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01 それは一目惚れという名の奇跡

 

 ぎ・・・ら――んッッ!!!


 ふくよかなる丸顔、その中央にぎんぎらきらめくみどり色の双眸をもって、フォドラは自分の真正面をにらみつけた。


 彼女の鎮座する箱馬車の前窓、御者がすたこら逃げてしまったから視界が広い。


 街道のど真ん中でいきなり足を止められ、車にくくられた二頭の馬たちはきょとんと困惑している。……ちょうどその間、道のずっと先に、濃いばら色外套を羽織った長身の男の姿があった。



 ぎ・・・ら――んッッ!!!


 フォドラはそいつを、にらみつけているのだ。


 しんこきゅう深呼吸すーすーはぁ、……フォドラは膝の上で握りしめていた両手を引きはがし、座っている席の太もも脇に置いた。押し出す、降りようと思う。


 彼女は小柄である、横幅は壮大だけど。ふらふら宙に揺れていた両足が、それで車の床についた。どしん……。



「おーい、親分! 後ろの積荷は、だいぶん目方がありそうだよう」


「護衛のいない割にゃ、なかなかうまいかも・・だったんかな」



 今回のみの雇われ御者同様、フォドラの両脇に座っていたとしま・・・の賃貸侍女たちも逃げて行ってしまったから、馬車の扉は左右どちらも開け放たれたままだった。


 そこから、耳に慣れない話し声が入りこんでくる。


 がらがら、とろとろしたふしぎな抑揚……正イリー語じゃあない。ことばとしては同じなのだ、けれどイリー貴族のフォドラには意味のつかみにくい、潮野方言というやつである。



「……げぇっ!?」



 ゆったり、ゆっくり、馬車の右側から外に出たフォドラを見て、驚きの声があがる。


 さっと見渡せば、十人以上のもさもさした男たちが、馬車を取り巻いているのがフォドラにもわかった。黄色、むらさき、水色……。皆はでな柄ものの上衣を着ているが、袖なし毛皮を重ねて山刀を構えているあたり、何をどう見たって本物の盗賊である!



「ちょ……ちょっと皆ぁ、まだ中に残ってたやつがいるぞうッ」


「えーッ!? 馬車ん中に隠れとったんか、……なんだ、こどもだ!」


「いいや、娘だ! ……何つう、かさばった娘っこだ!?」



 言いたい放題の驚愕を、フォドラはまるきり無視する。つかつかつか……馬車を回り込んで、前へ前へと歩いてゆく。



 ぎ・・・ら――んッッ!!!


 フォドラは、ばら色外套の男から目を離さなかった。……ひたすらひたすらがん・・を飛ばし続けて、ついにそいつの五歩ほどてまえに、ずどんと立つ。


 近くで見ると、男はさらに背が高かった。


 よけいなものを皆そぎ落としたようなすじばった顔つき体つき、頭髪まで剃ってあって坊主に近い。


 両頬に切れ込みのように入れてある、ひげだけがくっきりと濃かった。


 そいつがきょとんとした顔で、ようやくフォドラに気づいたように首をかしげる。



「……逃げなよ、嬢ちゃん? 俺ら山賊だぜ」



 ふわぁん。やわらかい風が吹き抜けた。


 男のばら色外套の前身頃がめくれて、裏地のど派手な花柄もようが一瞬かいま見える。


 やはり風にあおられて、もわーんと自分の顔の前に流れた超弩級・大容量ふわもこ髪の中から、フォドラはそれをすかし見た。


 ……白金色の網のなか、血潮みたいに赤いばらの大輪が、フォドラの目にやきつく。それが彼女を後押しした。



 にこっっっ!!


 フォドラは笑った。男にがん・・をくれたまま、……いや違う。フォドラは彼を見つめているのだ、視線でからめ捕ってぜったい逃がすまい、と息巻いている。さらにつかつか、近くへ歩んだ。



「逃げねぇの?」



 山賊親分はふしぎそうに聞く。切れなが褐色の瞳には、悪意なんてない。


 一方のフォドラには、自信しかなかった! 彼女は言い放った――



「あなたがいわ!!! よろしくねッッッ」



 がこんッッ!


 正イリー語を解する親分は、誰よりも早く、口を四角く開けた。



「わたし、デリアドへお嫁に行く途中でしたけど。あなたのところへ、ゆき先を変えます!」



 ぽよんと幅広な体の底から、誰にだってくっきりはっきり聞こえる声で、フォドラは堂々宣言した。


 それでようやく残り一同も、この妙ちくりんな娘が言ってることの意味をつかむ。


 理解するとともに、がこん・がこん・がこがこがこーん……、次々と口を四角く開けていった。



「わたしはフォドラ・ニ・マトロナ。すてきなあなたの、お名前は?」



 むさ苦しい山賊一味の環の中心、ばら色親分の前で満面の笑顔を咲かす、ぽっちゃり令嬢。


 奇跡みたいなひと目惚れに、フォドラは全力で挑む覚悟を決めていたッ!





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