らけんばるらりでゅーさ・かるさんぽく・たいげめ

商人の国 ルグーナ

第5章 揺らぐ番号

瓦礫と壁に押しつぶされそうな小さな古い倉庫。

壁はひび割れ、板はところどころ欠け、誰が見ても廃屋だ。

だけど──

欠けた板の隙間から

ぼんやりした光と小さな息遣いが漏れていた。

3番がその扉に手をかける。

「……みんな……いるから……」

ギィ……

扉が開くと

薄暗い空間の中で2つの影がこちらを振り返った。3番の言っていた通りなら

背が少し高い少年──2番

怯えた顔の幼い女の子──4番

2人は4番の後ろに続くアルスたちを見て固まった。

2番「3番、後ろは誰だ？」

4番「……こわい……」

その時。

倉庫の奥から静かに、

しかし確かな強さを持つ声が飛んだ。

「どうした。」

空気が、張りつめる。

布の仕切りを押しのけて現れたのは──

1番。

アルスより少し幼い少年。

体は小さいが目だけは鋭く、

その目には“疑わない信念”が宿っていた。

「……1番……」

1番は3番に近づくと表情一つ変えず言った。

「戻ってきたんだな。良かった。」

その一言にアルスは息を呑んだ。

（……子どもなのに、“群れの中心”の空気だ……）

ニーナは歯を噛みしめる。

「杖を盗んだの、あんたたちでしょ！」

1番はニーナを真っすぐ見た。

まばたきすらしない。

「盗んでいない。“取り返した”だけだ。」

3番が勢いを取り戻す。

「そうだよ！ぼくらは間違ってない！」

「あの人達が言ってた。これは正しいことだって。」

「あの人達……？」

アルス（“あの人達”……この子たちを……）

ヴァルドの目が険しくなり、

ジークは観察を続けていた。

1番は一歩前へ出て

敵意のない、しかし揺るぎない声で言った。

「帰れ。ここは僕たちの家だ。」

「帰れるわけないでしょ！杖が──」

「帰れ。」

短く、強く。

それは命令の声だった。

4番の女の子が1番の袖を掴んで震える。

1番はその頭を軽く撫でた。

「大丈夫。俺がいる。」

優しい声。

しかし、その優しさは“檻”のようだった。

ジークはつぶやく。

（……完全に刷り込まれてる。この子は説得じゃ動かないな。）

アルスは唇を噛む。

ニーナは叫び出しそうな怒りを飲み込む。

ヴァルドはただ沈黙で圧を放つ。

このままでは話にならない。

けれど、4人は確信した。

この子たちは“1番”を中心に生きている。

そしてその1番は“あの人達”に操られている。

──────────────

ルグーナの夕暮れの中をアルスたちは一言も話さず歩いていた。

ニーナだけが抑えきれない様子で口を開く。

「……なんなのよ、あれ……！」

足音が怒っている。

「“正しい”って……？“帰れ”って……？

　こっちは杖を盗られてるのに……！」

アルスは、胸に重い塊を抱えたまま小さく答えた。

「……あの子たち、本当に信じてるんだよ。

　自分たちが正しいって。」

「だからって……！」

ニーナは言葉を探すように拳を握る。

その横でヴァルドが低く呟いた。

「……危険だ。」

「同感だな。」

「危険？ なんでよ？」

ジークは淡々と説明する。

「1番の目を見ただろ。

　あれは“正義を信じ切った目”だ。

　間違いだと言われても揺らがないタイプだ。」

アルスはその言葉に思わず頷いた。

「うん……。まっすぐすぎるっていうか……怖いくらいだった。」

ヴァルドは険しい表情で続けた。

「奴らの背後にいる“大人”──

　あれが本当に厄介だ。」

「大人……か。」

アルスとニーナは顔を見合わせる。

あの子どもたちの言葉、態度、信念。

その奥には必ず“大人の存在”があった。

───────────────

アルスたちが去ったあと、

アジトの倉庫には静けさが落ちていた。

夕日が小さな窓から差し込み、埃の粒が金色に浮かんでいる。

子どもたちは丸く集まり、

1番がみんなの顔を順に見回した。

「……大丈夫か？」

4番が1番の服をぎゅっとつかんだ。

「…あの人達、もう来ないよね？……」

1番は優しく頭を撫でる。

「平気さ。アイツらはもう来ない。なんも怖くないぞ」

2番は考え込む。

「本当にそう思うのか？どう見ても……“本気”だったぞ。杖を取り返す気だ。」

1番の表情が一瞬だけ曇る。

「……もし来ても大丈夫だ。俺らは何も悪いことしてない。負けることはないさ。」

その言葉の強さは逆に“自分を支えるための呪文”のようだ。

そんな1番を見ながら、

3番は布団の端に座りこみ、膝を抱えていた。

目の焦点が定まらない。

4番が心配そうに覗き込む。

「……3番、だいじょうぶ……？」

3番はかすれた声で答える。

「……うん、だいじょうぶだよ……」

でも“だいじょうぶな声”じゃなかった。

だが、3人は気づけない。

───────────────

夜が訪れ、倉庫の中に子どもたちの寝息が広がる。

4番は1番の隣で眠り、

2番は入り口側で警戒するように横になっていた。

1番はときどき寝返りを打つ。

そして──

誰も気づかないほど静かに、

布がめくれた。

3番が起き上がる。

小柄な影がそっと靴を履き、

音を立てないように扉へ歩いていく。

月明かりに照らされた横顔は怖さと決意の両方を含んでいた。

「……きいてみなきゃ……」

誰に言うでもなく、自分に言い聞かせるようにささやいた。

（ぼくたち本当に“正しい”よね？）

だがそれを言葉にすることはできなかった。

1番を裏切りたくない。

仲間を裏切りたくない。

でも──胸のざわつきが消えない。

そっと扉に手をかける。

ギィ……。

音がしないように慎重に閉めると

3番の影は夜の路地に紛れていった。

誰もそのことに気づかなかった。