戦国異聞伝『隻眼の若君は、奥州の闇を暴く 〜のちに独眼竜と呼ばれる男の戦国観察録〜』

第17話 遠藤基信、言葉で家を守る

　武家の家は、刀だけで立っているわけではない。

　戦場に立てば、たしかに槍の長さと馬の強さと、腹の据わりがものをいう。だが城に戻れば、家を保つのは別の力だった。人の顔色を読み、言いすぎぬように言い、黙りすぎて不安を招かぬようにもする。誰を前へ出し、誰を今は伏せさせ、何を見て見ぬふりをし、何を見ぬままでは済ませぬか。その積み重ねで、家の骨は折れずに済む。

　伊達輝宗は、その日の朝、そういう男と向かい合っていた。

　遠藤基信である。

　米沢城の表は、冬らしい張りつめた静けさに包まれていた。雪は夜のうちにまた薄く積もったらしく、庭先の石も松の根元も、白をうっすらと被っている。空は明るいが、陽の色に温みはなく、渡り廊下の板は冷たく乾いていた。そういう朝は、かえって人の声がよく通る。

　輝宗は、表向きの用向きをひととおり片づけたあと、奥へ近すぎぬ一室に基信を呼んだ。

　基信は、武骨さで人を圧する男ではなかった。年頃は壮年に差しかかり、衣も所作も整っている。目立つほどの華やぎはない。だが、よく整えられたものは崩れにくい。そういう意味で、いかにも「言葉で場を保つ」ことに向いた男だった。

