【短編】城砦の炎術士～おじさん魔法使いはコーヒー好き～

　暗闇が上下に開き、散らかった部屋が視界にはいる。

　床には書類が広がっていて、フラスコが口から緑の煙をはきだす。ああ、自分の部屋だ。

　外を見る、やや薄暗い。窓枠から独特のさわやかな冷気がながれこみ、私はぶるりと身をふるわせた。

　どうやら早起きしてしまったらしい、そろそろ歳か。

　三十路の体に防寒着をはおると、朝の町へ繰り出す。

　市場の商人があいさつをしてくる、私も丁寧な言葉で返した。

　さて、城門に向かおうか。警備の衛兵なら起きているだろう。

「こ、これは、おはようございます」

　詰め所の椅子から、あわてて立ち上がろうとする新人。それを片手で制して、奥にいるベテランと会釈をかわす。

「今日はたまたま、早くに目がさめてしまってね。城壁の外でも見ようかと」

　そういいながら視線を動かすと、詰め所のテーブルの上ではティーカップが湯気を立てていた。中には茶色い液体が入っている。

「おや、コーヒーか。いい趣味をしているな」

　この町でコーヒーは貴重品だが、まったく手に入らないわけでもない。ましてや、この町の衛兵は、二番目に過酷な職業である。

「はい、炎術士さまもお飲みになられますか？」

　いただく、と返事をして席に座る。

　そう、私の職業は炎術士、この町の炎をとりしきる者だ。

　コーヒーをすすりながら、衛兵二人となにげない話しをする。時間の区切りをつげる鐘が何回かなったころ、それはやってきた。

「おら、開けろ！」

　怒声が朝の空気をつらぬく、木製の城門が荒々しくたたかれる。

　扉のむこうで鉄の鎧がこすれあう音、衛兵にも緊張が走る。

　きたか。

　私はコーヒーのカップを置くと、詰め所の横に設置された窓へ歩み寄り、ひらく。

　子供でも潜り抜けることは難しい、そういう大きさの小窓。会話用の窓だというのに、相手は槍を突き入れてきた。

「おら、食料を出せ。こちとら騎士団様だ！」

　酒の飲みすぎでなったであろうガラガラ声に、げびた笑い声が追従する。

　数年前、王が倒れ、この国は疲弊した。年単位の計画が立たないために穀物はとれず、疫病は、対応する人材を育てきれずに、そのすきまから村々へと流れ出していった。

　それにさいたる影響をうけたのは、この国の騎士団である。

　給料で生活している身であり、それも一部は現物支給をうけていた、さらに肉体派であり……つまるところ、一部の親衛隊以外は盗賊になったのだ。

　今いる町も、私が着任してすぐに騎士団の襲撃をうけた。

　その時の光景は凄惨きわまりなく、応戦した衛兵たちも、ほとんどが足や指を失う結果になった。

　私も応戦したのだが、町の方々で火の手が上がり始めたために、炎術士として消火活動をするしかなかった。

　味をしめたのか、騎士団たちは時々この町にやってくるようになった。

それを追い返すのが私、炎術士の役目である

　炎術士とは。中級以上の火属性魔法をおさめ、国からの正式な認可を受けた魔術師をさす。

　町に最低一人配属され、平時には祭りで使う火のいっさいをとりしきる。

　魔術をわからない人間にいうならば。どのような新米でも、一地区の火事を完全に、そして一瞬にして消火できる、そんな魔術師だ。

「おらどうした、さっさと食料をよこせ」

　木の板をうつ重い音、金属の特有の音がかすかにまじっている。鎧をつけた手で小窓をなぐったのだろうか。

　町に対して食料を要求できる集団だ、武器を持っている者も多いだろう。

　では、きっぱりと返答しよう。

「だめだ。お前たちに渡す食料など、一つもない」

　言葉のひびきが消えないうちに、小窓のむこうでは武器と防具のこすれる音がひびきはじめる。

「てめぇ、本気でいってるのか」

「ああ、本気だ」

　地鳴りのような声に返事を返すと、壁をへだてた向こう側では怒気がふくれあがる。

　しかし魔術師を相手にそんなことをするとは、騎士団も地におちたらしい。可能性も考えない時点で、頭の中身がにごっているのだろう。

　意識するより早く私の指が円をえがき、唇がうごきだす。

「我らを統べ、恩恵を与える火の神よ。我炎術士がサラマンダーと火精霊の盟約において懇願せん、その地よりも大きな手からわずかばかりの助力を、願い申しあげる」

　手でえがく円は敵の場所を指定するもの、唇が詠唱を完了する。

「示した場所であかあかと燃えよ」

　敵のすさまじい悲鳴が、いっせいに鳴り響いた。

「我らの友、名のある森の精霊よ、その熱された雫を奴らの頭上で豪雨と化せ」

　次いでもう一撃。向こう側では、先ほどよりも苦痛に満ちた絶叫が空気をふるわす。熱した油にかぎりなく近い雫だ、鎧と火傷へのおいうちには適しているだろう。

　便利な物が増え、遠距離は弓が主流となったこの王国だが、魔法はおとろえる気配をみせない。

　なぜならば。見える範囲でさえあれば、魔法はどこまでもとどくのだ。さらに、常人ではけっしてなしえないその威力。弓が主流になったのは、詠唱が必須でなく、訓練しだいで誰でも使えるという立ち位置によるものだ。

　完全に一方的な攻撃。敵はこちらの顔を見ることもなく、壁の向こうで逃げまどう。はからずも、今回は魔術の強みを引き出すことになった。

「撤退！　撤退だ！　逃げろ！」

　発動した術が十をこえたころ、狂乱のさけびからひとかけらの理性が持ち上がり、足音がそれにつづく。

　敵は動揺しきって、足並みがそろうことはない。

　その足音が消え去ったところで、ようやく私は息をついた。

　少々ぎょうぎが悪いが、椅子にたおれこむ。

「おつかれさまです」

　若い方の衛兵が声をかけてくる、それにうなずいて、私はカップを手に取る。

　“元騎士団”はしばらくやってこないだろう、それだけが救いだ。

　しかし、遠くないうちにまたやってくる。そのときは、私がまた魔法を使うことになるだろう。

　今飲んでいるコーヒーよりも苦々しい事実をかみしめ、ため息をつく。やれやれ。

　私の職業は炎術士、この町で一番に過酷な職業だ。