セリーナ・ロックハートの大冒険

第二章 寂しさは秋の色～apocalypse autumn～

絆を舐めるなよ？

　魔力抽出《ダウンロード》が、開始された。

　魔力が、少しずつ、少しずつ減っていく。私から抽出された魔力が、目の前に立つ、否、少し下に立つ白衣の男を星の海へ帰還させるための核《コア》に運ばれていく。この核《コア》が何処にあるかは分からないが、簡単に辿り着けない場所にあるのだろう。

「さてさて、君のお仲間は今頃、何処でどうしているのかな？　クククク……」

　蜥蜴丸以上に気持ち悪い笑い声だな、こいつ。

　白衣の男が腕を動かす。まるで、鍵盤の上を動かすかのように。

　そして、男の前にいくつかの枠が現れた。その中には“天を穿つ魔塔(カ・ディンギル)”各所を動き回る魔塔攻略メンバーの動きが映し出されていた。

　アキヒコ、アリス、蜥蜴丸……全員無事、か？　アレ、ゲーサンは何処だ？

「後一匹いた筈だが……、見つけられないのか？　あの時全員バラバラに飛ばしたのがいけなかったのか？」

　あの時？　やはり、ゲーサンがよく分からない球体を腕で叩いたのがいけなかったのだな。

「ふん、まあいい。蜥蜴一匹に何が出来るというのだ？」

　私の仲間を、蜥蜴だからと言ってバカにしない方が身のためだぞ？　忠告してやる義理はないし、してあげたいとも思わないがね。

「ふん、まずはこのよく分からない茶色の蜥蜴からだ」

　お前さんとよく似ていて自己中だよ。もちろん、教えてなどやらないが。

　白衣の男の意思に呼応するかのように一つの枠が大きくなる。蜥蜴丸がアップで映し出された。……何で蜥蜴のアップを見させられなければならない？　蜥蜴のアップを見て嬉しがる女は極少数の筈だ。そして、私はもちろん、そのごく少数には当てはまらないという事を明言しておこう。

　やれやれ、蜥蜴丸さんの大冒険を少しばかり眺めるとしますかね。

「なんだか何処かで溜息をつかれた気がするのだが、気のせいかね？」

　やれやれ、全員とはぐれてしまったかね？　フム、ワガハイは事ある毎に言っておるが、頭脳労働タイプなのだよ。つまり、こんな所でモンスターと戯れているなど、もってのほかだ。そう言うのはゲーサンか、アキヒコ、銀髪にでも任せておきたいのだがねえ。猫娘でも可。

　飛びかかってくる蝙蝠型モンスターをあっさりスペース光線銃で撃ち落としていくワガハイ。うーむ、やはりアレだね。ワガハイは、ピンチが似合わないなあ。

　巨人族《オーガ》モンスターも、あっさり弱点を見抜いてスペース光線銃で仕留めていくよ。科学者たるモノ、敵の弱点を見抜くなど簡単な事よ。まあ、スペース光線銃の威力をMAXにすれば、簡単にこの塔ごと破壊してしまうからねえ。威力を調節しながらでないと戦いにすらならないからねえ。

「つまらんなあ、ワガハイがいくら強くても誰も褒めるモノがいない。こんなモンスターを何匹葬ったところで、何の得にもならないんだよねえ」

　溜息もガンガン出るよ。

「さて、出口は何処かな……っと」

　歩き出すよ、ワガハイ。

「おお、そうだ。言うのを忘れていた。そこの君、何処に行けばいいか分かるかね？　知っていたら教えてくれないかね？　ワガハイ科学者。肉体労働は嫌いなんだよねえ。まあ、教えてくれなければ、最終的にはワガハイがこの塔を内側からぶち壊す。それだけ覚えておいてくれたまえよ」

「バカな、あの蜥蜴、私が見ている事に気付いていた……？」

　白衣の男は驚いているようだ。しかし、蜥蜴丸をある程度知っているモノからすれば、その程度で驚いてどうするのだろうか、としか言いようがないな。何せ、最後のひとり言は完璧にカメラ目線だったではないか。

「いや、バカな、私が見ている事に気付く筈などない。考えられるわけがない!!」

　おいおい、お前マジで言っているの？　蜥蜴丸に常識など通用しないよ？

「最後に塔を内側からぶち壊すだと……？　出来るわけないだろうが!!　この塔は星の海へ帰る為に、私が考え得る限りの最強防御力で固めてあるのだ。大気圏突入にすら無傷で耐えられるのだぞ!!」

　大気圏って何かな？　

「ふん、まあいい、この蜥蜴の事など、放置だ!!」

　あ、こいつ色々諦めやがったな？　でもまあ、いつまでも蜥蜴丸さんの大活躍見ててもつまらないもんな。あいつ、一人の時だと、危機に陥る時ってほとんどなさそうだからな。寂しがり屋というだけあって、誰かと一緒の時にばかりピンチになるだろうからな、たぶん。構ってもらいたいんだろう。

