落ちる。

ニーナが少し前で立ち止まり、振り返った。

「だから、ここで学ぶ意味があるのよね」

アルスは頷いた。

爆発。

結界。

そして、教師の言葉。

（失敗してもいい、じゃない）

（失敗しないために、ここがある）

その考え方が妙にしっくりきた。

アルスはもう一度背中の中心を意識してみる。

何も感じない。

けれど。

そこには確かに、

“守られている理由”が刻まれているのだと、分かった。

学園の廊下を歩きながら、

アルスは静かに思った。

――ここで学べるのは、力だけじゃない。

力を、どう使わないかもだ。

──────────────

学園から少し離れた街道沿いに、古い宿があった。

石造りで、背は低い。

看板は風に揺れ、文字もかすれている。

豪華ではないが、旅人には十分だった。

ヴァルドとジークは二階の一室に腰を落ち着けていた。

窓からは遠くに学園の塔が見える。

夜の闇の中でも、その輪郭だけははっきりしていた。

「……でかいな」

ジークがベッドに腰掛けたまま言う。

「城かよ、ほんとに」

ヴァルドは窓際に立ったまま、外を見ている。

「学ぶための場所だ」

「にしちゃ、守りが堅すぎるだろ」

ジークは肩をすくめる。

「結界だの、印だの……」

「中にいる限り、死なねぇんだろ？」

ヴァルドは否定しなかった。

「致命傷は防がれる。だが、外では違う」

「だよな」

ジークは苦笑する。

「俺たちはいつも通りってわけだ」

───────────

宿の下階から、話し声が聞こえる。

酒の匂いと、煮込みの匂いが混じって上がってきた。

この街は平和だった。

だが、守られてはいない。

ヴァルドは剣を壁に立てかけ、手入れを始める。

刃を布で拭きながら、低く言った。

「中は、安全だ」

ジークはそれを聞いて、少しだけ黙った。

「……アルス、楽しそうだったな」

「知ることに、向いている」

ヴァルドの言葉は短い。

ジークは鼻で笑う。

それ以上は言わない。

──────────

しばらくして、ジークが立ち上がり、窓のそばに来た。

塔を見上げる。

「なあ。もし、あいつが……」

言いかけて、止める。

「……いや、いい」

ヴァルドは剣から目を離さず言う。

「長く居るべきだ」

「そうかもな」

ジークは軽く笑った。

「置いてかれる気分だ」

「置いていくつもりはない」

「分かってる」

ジークはそう言って、窓から離れた。

⸻

夜が更ける。

宿は静まり、外では風が鳴っている。

ヴァルドは最後に、もう一度だけ学園の塔を見る。

守られた場所。

壊れない世界。

「……」

何も言わず、灯りを落とした。

外は、いつも通りの夜だった。

剣が必要な世界で。

灯りを落としたあとも、すぐには眠れなかった。

ジークはベッドに仰向けになり、天井を見ていた。

「なあ、ヴァルド」

低い声。

「ひとつ、前から気になってたんだけどよ」

ヴァルドは椅子に腰掛けたまま、剣の柄に手を置いている。

「……なんだ」

「なんで、あいつと旅してる？」

間があった。

宿の外で、風が鳴る。

「善人だから、とか。恩があるから、とか。そういうのじゃないよな」

ヴァルドは、すぐには答えなかった。

しばらくして、口を開く。

「最初は、借りだった」

短い言葉。

「そうか」

ジークは頷く。

「でも今は違うだろ。借りだけなら、あんな顔しねぇ」

ヴァルドの指が、わずかに止まった。

「……」

ジークは続ける。

「危ない場面じゃ、前に出る。決断はあいつに委ねる…それに」

少しだけ笑う。

「学園の話をする時、ちょっと嬉しそうだった」

ヴァルドは鼻で息を吐いた。

「……あいつは。世界を、そのまま見ようとする」

ジークは目を閉じたまま聞いている。

「怖がりもする。だが、目を逸らさない」

それは、淡々とした評価だった。

「俺は」

「そういう人間を、あまり知らない」

ジークはゆっくりと上体を起こした。

「だから？」

「だからだ」

ヴァルドはようやくジークを見る。

「死なせたくないと思った」

一言。

飾りのない言葉。

「……へぇ」

ジークは少しだけ驚いた顔をして、すぐに苦笑した。

「お前が、そんなこと言うとはな」

「特別ではない。だが――」

ヴァルドは視線を逸らす。

「あいつが助けを呼ぶ時も、あいつの心が折れるときもそばに居てその選択を尊重する。それでいい」

しばらく、沈黙。

やがてジークが言う。

「ならさ。学園に置いてくのも、正解か」

「そうだ」

即答だった。

「ここは、守られている。俺より、確実に」

ジークはベッドに戻り、天井を見上げる。

「……ちぇ。なんか、悔しいな」

ヴァルドは何も言わなかった。

ただ、灯りの消えた部屋で、

学園の塔が見える方向に、静かに視線を向けていた。

守られる場所と守るしかない場所。

その違いを、噛みしめるように。

夜は、深かった。