　部屋に通されると、基信は無駄のない礼を取った。

「御館様」

「よう来た」

　輝宗は短く応じ、向かいへ座るよう目で示した。

　火鉢の炭が静かに赤く、二人のあいだの空気を少しだけ和らげている。障子の向こうの白さが、かえって部屋の内側を引き締めてもいた。

　しばらく、すぐには本題へ入らぬ間があった。

　こういう間は大事だ。

　何を言うかだけではなく、どう入るかで話の温度が決まる。

　焦れば、こちらが気にしていることを相手に余計に気づかせる。

　軽すぎれば、話の重みが消える。

　やがて輝宗が、淡く口を開いた。

「奥のほうも、ようやく少しは静まった」

　基信はその言葉をそのまま受けた。

「梵天丸様のご命名も済み、皆の心も少し置き場を得たのでございましょう」

「置き場、か」

　輝宗は小さく繰り返した。

「そううまくいけばよいが」

　その声には、父としての安堵と、当主としての警戒が混じっていた。基信はそれを聞き漏らさない。

「安堵しておる者は多うございましょう」

「そうだろうな」

「嫡男様ご誕生とあらば、家の筋が見えます」

　言いながら、基信は言葉を少しだけ選んだ。

「それゆえ、安心もある。されど――」

「それゆえ、先回りもある」

　輝宗が先を継いだ。

　基信は目を伏せ、わずかに笑んだ。

「御意」

　その笑みは、面白がってのものではない。むしろ、避けようのない現実を確認したときの苦いものに近かった。

　嫡男が生まれた。

　それは家にとって大きな吉事である。

　だが吉事だからこそ、人はそこへ寄ってくる。

　若君のそばに誰が置かれるか。

　誰が将来の傅役となりうるか。

　誰の家が、この先近くなるか。

　そうした算段は、刀を抜かずとも、祝いの言葉の裏で静かに始まる。

　輝宗は火鉢のほうへ手をかざした。

　温もりはある。だが、冬の朝の冷えを完全に追い払えるほどではない。

　それが、今の家中の空気にも似ていると思った。

　梵天丸誕生という熱はある。

　だが、その熱のまわりには、冷えた計算もたしかに生まれている。

「そなたの目には、どう見える」

　輝宗が問うた。

　基信は少し考えてから答えた。

「露骨に動く者は、まだおりませぬ」

「まだ、か」

「はい。いま前へ出るのは、あまりに早うございます。されど、早いからとて、何も考えておらぬわけではありますまい」

　もっともな話だった。

「誰が、どこで、何を気にしている」

　輝宗の問いは具体である。基信もまた、具体で返した。

「最上との縁が太くなったことを良しと見る者はおります」

「当然だな」

「一方で、奥向きの人の流れが最上筋へ寄りすぎることを、面白く思わぬ譜代もおります」

　そこまで聞いて、輝宗は目を細めた。

　面白く思わぬ――その言い方は、基信らしい抑えた言葉である。

　実際には、もっと露骨な不安や不満もあるのだろう。

「表立って申す者はありませぬが」

　基信は続けた。

「皆、それぞれに『どこまでが自然で、どこからが片寄りか』を見ておるのでしょう」

「それを決めるのは、こちらだ」

「はい」

　基信は即答した。

「ゆえにこそ、いま役目を動かしすぎぬほうがよろしいかと存じます」

　その言葉に、輝宗は少しのあいだ黙った。

　基信の言う通りでもある。

　梵天丸のまわりの役目は、ようやく最初の型ができたばかりだ。

　ここで誰かを上げ下げし、ある家を近づけ、ある家を遠ざければ、それ自体が「御館様はすでに先を決めておられる」という合図になってしまう。

　合図は、時に矢より速く広がる。

「喜多を中心に置いたことについては」

　輝宗が言いかけると、基信は少しだけ顔を上げた。

「悪くはございませぬ」

「ほう」

「片倉の家筋に、鬼庭の縁もございます。最上一辺倒に見えず、されど義姫様の御心も損ねにくい。少なくとも今は、あれでよろしいかと」

　輝宗は、その評価に内心でうなずいた。

　自分が考えた筋道を、基信も同じように見ている。

　それは頼もしさでもあり、また「やはり人はみなそこを見ているのか」という再確認でもあった。

「だが、いずれは男どもの出番になる」

　輝宗が言う。

　基信はわずかに頷く。

「それもまた、自然のことでございましょう」

「傅役、近習、学びの相手、馬のこと、弓のこと……」

「はい」

「その前に皆が色気を出し始めれば、厄介だ」

　輝宗のその言葉には、うんざりしたような本音が少しだけ混じっていた。

　基信はそこに、父としての感情と当主としての先読みの両方を見た。

「ならば今は」

　基信は静かに言う。

「“まだ早い”を通すのがよろしいかと」

「何度もか」

「何度でも」

　その答えに、輝宗はふっと笑った。

「嫌われるぞ」

「御館様が嫌われて済むなら、安いことでございましょう」

　その返しに、輝宗は少し肩の力を抜いた。

　基信という男は、こういうところがある。

　ことさらに忠義を叫ぶでもなく、勇ましいことを言うでもない。

　ただ、家を静かに守るために、誰が少し嫌われれば済むかを冷静に考える。

　それがどれほど大事か、武辺一辺倒の家臣には分からぬことも多い。

