伊達政宗『隻眼の若君は、奥州の闇を暴く 〜のちに独眼竜と呼ばれる男の戦国観察録〜』戦国異聞伝

第10話 最初の選り分け

　大ごとにならなかったからこそ、始末の悪いことがある。

　祝い膳の器にあったわずかな違和感。

　寝所に残った、ごく薄い香。

　どちらも誰かが倒れたわけではない。御子の顔色が変わったわけでもない。毒と断じるには弱く、悪意と決めつけるには証が足りない。

　もし本当に害が出ていれば、話は早かっただろう。

　表へも報せ、厳しく洗い、誰か一人を引きずり出して済ませられる。

　だが、何も起きていない。

　何も起きていないまま、しかし「誰かが余計なことをしたかもしれぬ」だけが残っている。奥向きにおいて、それは明らかな毒より扱いにくい。

　米沢城の奥向きは、その日も静かだった。

　静かであること自体が、どこか作られたものに思えるほどに。

　御子の寝所への出入りはすでに絞られ、若い侍女たちも以前より慎重に足を運ぶようになっていた。火鉢の位置、湯の熱、布の湿り、乳の時間。すべてが小さな声で確認され、誰もが自分の手を余計に伸ばさぬよう気を張っている。

　その張りつめた空気の中で、片倉喜多は人の動きをさらに洗い直していた。

　誰が祝い膳の支度に触れたか。

　誰が寝所の近くまで来たか。

　どの女房が、どのとき、誰の差図を受けていたか。

　そして、それぞれがその前後に誰と口をきいたか。

　喜多は若い侍女たちから聞き取ったことを、年長の侍女と伊達家譜代の老女の双方へ照らし合わせた。どちらの言い分にも耳を貸す。その代わり、どちらの“都合のよい曖昧さ”も、そのまま受け取らない。

　祝い膳の件だけ見れば、台所の手違いとも言えた。

　寝所の香だけ見れば、誰かの袖から移っただけとも言えた。

　だが、二つを並べてみると、一人の女房の名が幾度か浮かんだ。

　年は三十を少し越えたくらい。最上からの者ではない。かといって伊達家譜代の中核でもなく、もともと奥向きの端の役目を勤めてきた女である。器の運びに一度手を貸し、その翌朝には、別の女房に頼まれたと称して寝所近くへ布を届けに来ていた。