　だからこそ、孤独な今、蜥蜴丸さんはある意味最強だ。ミスらしいミスなど、まずしないだろう。

　ま、私も蜥蜴丸さんの大活躍見ててもツマランからな。他のメンバーを見たい。どうなっている？

「ふん、次はあの少年だ。セリーナ・ロックハートとこの少年、どちらから魔力を抽出するのがいいかと考えたが、貴様の方が罠にはめやすいかもしれん、そう思って貴様にしたのだよ」

　いちいち私を振り返るんじゃないよ。唾でも吐きかけてやろうか？

「クククク、まだ殺気を放てるとはね。流石はセリーナ・ロックハートと言っておくか」

　そう言えば、何故こいつは私の事を知っているのだろう？

「お前、まさかストーカー？」

「そんなワケねえだろうが!!」

　怒り方に地が出ているぞ？

　まあいい、こいつの怒りなんかスルーだ。少しずつ体がだるくなってきたからな。

　白衣の男も私を睨みつけるのをやめ、蜥蜴丸の映った枠を縮小し、今度は別の枠を拡大してみせた。今度はアキヒコが映し出されていた。

　やはり、蜥蜴丸よりはアキヒコのアップを見る方がいいな。

　さて、私がいない所でアキヒコはどんな活躍をしているのかな？

「やれやれ、結構しんどいなあ」

　ひとり言を呟くのは、やめたいのだけれど。周りに止めてくれる人がいない、というのは寂しいモノかもしれないな。

　あの時、ゲーサンが球体を叩いた辺りで、一瞬記憶が飛んだ。どうやら、あの装置には全員をバラバラにする効果があったのかもしれない。だからこそ、僕は独りなのだろう。僕だけ独り、って事はないよね？

　日本刀を振り回す。特に斬り方など、考える必要もない。周りには溢れるほどのモンスター。振り回すだけで、そこかしこに素材と魔石が散乱していく。

「素材と魔石、回収しないと蜥蜴丸に怒られてしまうかな？」

　いやいや、今回は必要ないでしょ。だいたい、この魔塔から王都にまで現れた連中と一緒だよ。だいたい、だけど。レアモンスターでもいれば話は別なんだろうけど、特にそれらしい奴は見当たらない。

　きっと、セリーナさんやアリスも頑張っているに違いない。セリーナさんはよほどの事がない限り倒れたりはしないだろう。雑魚モンスターに負けるなんて、考えられやしない。

　なので、心配すべきはアリスだ。

　彼女は剣士としてはかなりの実力者だ。御前試合で見たアズにゃんトカ呼ばれていた女の人がいた。あの人も僕らとそう年齢の変わらない人だと思うけど、剣術とか武術で言えば、アリスの方が上だろう。同年代ではアリスに勝てる人間はそうはいない筈だ。でも、アリスは魔力という面ではかなり心もとない。

　しかし、先にセリーナさんの元に行きたい、という思いもある。セリーナさんの騎士として、いの一番に彼女の元に駆けつけるのだ。……いの一番、ってどういう意味だろう？

「セリーナさんを選ぶか、アリスを選ぶか、それが問題だな」

　つい、口に出してしまった。まあ、誰も聞いていないからいいけど。

　……うん、アリスから先にしよう。そして、全員を集めてからセリーナさんのところへ行こう。そして、セリーナさんに褒めてもらうのだ。

「む、待てよ？　携帯電話があるじゃないか」

　そうだよ、携帯電話で連絡をとればいいじゃないか。何故今まで思いつかなかったのだ？

　暫く日本刀を振り回していたら、このフロアーにいたモンスターがほぼいなくなっていた。まあいいか。じゃあ、アリスに連絡をとろう。セリーナさんは時々ポカをするので、携帯電話落としていそうなんだよねえ。

「アリスの番号は……三番だったかな？」

　ポチッとな。……口に出さなくても、恥ずかしいな。

「何でアリスを選ぶんだッ!?」

「おいおい、怒るところはそこかね？」

「私の元に真っ先に駆けつけなくてどうするッ!?　私の騎士だろうがッ!?」

　今度会ったら、ぶん殴ってやるッ!!

　まあいい、アリスの方はどうだろうか。心配だ。

「おい、アリスの方を映せよ。アキヒコはもうどうでもいい」

「何で貴様は捕まえられているというのに、そんなに上から目線なのだ？」

「貴様が下にいるからだ」

　物理的にな。

「セリーナさんに何度かけても出ない、か……」

　とは言っても、何度もかけるのは流石に難しい。

　一つ目のフロアーを何とか抜けた。光属性の付与されたサーベルを蜥蜴丸から貰っておいて本当に良かった。流石に属性付与されていない武器では簡単にモンスターのひしめいているフロアーを抜ける事は困難だっただろう。

　腰のベルトに携帯電話のストラップをくくりつけ、簡単に落ちない事を確認した後、走り出す。他の誰かに電話をかけるにしても、誰かから電話がかかってくるにしても、安心出来るところじゃないと。

　一つ二つ、部屋を走り抜ける。飛ばされた最初のところ以外、モンスターが出てこない。でも、誰とも合流できない。

　そして、三つ目の部屋に辿り着いた時だった。

　部屋の中央に一人、仰向けで倒れている人がいた。見慣れた人物だ。

「セリーナさんッ!?」

　思わず駆けつけた。胸は上下している。どうやら、呼吸は出来ているようだ。それにしても、けしからん胸だ。私もこの位あれば、アキを……、いやいや、今はそんな事はどうでもいい。