　輝宗は、そこでひとつ別のことを思った。

　梵天丸はまだ乳飲み子だ。

　それなのに、もうこうして家中の顔ぶれを見渡し、「今は早い」を誰に言い続けるかを考えねばならぬ。

　父としては、ただ丈夫に育ってくれればと思う。

　だが当主である以上、それだけでは済まぬ。

「子が生まれただけで、人が動く」

　輝宗がぽつりと言った。

　基信は答えなかった。

　その代わり、わずかに目を伏せた。

　それで十分だった。

　その一言には、誇らしさも、疲れも、少しの苦笑も入っていたからだ。

　しばらくしてから、基信はあらためて口を開いた。

「御館様」

「何だ」

「義姫様の御心も、よくお汲みになるべきかと」

「分かっている」

「最上より来られた方々が勢いづくのは自然。されど、それを抑え込めば、今度は御産後の義姫様の御心が冷えましょう」

「……そなたに言われずとも、それは分かる」

　輝宗の返しは少しだけ硬かった。

　基信はすぐに頭を下げた。

「出過ぎました」

「いや」

　輝宗はすぐに打ち消した。

「出過ぎではない。言う者がいなければ、こちらも自分の考えを広げすぎる」

　それもまた本音だった。

　当主とは、自分の考えがそのまま通ってしまう立場である。

　だからこそ、穏やかに異を挟める者が要る。

　輝宗は目を少し遠くへやった。

　義姫は強い。

　その強さに助けられることも多い。

　だが強い女ほど、孤立も深い。

　最上の姫として嫁ぎ、伊達の正室として座し、いまは嫡男の母である。

　そのどれもが彼女を支え、同時に縛っている。

　梵天丸の誕生で、義姫の立場はたしかに太くなった。

　だが太くなったからこそ、周りの目もまた増えている。

　そのことを、輝宗はよく分かっていた。

「……あれも、気を張っている」

　誰にともなく漏らすように言う。

　基信は、あえて「義姫様は」と言い換えなかった。

　夫婦の間の呼び方にまで踏み込まぬのが、この男の利口さだった。

「御産後にございますれば、なおさらに」

「そうだな」

「梵天丸様が、ただめでたいだけの御存在ではないことを、義姫様が誰より知っておられるのでしょう」

　その言葉に、輝宗はうなずいた。

　第一章の最初、ただ無事を願っていた夜はもう遠い。

　いまは梵天丸という名がつき、乳母が定まり、寝所の秩序が定まり、同時に人の視線も定まりつつある。

　それは家が整うということであり、同時に、家の中の人の欲が形を持ち始めるということでもある。

　基信は立ち上がる前に、最後にこう言った。

「いまは、あまり先を決めすぎぬことかと存じます」

「男どもの役目のことか」

「はい。学びのこと、傅役のこと、近習のこと。皆、いずれ必要になります。されど、早うから名を出せば、名の出なかった家が必ず余計なことを考えます」

　輝宗は、その言い方に苦笑した。

「余計なこと、か」

「家を潰すのは大ごとばかりではございませぬ」

　基信のその一言は、静かで、よく利いた。

　祝い膳の違和感、寝所の香、女房同士の浅い細工。

　そういう“小さな余計なこと”を、梵天丸の周りでこの数日、輝宗も嫌というほど見てきた。

　家というものは、たしかにそういうものでも崩れる。

「分かった」

　輝宗は言った。

「しばらくは、いまのまま置く」

「それがよろしゅうございましょう」

　基信は深く頭を下げ、静かに退いた。

　部屋に一人残ると、急に火鉢の音が耳についた。

　ぱち、と小さく炭が鳴る。

　雪明かりに白く濁った障子が、部屋の中の静けさをいっそう際立たせる。

　輝宗はその場でしばらく動かなかった。

　生まれただけで、人を動かす。

　さきほど漏らした自分の言葉が、もう一度胸に返ってくる。

　梵天丸はまだ何もしていない。

　泣き、眠り、乳を飲むだけの赤子だ。

　それなのに、人はそのまわりで動き始める。

　寄りたがる者。

　今はまだ早いと抑える者。

　均衡を見ようとする者。

　最上との縁を数える者。

　伊達譜代の理を思う者。

　そのすべてが、まだ名を得て間もない赤子の周りで、すでに始まっている。

　誇らしいことでもある。

　嫡男とは、そういうものだ。

　家がその存在を軸にできるというのは、喜ぶべきことでもある。

　だが同時に、父としては少し気の毒にも思う。

　何も知らぬうちから、人の期待や都合に引かれていくのだから。

　輝宗は立ち上がり、奥のほうへ目をやった。

　梵天丸は今ごろ、喜多の腕か、寝台の中で静かにしているのだろうか。

　その小さな命が、城の内外にどれだけの波を立て始めているかなど、知るはずもない。

「……強くならねばならぬな」

　独り言のように呟く。

　それが梵天丸に向けたものか、自分に向けたものかは、もはや分からなかった。

　表では、また別の足音が近づいてくる気配があった。

　伊達家の当主としての一日は、梵天丸の寝息とは別のところで止まらぬ。

　けれど今日のこの短い話で、輝宗の中では一つ、はっきりしたことがある。

　まだ早い。

　そして、まだ早いからこそ、人はもう動いている。

　雪の朝の静けさの中で、遠藤基信の残した言葉は、火鉢の熱のようにじわじわと部屋へ残っていた。