第1章 灰の国の朝
鉄の音で朝が始まる。
工場の笛が街を揺らし、灰色の煙が空を覆う。
アルスは机の上で、小さな歯車を回していた。
「……うん、動いた。」
背後から叔父の声がする。
「また朝からそれか。」
「うん。学校で使うんだ。」
「真面目なのはいいが、目を休めろ。鉄ばかり見てると目まで灰色になるぞ。」
「もうなってるよ。」
叔父は笑って肩をすくめた。
「今日は誇りを思い出す日だったか？早く準備してしまえ」
「うへぇ、またそれ？」
「お前の国が成り立ってるのは、それのおかげだ。」
「……うん、わかってるけどさ。」
――この国、バルアード連合は“働く者の国”だ。
かつて多くの人々が獣人たちに職を奪われた。
力も速さも、人より上。
だから一部の人々は国を捨て、同じ境遇の者たち同士が集まり、作ったのがこの灰色の国だ。
工場の煙が空を覆い、太陽はほとんど見えない。
子どもも大人も“働く”ことが何よりの誇りだ。
怠け者は獣人と同じくらい嫌われる。
子どもでも小さな部品の組み立て仕事をしている。
学校でも働くための授業が中心だった。
アルスは別にそれを嫌ってはいなかった。
けれど、どこか窮屈だった。
「……灰色ばっかりの空じゃ、どんな夢も見えなくなるよな。」
＊＊＊
教室には油と鉄粉の匂いが漂っていた。
学校の教室には、金属の匂いが染みついている。
先生がチョークで黒板を叩いた。
「覚えとけ。機械は正直だ。だが獣人は違う。」
隣のマルクがぼそっと言う。
「また始まったよ……」
「多くの大人たちが職を失ったのはあいつらのせいだ。奴らは姑息で意地汚い。
力があるだけで、働き者たちの仕事を奪った。
だからこの国は、“人の手で動く国”として立ったんだ。」
クラスの全員が「はい！」と答える。
机の下で指先が無意識に歯車を回す。
カチ、カチ
音がやけに響いた。
「…どうしてそんなに嫌えるんだろう。…見たこともないのに」
小声でつぶやいたその言葉をマルクが聞き逃さなかった。
「また変なこと言ってる。先生に聞かれたら怒られるぞ。」
「あはは、気をつけるよ。」
