花嫁行列を襲われ一目惚れズキュン！～ぽっちゃり令嬢、山賊親分の押しかけ女房になる～

06 ぽっちゃり令嬢、湖の精霊に魅入られる

　そうして山賊どもが、もさもさ駆けつけた先で見たものは、彼らの想像を絶していた！

　暗い湖面の波打ち際、すれすれに小山のような黒いもりもり（・・・・）がある。

　はじめは岩にも見えたのだが、近づくにつれ、それが毛に包まれた巨大なけものであることは間違いなくなった。

　その十歩ほど手前、がたがた震えながら必死に立っているだけのウレフが、振り向いた。

「お、親分っっ。ドラちゃんが、あそこに……！」

　コシュクアは半泣きになりそうな若者の右肩を、がしっと掴む。

「何じゃあ、ありゃあっっ」

「特大級の水棲馬（エッヘ・ウーシュカ）かっ？」

「……いや、むしろ熊でねえのか？」

　背後で子分たちがうろたえる。

「熊なら何とかなるぞ……」

「まずは、俺っちの毒矢に任せな」

「待て、熊じゃねぇ」

　外套下、腰のかくしを探りかけたレゴロの腕に触れて、コシュクアはけものを凝視する。

　彼はこれまでに何度か、遠目に水棲馬（エッヘ・ウーシュカ）を見たことがある。大陸最大獣の阿武熊（あぶくま）が、ほんとうの空の下をのびのび闊歩しているところも、よく見ていた。

　けれど自分が今目にしているものは、そのどちらともかけ離れているのだ。

　ぼんやり白い、フォドラの髪がわかる。

　こちらに背を向け浜辺に立って、小さく幅広な娘は巨大なけもののすぐそばにいる。

　コシュクアは脇が冷たくなるのを感じつつ、右手のたいまつをウレフに押しつけた。

「……てめぇら、静かにしとけ」

　そろりそろりと、フォドラめざして歩み寄る。

「……嬢ちゃん」

　低く声をかけた。

　娘はぴくりとも動かない、立ち尽くしている。

「フォドラ」

　背後にたどりついた。かがみ込んで、その耳元で囁いたが、やはり反応はない。

　間近で見ると、フォドラが顔を突き合わせているのは、牛だった。

　その辺の毛長牛、雄牛の三倍もあるような、立派すぎるやつである。……牛であって牛ではない、べつのもの。

　全身の毛がよだつ気がしたが、コシュクアは牛の顔をまっすぐ見た。

　おだやかな闇色の黒牛。じつに男前の、やや老いた雄牛も、コシュクアをゆっくりと見た。

「……福ある夜を（こんばんは）」

　牛はのっそりと、まばたきをする。コシュクアの挨拶に応えたのかもしれない、紳士だ。

　そこで恐る恐るフォドラの顔をのぞき込むと、優しくうつろに微笑して、とろんと牛に見入ったままだ。

　コシュクアは外套の裏、かくしを探る。引き出した布包みをもどかしげに開き、そうっと牛の鼻先に持って行った。

「……見逃してやっておくれ。何も知らない、こどもなんだ……」

　牛は、コシュクアを見つめた。

　ほんの一瞬だったのかもしれないが、コシュクアには一刻も二刻も、じいっと見られていたように思える。じと……脇汗の冷たさだけが現実的だ。

　だしぬけ、牛はぺろんと舌をまわした。

　たったひと舐（な）めで、コシュクアの手のひらから包みがさらわれる……、もしゃ、もぐもぐ。

　震え出しそうなのを面子の力でぐぐぐと押さえ、コシュクアはフォドラを後ろから両腕で抱きこむ。そろそろ……、後じさった。

　牛は咀嚼を続けている。

　ぽよぽよ幅広い小柄な娘を、そうしてどんどん後ろに引きずっていった。

　牛はしばらく、そのまま汀（みぎわ）に立ち尽くしていたが、おもむろに体の向きを変えると、じゃぼじゃぼと小さな泡音をたてて、湖面を進んでいった。

　やがてその泡も消え、さざ波が静かにたなびく。

　がく、と腕の中のフォドラが落ちこんだ。

　地べたにへたり込んだ娘の前に回り込んで、コシュクアはその顔を両手ではさみ、持ち上げる。

「おいっ。おいおいおいっ、フォドラっっ」

　ぱちぱちっと目をしばたたかせて、娘はきょとーんとしている。

　ようやく我に返ったらしい。

「あらら……まあ、コシュクアさん？」

　そうして続く、うれしげな笑顔！　いつのまにかのぼっていた、月の投げかける光が、その丸ぽちゃ顔を明るく照らしている。

「大丈夫なのか、お前！？」

　ばたばたばた……二人のそばに、子分どもが走り寄ってきた。

「無事なんか、嬢ちゃんッ」

「けがはねぇか！？」

　ぱしッッッ！！

　小さな両手が、娘の頬にあてられたコシュクアの手の甲に重なった。

「牛さんと、お話してたんですの！」

「話ぃ？」

　相手は精霊である！　下手をしたら体ごとたましいを喰われていたかもしれないのに、何と言うのんきな態度であろうか！？　フォドラの笑顔に子分どもはまたしても震撼した、ものを知らぬにもほどがある！

「ええ、コシュクアさんがどれだけすてきかって話。うんうんって、優しく聞いて下さいました！」

　う・わ――！！！

　全員が、がくんと脱力した。ばきん、書いてる人も硬筆の先っちょを折ってしまった。とほほ。

「お前ねぇ！　俺が乾燥はっか持ってなかったら、どうなってたと思うんだよう！？」

　コシュクアも、そこで我慢の限界であった。

「お供えで見逃してもらえなかったら、今頃あいつの胃袋ん中で、反芻されてたんだぞうー！！　フォドラぁぁ」

　ぎうー！

　長ーい腕で幅広娘を抱きしめた、かわいいとかいとしいとか、そういうすてきな感情のせいではない。親分は気が抜けそうだった、山賊だっておばけは怖い！　何かにしがみつかなきゃちびりそうなくらい、おっかなかったのである！

「ドラちゃぁぁぁん」

「ひえええええ」

　ノワとウレフも、次々にフォドラの背中にくっついた。むしろ一番怖かったのは彼らである。

　輪郭を波線描写にして恐れおののく男どもの中心で、わけのわかっていないフォドラはぶっちぎり幸福でしかない。

　――きゃー！！　コシュクアさん筋（すじ）ばってるぅ、いい匂いー！　でもって初めて、名前呼んでもらっちゃったぁぁぁ。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　ちなみに彼らが遭遇したのは、水棲牛と思われる。人間の女の子をなんぱすることはあるが、水棲馬（エッヘ・ウーシュカ）のように取って喰うことはない。暇つぶしにいそしむ、おだやかな精霊と言われている。（注・ササタベーナ）