　それだけなら、やはり何でもない。

　だがその女房は、いずれの場でも「自分は頼まれただけ」と答え、誰に頼まれたかを問われると曖昧に言葉を濁した。しかも、濁し方がそのたびに少しずつ違った。

　喜多は、その女房を責め立てなかった。

　責め立てれば、必ずもっと大きな嘘を重ねる。

　必要なのは真実のすべてではなく、どこに“余計な手”が入り込んだかを見極めることだ。

　午後、喜多は義姫付きの年長の侍女と、伊達家譜代の老女の一人を同席させたうえで、控えの間にて報告をまとめた。

　部屋には火鉢が一つ。障子の向こうは変わらず白い。

　雪が深く音を呑む日ほど、人の小声はかえって耳に残る。

「では」

　年長の侍女が、喜多へ視線を向ける。

「聞かせなさい」

　喜多は膝の上に手を置いたまま、低く言った。

「祝い膳と寝所の件、どちらも害意があったと断ずるには足りませぬ」

　老女がわずかに眉を動かす。

「足りぬ、で終えるつもりか」

「終えませぬ」

　喜多は答えた。

「ただし、毒を盛るだの、若君様を害するだのという大ごとではなかったと見ております」

「では何だと」

「余計な細工にございます」

　その一言で、部屋の温度が少し下がる。

　年長の侍女が口を開いた。

「誰が、何のために」

「誰が、については一人、疑いの濃い者がおります」

　喜多は女房の名を出した。

　年長の侍女は無言のまま聞き、老女のほうは目を細めた。

「その者が、祝い膳の器に手を触れ、寝所近くへも布を運んでおります。どちらも役目の外ではない。されど、頼まれた相手の名が定まらず、言い分に揺れがございます」

「それだけか」

　老女の声には棘があった。

「それだけにございます」

　喜多は正面から受ける。

「ですが、それで足りることもございます」

　老女は黙る。

「この者が何か強い害を成そうとしたとは思えませぬ。むしろ、自らの手で事を起こす胆はない。ですが、相手方の不手際を誘うくらいの浅い細工なら、やりかねぬと見ます」

　年長の侍女が低く問うた。

「相手方、とは」

「そこまでは定まりませぬ」

　喜多は少しも飾らずに答えた。

「義姫様付きの者の失点を誘いたかったのか。伊達家譜代の手が緩いと見せたかったのか。そこは読みきれませぬ。おそらく当人も、深く先を見ていたわけではなく……」

「場を濁したかっただけ、か」

　老女が言う。

「はい」

　喜多はうなずいた。

「若君様のまわりで何か起きたように見せれば、相手方の締め付けが甘いと言い立てられます。毒を盛るほどの胆はなくとも、その程度の悪知恵なら働くこともありましょう」

　年長の侍女は息を吐いた。

　それは激しい怒りの吐息ではない。もっと冷たく、呆れに近いものだった。

「くだらぬ」

「くだらぬことで奥向きは乱れます」

　喜多の返しは静かだった。

　まさに、その通りである。

　戦場で人が死ぬのは大ごとのためだ。

　だが奥向きで空気が濁るのは、しばしばこういう“小さすぎる悪意”のためだった。誰かを即座に害するほどではない。けれど、相手の顔に泥を塗るには十分。その泥が積もれば、やがて家の中の目配せや役目にまで響いていく。

　老女が腕を組み、しばらくしてから言った。

「表へ出すか」

「出しませぬ」

　年長の侍女が先に答えた。

「姫様のお耳には入れる。されど表へ出せば、若君様ご誕生の祝いに泥を塗る」

「では内で始末するしかありますまいな」

「始末は軽く見せねばなりませぬ」

　年長の侍女が言う。

「軽く見せて、実際には二度と同じ場所へ立てぬように」

　老女の口元に、ごく薄い笑みが浮かんだ。

　それは賛同であり、また奥向きという場の怖さそのものでもあった。

　喜多はそこで初めて、小さく頭を下げた。

「義姫様のお考えを仰ぐのがよろしいかと」

　その日の夕刻、義姫はその報告を受けた。

　産後の疲れが残る中での話であったが、義姫は最後まで横にならずに聞いた。部屋には最上から従った年長の侍女と、喜多だけが残されていた。御子はすでに寝台で眠っている。

「その女房は、何をしたかったと思う」

　義姫がまず問うたのは、そこだった。

「相手の失を誘いたかったのでしょう」

　喜多が答える。

「相手方の締め付けが甘いと、さりげなく見せたかったかと」

「さりげなく、ね」

　義姫の声は冷たかった。

「若君のまわりで、それをやる」

「大ごとにする胆はなかったかと」

「胆がないから許せると思うの？」

　部屋の空気が、一段冷えた。

　喜多は頭を下げたまま答える。

「許せるとは申しませぬ。むしろ、浅さゆえに厄介かと」

　義姫はしばらく黙っていた。

　その沈黙のあいだ、火鉢の炭が微かに鳴った。障子の向こうでは雪が、いまも変わらず降り続いているのだろう。そうした外の静けさと、義姫の沈黙とが重なると、部屋の中の空気はかえって張りつめる。