「大丈夫ですかッ!?」

　肩をつかんで思いっきり体をゆすってみる。頭を打っているかもしれないから、本当はこんなに思いっきり振っていたらいけないのだろうけど、なんとなくやってしまった。多少頭を強く打っていたとしても、蜥蜴丸の元に連れて行けば、どうにでもなるだろう。気にしない、気にしない。しかし、頭だけじゃなく、胸も揺れる。意識を失っていても、喧嘩を売っているのだろうか、この女性《ひと》は？

「セリーナさん、死んじゃダメっ!!」

　とりあえず、叫ぶ。どう見ても、死にそうにないけど、緊迫感を出す為に叫んでみる。

「う……、気持ち悪い」

　どうやら、無事なようだ。気持ち悪くさせたのは私かもしれないという事は、黙っておこう。

「セリーナさん、無事？」

「アリス、ここは？」

　もしかしたら、今までここでずっと眠っていたの？

「ゲーサンがあの球体を叩いたら、どうやらみんなバラバラに飛ばされたようですね。今までずっと、眠っていたんですか？」

　でも、一回目、初めて電話をかけた時、少しだけセリーナさんの声が聞こえた気がするんだけど……？

「ごめん、よく覚えていないよ。アキヒコ達は？」

「まだ合流出来ていませんけど？」

　見れば分かるだろうに。頭を振り過ぎたかな？

「そう……、皆と合流しよう」

　何か、おかしい気がするなあ。姿かたちも喋り方もセリーナさんなんだけど……。

「皆に電話をかけてみましょう。私はアキにかけるので、セリーナさんは蜥蜴丸にかけてみてください」

　そして、私はアキに電話をかけるためにセリーナさんに背を向けた。セリーナさん、何で電話をかける素振りすら見せないのだろう？　やっぱりおかしいな。

　その時、着信アリ。アキからだ。

「もしもし？」

『アリス？　今誰かと一緒に居る？』

　魔法による気配感知でもしたのかな？

「セリーナさんが後ろにいるけど」

『セリーナさんが……？』

　訝しげなアキの声。暫く、無音。

『違う、アリス、アリスの後ろにいるのは……!!』

　無防備。これ程無防備になるとは……。

　友人とか、恋人、家族、それらを前にして、人間は無力だ。

　眼の前に立つアリスという少女、やはりセリーナ・ロックハートと名乗るこの女にかなり気を許している。

　あの球体によって飛ばされたフロアーから、この女の心は随分と覗かせてもらった。特に、大きく心を占めているのはこの銀髪の女。ならば、私はこの女の姿、声、借りようではないか。

　これ程大事な存在なら、簡単には手にかけられまい。無力さを噛みしめながら、私に殺されるがいい。この魔塔に閉じ込められてからというもの、ようやくニンゲンを殺せる。

　電話とやらに出ている目の前の少女は無防備。

　私は体を自在に変形させる己の特性を利用し、右腕を槍の形に変形させる。ククク、今なら命をとるのは、容易い。

『違う、アリス、アリスの後ろにいるのは……!!』

　電話とやらの向こうから、そんな声が聞こえてきたが、遅い。

　首筋に槍を叩きつけようとした瞬間、私の体を衝撃が襲った。

　目の前に立つ少女が、背を向けたまま私の鳩尾にサーベルを突きつけていた。否、サーベルは私の鳩尾を通り抜け、背中から突き出ていた。

「バカな……、何故？」

「何故？　敵に、モンスターに容赦する必要など、ある？」

　サーベルがあっさり引き抜かれる。と、同時に振り返る少女。

「私が敵だと、モンスターだと分かっていたと？」

「当然」

　なんと簡単に即答するのだろうか、この少女は？

「だが、ニンゲンというのは、例え偽物であろうとも、気を許した者に簡単に刃を向ける事など出来ない筈……」

　そうだ、その筈だ。それなのに、この少女は……、いとも簡単に私に刃を向けたッ!!

　その謎を知らぬままでは、死ぬに死にきれぬ。

「な、何故だッ!?」

「私たちの絆を舐めるなよ」

「!?」

「夏の終わりから紡いだ絆は、そう簡単に斬れはしない。偽者だと分かっているのなら、容赦する必要はない」

「だが、この女は、貴様にとっても、大事な、存在、だったはず……」

「あんたはしょせん紛い物。紛い物を斬るのに、躊躇う必要などない」

　これが、本物のニンゲン……。

「本物のセリーナさんが、私が一人だと知って、抱きついてこない筈ないだろう」

　最後のセリフは、崩れゆく私の耳以外には届かなかっただろう……。

「ドッペルゲンガーがあっさり殺された、だと……？」

　男はアリスがあっさり私の偽物を殺した事に動揺しているようだ。

　しかし、私たちの絆、か……。嬉しい事を言ってくれるな。

「アリス、マジイケメン……」

「貴様は捕まっているという自覚があるのかッ!?」

　さあ……。