らけんばるらりでゅーさ・かるさんぽく・たいげめ

学園の国 ルクテリオ

第2章 まずは世界から

ヴァルドとジークの姿が柵の向こうで小さくなっていく。

完全に見えなくなるまで、

アルスとニーナはしばらくその場に立っていた。

「……これからどうしよう」

ニーナが少しだけ笑いながら言った。

不安を押し隠すような声だった。

「まあ……トラブルにならなかっただけヨシだよね」

アルスも無理に軽く言う。

そのとき、背後から明るい声がした。

「君たちだな」

声をかけてきたのは年上の男女だった。

二人とも、同じ紋章のついた上着を羽織っている。

「学園長から頼まれてね」

男性のほうが気さくに言う。

「新しく入った子の案内役さ」

「急な入学だと色々分からないでしょう」

女性のほうは穏やかに微笑んだ。

その態度があまりにも自然で、

アルスは少し拍子抜けする。

「……案内、してもらっていいんですか」

「もちろん」

「ここは広いからね」

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学園の中は歩けば歩くほど“生活”が見えてきた。

講義棟の前ではノートを抱えた生徒が集まって話している。

中庭では何人かが地面に図を書きながら議論をしていた。

「この学園では好きな講義を受けることができるんだ」

先輩の少年が説明する。

「ノウス関係の講義だけに集中してもいいし、他の講義だけにしてもいい。好きに見て回れる」

「見学だけでもいいし、途中で抜けてもいい」

「……そんな自由でいいの？」

ニーナが目を丸くする。

「いいんだよ」

少女の先輩は少し誇らしげだった。

「学びたい人が学ぶ場所だからな」

アルスはその言葉を頭の中で反芻する。

“学びたい人”。

そんな前提で作られた場所に来たのは初めてだった。

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やがて、二人は寮の前に案内された。

学園の塔ほど大きくはないが、

中からは人の気配と声がはっきり伝わってくる。

「ここが生活の拠点になる」

「基本は二人部屋」

先輩はそう言ってから、アルスの方を見る。

「ただ、急な入学で部屋が空いてなかった場合――1人部屋になることもあるんだ」

「え？」

「今回は君がそれだ」

アルスは一瞬、言葉を失った。

「いいんですか……？」

「まあ」

先輩は肩をすくめる。

「慣れるまではそのほうが楽な人もいる」

ニーナは少しだけ寂しそうな顔をしたが、すぐに頷いた。

「じゃあ、また明日ね」

「うん」

短い言葉で、 二人は別れた。

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ニーナが案内された部屋には

すでに一人、同じくらいの年の少女がいた。

ベッドに腰掛け、本を読んでいる。

落ち着いた雰囲気の子だった。

「あ……」

声をかけると、少女は顔を上げた。

「新しい人？」

「うん。ニーナ」

「よろしくね」

「……私はリコ」

少女はそう名乗り、少しだけ照れたように視線を落とした。

「…この時期に入ってくるなんて珍しいね」

「うん」

ニーナは正直に答える。

「……思ってたより、楽しそう」

リコは小さく笑った。

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翌朝。

案内された講義棟の前でアルスとニーナは再会した。

「ちゃんと寝られた？」

「静かすぎて、逆に起きた」

「そっちは？」

「話し相手がいて助かったわ」

二人は顔を見合わせ、少し笑う。

朝の鐘が鳴る前から学園は静かに動き始めていた。

寮の廊下を歩く足音。

扉の開く音。

どこかで交わされる、眠そうな挨拶。

アルスは掲示板の前で立ち止まり、紙を見上げていた。

「……多すぎない？」

講義一覧が壁一面に貼られている。

時間、場所、担当教師。

多くは「見学自由」「途中退出可」と書かれていた。

「ほんとだね」

隣でニーナが楽しそうに言う。

「選べるの、いいじゃん」

「どれから行く？」

「どれも、って言いたいところだけど……」

アルスは紙を目で追う。

世界史概論。

大陸地理。

交易史。

基礎ノウス理論。

演術史入門。

「……まずは、世界のことじゃないか？」

「了解！」

ニーナは即答した。

そこへ声がかかる。

「おはよう、眠れた？」

振り返ると昨日案内してくれた先輩の少女が立っていた。

「最初は迷うよね、でも世界史か地理を選ぶ人が多いよ」

「やっぱりですか？」

「うん。ここ、どの国から来ても“自分の世界”を一回壊すところから始まるから」

その言葉にアルスは少しだけ考え込む。

壊す。

でも、それは悪い意味じゃない。

