花嫁行列を襲われ一目惚れズキュン！～ぽっちゃり令嬢、山賊親分の押しかけ女房になる～

11 おさらば、令嬢（もう俺にかかわんなよ）

　・　・　・　・　・

　翌朝。霧の漂う森中を、五人は歩いていた。

　黒馬の手綱を引くコシュクアと、葦（あし）毛の雌馬を引くグミエ。その後ろにフォドラがついてゆく。

　そのぽっちゃり幅広体躯の背後に、それぞれの馬を連れたウレフとノワが続く。

「……今日は、目隠しをしなくっても良いんですの？」

「良い。この霧じゃ、右も左もわかんねぇだろ……よその人間には」

　乾いた調子で返ってきたコシュクアの言葉にうなづくも、最後の部分に冷たいものを浴びせられた気がして、フォドラの心はしぼんだ。手を繋いでもらえないだけでも、十分残念だったのに……しょぼん。

　ぬるり、……足元の苔にすべりかけて、フォドラはぎくりとする。

　がしッ。

　左右から同時に腕を支えてくれたのは、ウレフとノワである。でこぼこ二人組は、今日も変わらず息が合っていた。

「ありがとう……」

「心配すんなよ、ドラちゃん」

「大丈夫だよ」

　言ってくる声が、どことなく寂しげである。

　不思議だった。フォドラ自身よりも若者二人の方が、何かに不安を感じているらしい。

　前方のコシュクアとグミエは、無言ですたすた先行してしまっている。

　ばら色外套の背中に、何か拒絶めいた厳しさを感じて、フォドラは少し悲しくなった。

「……今日行くユーレディという町は、遠いの？」

　北部穀倉地帯の地理を、フォドラはほとんど知らない。

「うんにゃ、でもねぇよ。昼前には着くだろ」

「そうだ、大して遠かねぇぜ」

「時々、気軽に会いに行けるとこだな」

「そうそう」

「おいこら、餓鬼ども」

　グミエがくるりと振り返って、ウレフとノワを睨みつけた。

「よけいなことを、ぺちゃぺちゃさえずってんじゃないよ」

「へい……姐（ねえ）さん」

「すんません、姐さん」

　でこぼこ二人組は、しゅうんと黙ってしまった。

　やがて、白い霧のあいまに浮かぶ樹々の密度が、だんだんと薄くなってくる。いきなり細いいなか道に出た。昨日、目隠しをされて馬車に乗った山間の街道とは、全く異なる道である。

　コシュクアとグミエは、それぞれの馬にひらりとまたがった。

「フォドラ、来な。あたしの後ろに乗っかるんだよ」

「……」

　一瞬コシュクアの背中を見てから、フォドラは差しのべられたグミエの手を取る。ウレフとノワが押し上げてくれて、フォドラはグミエの後ろにおさまった。

「そのまま、ふろしきはきっちり巻いときな。長い髪がばさばさしたら、危ないよ」

「はい……」

「……行くぞ」

　振り返ることなくコシュクアが言い、黒馬は歩き出した。

　グミエの引き締まった腰にしがみつきつつ、フォドラはやっぱり、ばら色の背中を見ていた。

　――どうして、誰も何も言わないの？　これから行くところで、何が起こるの？？

　・　・　・　・　・

　しだいに霧はひけ、おだやかな青天を通して陽光が注いだ。

　全くの深い森から、人の手の入った里森へと両脇の景色が変わってゆく。ひらけた農地の中にぽつんぽつんと散在する、小さな集落を通り過ぎるようになる。

　やがて前方の窪地に、寄り添い集まった石造りの建物群が見えてきた。町だ。

「あれがユーレディだよ、フォドラ」

　革の上衣の背が揺れて、フォドラはグミエの言葉をきく。

「あたしはあそこの、もうちょい東側いったとこに住んでるんだがね」

「えっ？　お兄さまと一味の皆さんと、お住まいじゃなかったのですか」

「いいや、森には留守番に来てるだけ。向こうの村に、旦那と子どもがいるんだよ。フォドラは子どもが好きかえ？」

「ええ！」

「じゃあ丁度いい。あとで、ちょいと遊びにお寄りよ。あんたみたいなのが来れば、うちの坊主どもが喜ぶんだ」

　優しい調子で言われて、フォドラは何も疑わなかった。ユーレディで用事を済まして、兄のコシュクアともども家に行くのだろう、としか思わない。

　石造りの町門前で、一行は下馬した。公共の厩舎に四頭を入れ、ウレフが世話に残る。

「……こっちだ」

　コシュクアが一瞬だけ、フォドラを見た。

「さ、行こうかね」

　グミエがフォドラの背に手をあて、反対側二歩後ろにずんぐりノワがつく。

　幾ばくも歩かない、町役場とおぼしき石造りの角ばった建物があり、その前の広場に朝市がたっていた。手に手に籠をさげた地元買い物客でにぎわっている。

　コシュクアはそれとは反対側にある、大きな商家の並ぶ一画を目指す。とある屋の前で止まり、開け放たれた扉の敷居に立った。

「おいで。フォドラ」

　フォドラはどきーっとした、コシュクアが自分に向けて右手を差しのべている！？

　磁石のごとく、彼女の左手は高速にてそこに吸い寄せられ、ぱしっと中におさまった。

「はいっっ！」

「……例の小切手な。あれに、お前の署名をしてくれるか」

「まかせて下さいッ」

　まん丸顔をまっかにして、フォドラは男を見上げつつ言った。

「よし」

　扉をくぐる。長細い勘定台の上に板仕切りが立てられていて、そこに窓が三つ開いている。

　入り口扉に一番近いところをのぞいて、コシュクアは声をかけた。

「小切手の換金を」

「はい、どうぞ」

　向こう側からすいと女性の手が伸びて、硬筆の刺さった墨壺が差し出された。

　コシュクアは隠しを探って、小切手の布巻を取り出す。それを台の上に広げた。

「……フォドラ」

「はいはいっ。全額いっき、でよろしかったの？」

「ああ」

　――そう。それで全部いっきに終わるんだ、お前は俺のそばからいなくなる。

　昨夜からずっと、胸のうちでわだかまり続ける違和感を無視しようと努めてきた。それは不快なのだと、コシュクアは自身の感覚を決めつけて、ほんものにしようとしている。

　だからこれは喜ばしいことである、フォドラだって別の人生歩けていいじゃねぇか。俺みたいなのに、もう関わんなよ……。

　コシュクアの役に立てる喜びに頬をあかくし、やる気満々で墨壺に手を伸ばしかけて、

　……フォドラはぴたりと止まった。