「表には出さぬ」

　やがて義姫は言った。

　年長の侍女がすぐに頭を下げる。

「は」

「祝いのあとに、奥向きの女房が余計なことをしたなどと外へ漏らせば、誰が笑うか知れぬ」

　最上か伊達か、それだけではない。外の者はどこであれ、伊達家の内が乱れていると知れば面白がる。義姫はそれを許すつもりはなかった。

「その女房は下げなさい」

「どのように」

「奥向きの中心から遠ざける。御子の寝所には二度と入れるな。祝いの支度にも触れさせるな。代わりに、人目のある雑事へ回せ」

　それは一見、軽い処分に聞こえた。斬るわけでも、追い出すわけでもない。大声で糾弾するわけでもない。

　だが、奥向きに生きる女にとって、それは重い。

　若君のそばに寄れぬ。

　祝い事にも関われぬ。

　人目のある雑事ばかりへ回され、決して“内の深いところ”へ近づけぬ。

　つまり、その女の先はそこで止まるということだ。

　年長の侍女が深く頭を垂れた。

「承りました」

　義姫はさらに言った。

「寝所の出入りは、今より厳しく。布、湯、火鉢、乳。それ以外は許しがあるまで通すな」

「はい」

「品も受け取るな。祝いにかこつけて何か差し入れようとする者があれば、まずこちらへ通せ」

　喜多はその言葉を聞きながら、やはり義姫は甘くないと思った。

　甘くないが、理を違えない。

　感情だけで女房を叩き潰すのではなく、どこを閉ざせばよいかを正確に知っている。

　それが正室としての裁きなのだろう。

　義姫は最後に喜多へ目を向けた。

「そなた」

「は」

「見つけたことはよい。だが、次は起きる前に気づきなさい」

　叱責としては静かなものだった。

　しかし喜多は深く頭を下げた。

「肝に銘じます」

「肝に銘じるだけでは足りぬわよ」

「足りるようにいたします」

　義姫はそれ以上追わなかった。

　その場の処断は、その夜のうちに進められた。

　問題の女房は、表立った咎めは受けない。呼び出され、淡々と新たな役を命じられるだけだ。御子の寝所まわりから外され、祝いにも近づけず、以後は廊下や雑具の手配など、誰の目にも分かる“遠い役目”へ回される。

　そのとき初めて、女房の顔色が変わった。

「わたくしが……何か、心得違いを」

　問う声はかすれていた。

　年長の侍女は答えない。

「申し開きがあれば、いま申すがよい」

　それだけ言う。

　女房は口を開きかけ、閉じた。

　ここで何を言っても無駄だと知ったのだろう。証は薄い。だが、薄いからこそ始末は静かに決まった。言い逃れを重ねれば、かえって自分の浅さだけが際立つ。

「……承りました」

　声は小さかった。

　その女房が去ろうとしたとき、ふと足を止めた。

　廊下へ出る前、襖の向こうにある寝所のほうへ、ほんの一瞬だけ視線を向けたのだ。そこには白い布に包まれた御子が眠っている。まだ名もない、小さな赤子にすぎない。

　それなのに女房の顔には、妙な怯えが浮かんだ。

「あの子の目は……」

　誰に向けるでもなく、ほとんど息に紛れる声だった。

　年長の侍女が眉をひそめる。

「何」

　女房は青ざめたような顔で、なおも御子のいる方を見た。

「まるで、見ていたようで……」

　もちろん、ありえぬ話だった。

　赤子が何を見るというのか。

　まして、女房の浅い企みなど分かるはずもない。

　だが、その言葉を聞いた場の者たちは、誰一人すぐには笑わなかった。

　祝い膳のときも、寝所の香のときも、そして抱いた者や見た者の口からも、御子の“妙な静けさ”についての言葉はすでにいくつか漏れていたからだ。

　女房は我に返ったように頭を下げ、そのまま足早に去っていった。

　あとには、妙な余韻だけが残る。

　喜多はそれを追わず、ただ寝所の襖へ目を向けた。

　御子は静かに眠っている。

　何も知らぬ顔で、ただ小さく息をしている。

　だが、その静かな寝息のまわりで、すでに人は勝手に怯え、勝手に意味を見出し始めていた。

　義姫は報告を聞き終えたあとも、しばらく何も言わなかった。

　やがて、ただ一言だけ告げる。

「二度は許さぬ」

　それが誰に向けられた言葉か、はっきりとは定まらなかった。

　女房へか。

　喜多へか。

　それとも、御子のまわりで浅い争いを始めるすべての者へか。

　おそらくは、そのすべてだった。

　こうして第一の小さな乱れは、いったん始末された。

　誰が明確な悪人であったのかは、最後まで定まらない。

　むしろ、そこが奥向きの怖さだった。

　大きな悪意より、半端な気遣い。

　はっきりした敵より、善意の顔をした浅い細工。

　そうしたもののほうが、祝いの城には入り込みやすい。

　その夜から、御子の寝所はさらに静かになった。

　静かになったぶん、火鉢の音と、赤子の寝息だけがやけに耳へ残る。

　雪の降る米沢城の奥で、まだ名を持たぬ若君は変わらず眠っている。

　そのまわりの大人たちだけが、少しずつ選り分けられ始めていた。