「じゃあ……」

ニーナが言う。

「世界史、行ってみよう」

「決まりだね」

二人がそう言うと、先輩は満足そうに頷いた。

「退屈だったら、途中で抜けてもいいから」

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講義室は思ったよりもざわついていた。

前の席では数人がノートを広げて話している。

後ろのほうでは遅刻しそうな生徒が駆け込んできた。

講義室の扉が静かに開いた。

入ってきたのは、背の低い老女だった。

白髪はきちんと結われ、背筋は驚くほどまっすぐ。

歩みはゆっくり。

「……おはようございます」

声は落ち着いていて、柔らかい。

だが、聞き取りやすく、よく通る。

生徒たちは自然と姿勢を正した。

「朝は冷え込みますね〜」

そう言って、小さく微笑む。

「さて。この講義は《世界概論》です」

黒板に丁寧な字で円が描かれる。

「まず、大前提からお話ししましょう。

この世界はひとつにまとまってはいません」

円の中に点が打たれていく。

「複数の国家が点在し、それぞれが異なる価値観、文明水準、信仰を持っています」

「皆さんの中にもすでに他国を見てきた方がいるでしょう」

ニーナは無意識にペンを握り直した。

「一部の国家同士は交易や外交によって結ばれ、

行き来が可能な範囲を“既知の世界”として共有しています」

点と点が線で結ばれる。

「ですが――」

老女は、少しだけ間を置いた。

「世界全体の、約半分は未踏領域です」

円の半分が静かに区切られる。

「正確な地図はなく、

　誰もその全貌を知りません」

ざわめきが起きかけるが、

先生はそれを制することなく待った。

「陸路も、航路も、何らかの障害によって到達できないとされています」

結界。

山脈。

異常な自然現象。

危険生物。

「理由はいくつも考えられていますがいずれも仮説に過ぎません」

少しだけ声を落とす。

「数十年前、大規模国家を中心に調査が行われました」

アルスは息を詰めていた。

「……しかし、帰還した者はいませんでした」

淡々としているが突き放す響きはない。

「それ以来、調査計画は消え、

　未踏領域は“語られない場所”となりました」

「恐れからではありません。現実的な判断です」

その言い切りにアルスは少し驚いた。

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先生は黒板の端に小さな船の絵を描く。

「そこで重要になるのが飛行船です」

「空を飛ぶ唯一の移動手段。ただし、極めて限られた技術です」

高い技術。

莫大な資源。

維持管理能力。

「小規模国家は、ほぼ保有していません。

中規模国家で一隻あるかどうか。

大規模国家には複数隻所有している国もあります。」

「飛行船を持たない国にとって、

未踏領域は事実上“存在しない場所”となります」

ニーナは静かに息を吸った。

「世界の半分は想像と夢の中にしか存在しない」

「……それが、今の世界です」

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話題は文明格差へ移る。

「国家ごとの文明水準には大きな差があります」

労働と生産を最優先する国。

自然や信仰と共に生きる国。

獣人を受け入れる国。

排斥する国。

「どれもその国なりの選択です」

老女は優しく言った。

「正しいか、間違っているかを

　この講義で決めることはしません」

「ですが」

少しだけ声に芯が入る。

「違いは衝突を生みます。理解されなければ、恐れに変わる」

「獣人への扱いはその国の価値観を最もよく映します」

アルスの脳裏にヴァルドの姿が浮かんだ。

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「最後に」

先生はチョークを置いた。

「この世界には説明されないまま存在するものがあります」

異常存在。

「理由や仕組みは分からない。ですが、いるのです」

「世界は人の理解の外側にも広がっています」

老女は生徒たちを見渡した。

「だからこそ、学びなさい」

口調が変わる。

叱責ではない。

命令でもない。

「知ることは恐れを減らします」

「そして、

　知らないまま踏み出すより、

　知ってから選ぶほうがずっと遠くへ行ける」

鐘が鳴る。

「今日はここまでです。質問がある人は前に来てくださいねぇ」

講義室を出たあとニーナはしばらく黙っていた。

「……すごく、ちゃんとした授業だったね」

「うん」

アルスはゆっくり息を吐く。

ニーナは少し笑った。

アルスは空を見上げた。

世界は広い。

半分はまだ知られてない

でも――

知ろうとする道は確かにここにある。