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第4話：バースデーケーキのない誕生日

　その日、店のドアを開けたのは、小さな男の子と、その祖母だった。

「おじさん、お誕生日のケーキ、ありますか？」

　男の子はそう言って、ポケットからしわくちゃの500円玉を出した。

「今日は、ぼくの誕生日なんだ。でもケーキ屋さん、お休みで……」

　祖母は困ったように笑った。

「ほら、あの子、両親が共働きで、今日は夜まで帰ってこないの。どうしてもケーキが欲しいって言うから、ここなら、って」

　マスターは少しだけ考えてから、黙って奥へ引っ込んだ。

　しばらくして運ばれてきたのは、小さなチョコレートパフェ。

　上には、クリームで描かれた小さなロウソクと、「Happy Birthday」の文字。

「……これ、ケーキじゃないよ？」

　男の子が言うと、マスターは少し微笑んで言った。

「これは“リセット特製・今日だけケーキ”。ケーキの代わりに、笑顔が乗ってるんです」

「笑顔……？」

「君の笑顔が一番のお祝いですよ」

　男の子はパフェをひと口食べて、目を輝かせた。

「おいしい！お母さんとお父さんにも、食べさせたい！」

　祖母はそっと目頭を押さえながら、マスターに礼を言った。

「……あの子、泣いたりもしなかったのに。今、やっと子どもらしい顔してる」

　マスターはただ一言、「お誕生日、おめでとう」とだけ言った。

　その言葉はきっと、その子の記憶にいつまでも残る――“ケーキじゃないけど、特別だった日”として。

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