らけんばるらりでゅーさ・かるさんぽく・たいげめ

商人の国 ルグーナ

第2章 ルグーナ、到着

馬車が城門の前に止まった瞬間、

ニーナの目がぱあっと輝いた。

「わああっ……！人がいっぱい！ お店もいっぱい！！」

声まで跳ねている。

門の中からは音楽みたいなざわざわが聞こえ、

屋台の匂いが風に乗ってくる。

アルスも思わず息を飲んだ。

「……こんな国、ほんとにあるんだ。」

ジークは肩で笑い、

ヴァルドは「はしゃぎすぎるな」と言いたそうに目を細めている。

城門をくぐった瞬間、

ニーナは一歩だけ前へ飛び出した。

「きゃ……！ 色！ におい！ なんかすごい！」

彼女が指さす先では、

屋台の人が空中でナイフを回していたり、

旅芸人がシャボン玉みたいな光の球を飛ばしていたり、

布屋の店先には風でひらひら踊るスカーフが吊ってあったり。

ニーナは全部に「わあ！」「きれい！」「なにこれ！？」と大忙し。

アルスはと言うと──

別のところに目を奪われていた。

「うわ……この建物、鉄の打ち方がバルアードとまったく違う……。」

「え、どこどこ？」

ニーナがひょいっと戻ってくる。

アルスは壁を指した。

「ほら、継ぎ目が薄いだろ？俺の国だともっと厚くするんだけど……どうやって熱入れてるんだろうな……」

「へぇ〜……（よくわかってないけど）」

ニーナはうんうん頷きつつ、

次の瞬間には屋台のクレープに釘付け。

「ちょっとアルス！ あれ甘そう！ 絶対おいしいやつ！」

「ニーナ、目が忙しすぎるって……！」

ジークが笑い、

ヴァルドは深いため息をついた。

ニーナはぐるりと回って、両手を広げる。

「私、こういう国来たことなかったんだよ！

人が多くて、知らないものがいっぱいあって……！」

アルスもつられて笑いそうになる。

「気持ちすんごいわかるよ。」

人混みを歩きながらニーナがアルスの横にぴょこっと並ぶ。

「アルスって、けっこう詳しいよね。鉄とか建物とか。」

「生まれた国がそういう国だったからね！

小さい頃からそういうのは見てたんだ。」

「へぇ〜……！じゃあアルスはこういう国は嫌？」

「全然嫌じゃないよ！むしろ知らないことだらけですごく楽しいよ。少し怖いけどね」

照れくさそうに言うアルスに、

ニーナは満面の笑みを返した。

「うんっ！ わかる！」

ふたりの後ろで、

ジークが謎の満足げな顔をしている。

ヴァルドはそんな3人を見守りつつ、

ひとりだけ空気を読まずに警戒を続けていた。

（……妙な視線。）

だが、あまりに賑やかでそれが一瞬の錯覚にも思えてしまうほどだった。

屋台の行列に並んでいたとき、

アルスがふと横の通りを指さした。

「……あれ？ あの杖、ニーナのに似てるね。」

人混みの向こうで黒い布を羽織った人物が

杖を片手に歩いていた。

青い石の形、

金属の装飾、

柄の模様──

どこか、見覚えがある。

ニーナは首を傾げた。

「ほんとだ！

こんな杖、そう見かけるものじゃないのに……。」

「珍しいの？」

「珍しいわよ！ 元はおばあ様の物なの」

ニーナは自分の腰に視線を落とした。

……次の瞬間、顔が凍りつく。

「──え？」

あったはずの重さが、ない。

そこにあるべき杖が、どこにもない。

「え……えっ……！？

　うそ、なんで……！？

　ついさっきまで……！」

アルスも血の気が引く。

「じゃあ、あれ……！」

黒衣の人物は

こちらを見ることなく人混みへと紛れようとしていた。

ジークが叫ぶ。

「追うぞ！」

ヴァルドはすでに走り出していた。

走力は凄まじいが人混みでは発揮できない。

「どいてくれ！」「すみません！」

4人は必死に駆ける。

黒衣は器用に人の間をすり抜け、屋台の裏路地へと逃げ込んだ。

人混みを縫うように黒衣を追い、

屋台と屋台の間の細い路地へ飛び込む。

黒衣は木箱、樽、荷車の隙間を器用に抜けていく。

「逃がすもんですか！！」

ニーナは息を切らしながらも声を張り上げる。

その迫力に、通りの人々が思わず道を開けた。

ニーナの声がかすれる。

角を曲がると細い路地にゴミ箱と木箱が積まれ、人影はその奥の階段へ。

ヴァルドが木箱を飛び越えようとしたが──

「くっ……！」

階段の途中で黒衣の姿が揺れ、

そのまま別の通路へすべり込み……

完全に消えた。

路地には、人のざわめきだけが戻ってくる。

アルスは肩で息をしながら言った。

「……見失った……。」

ニーナも膝に手をつき、

唇を強く噛んだ。

「……あれは……私の杖よ……。

　絶対取り返さなきゃ……！」

震える声に、怒りと悔しさと、少しの怖さが混じっていた。

「どうする？」

ニーナは強気で言い放つ。

「当然、取り返すに決まってるじゃない。私の大事な杖よ？

あれがなかったら旅も演術も全部出来ないじゃない。」

そしてニーナは、

3人をぐるっと見回し、

にこっと、

だが目は全然笑っていない顔で言った。

「――もちろん、協力してくれるわよね？」

ヴァルドは即答した。

「残念だが、俺たちは──」

「もちろんだよ。」

ヴァルドの言葉を遮るように、

アルスが迷わず言い切った。

ニーナが目を見開く。

「アルス……！」

アルスは肩で息をしながらも、

しっかりと頷いた。

「だって、あれ……ニーナにとってすごく大事なんだろ？

それに……目の前で困ってるのに、

放っておけるわけないよ。」

その言葉に、ジークもふっと笑う。

「ま、そういうことだな。

ヴァルド、俺たちは若き者達の役に立つべきではないか？。」

ヴァルドは深いため息をひとつつき、

それでもうなずいた。

「……わかった。」

ニーナは胸の前で拳をぎゅっと握った。

「……ありがとう。

　本当にありがとう。」

4人の距離が、ここで一気に縮まった。

商人の国での物語がこうして本格的に動き出す。