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「水鏡ー！助けてくれ！」

「水鏡くん！私もお願い！」

学校に着くや否や、棗はクラスメイトに取り囲まれる。

「はいはいどうした？昨日の数学の宿題が出来なかったって？ああ、あれ難しかったもんなあ」

悠真は自分の席に座り、カバンから教科書を取り出しながら、横目で棗を観察していた。

棗は、皆に頼られている。笑顔で答えを教え、周囲を明るくする存在だ。

しかし昨日見た寂しそうな笑顔が、悠真の頭から離れなかった。あれが、棗の本当の顔なのか。それとも今の笑顔が本当なのか。

悠真は無言で教科書を開きながら、バスの中で自分が言った言葉を思い返していた。

「胸が、ポカポカする」──あの言葉を口にした瞬間、悠真の中で何かが変わった気がした。感情を持つことを許されなかった自分が、今は感情を言葉にしている。

「水鏡……」

悠真は棗の横顔を見つめながら、小さく呟いた。

「あ、転校生クンは宿題できたか？」

クラスメイトの面倒を見ながら、棗は悠真に声をかける。

「……宿題？」

悠真は自分のノートを見て、何も書かれていないことに気づいた。昨夜は棗のことばかり考えていて、宿題の存在すら頭になかった。

「……やってない」

悠真は短く答え、視線を逸らした。周囲のクラスメイトたちが悠真を見て、小さくざわめく。

宿題を忘れる……それは珍しいことではないが、悠真にとっては初めての失敗だった。

組織では、失敗は許されない。そのことが頭をよぎる。