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その五

夜は、人間にとっては不利な時間だ。どれほど、夜目が利くという特技があったとしても、魔獣のそれには敵わない。そして、魔獣には夜闇に紛れることを得意とする奴もいる。そんな奴を夜に相手取るのは、基本的には自殺行為だ。

そんなわけで、俺たちは不寝番を置きつつ、仮眠をとることにしている。

そして、俺はといえば今は仮眠するべき時間なのだが、全く寝付けないでいた。

（あんな話を聞かされちゃあなぁ……）

先ほどの、シノアの予測がまだ耳に反響している。環境種を相手取るという可能性。俺もそれなりに魔狩りとして、経験をつんで修羅場を潜り抜けてきたという自負はあるが、やはり恐怖心というものはなくなることがない。

（いやはや）

いつぶりだろうか。魔獣に立ち向かうことに、畏れを抱くということは。

（他の魔狩りへの説明どうするんだろうな）

結局、あの話のあと、アイシアとは相談できなかった。あいつが何やら深く考え込んでいたのと、あいつがさっさと眠ってしまったからだ。

（何か考えがあるんだろうけど）

少し考え込んでから、大きく息を吐いた。

（やめだやめ。理由があるならあいつは絶対話してくれる）

一人で悩んでも仕方がない。俺は気持ちを切り替えて、しっかりと仮眠をとるべく目を瞑る。だがそれはアイシアの、

「ケイト起きてる？」

という声に妨げられた。

「どうした？」

「そっち行くわね」

「は？」

問答無用で、アイシアは真ん中で眠っていたカイを乗り越えて、こっちにやってくる。

「入れないから、もうちょいよって」

「よれってお前なぁ」

小声で反論しようとしたのだが、そこで気づいてしまった。俺をどかそうとするアイシアの手が少し震えている。俺は黙って言われた通りにする。

「そのまま壁の方向きなさい」

「へいへい」

アイシアは、スルリと俺の腰に抱きついて、背中に顔を埋める。その体温は、やけに熱いように感じられた。

しばらく、アイシアはなにも言わなかった。そして、それなりの時間がたってからようやくポツリと切り出した。

「明日皆には伝えるわ」

「そうか」

「反対しない？」

「する理由がない」

そっか、と安堵したような言葉をアイシアは吐き出した。ここで話は終わりだ。だけど、俺はそうさせてやらない。

「それだけか？」

「……ん、ばれた？」

「分かるに決まってるだろう」

何年の付き合いだと思ってるんだ。

「シノアの話を聞いたときにね」

アイシアは、ぽつりぽつりと言葉を紡ぐ。

「怖かったの」

「は？」

あまりにも、普通のことを言われて俺は混乱する。環境種に畏れをなすのは、別に不思議なことでもない。

「違うの。怖かったのは、あの話を聞いたときに、嬉しいって思ってしまった自分よ。普通の人間なら怖がって、恐怖心を持つべきなのに、喜んでしまったの。闘えるのが嬉しいって」

「別に、そんな気持ちを持つ奴も普通にいるだろ」

ちらほらと、顔を思い浮かべる。アイシアもあいつらのことは、知っている。けれど、俺の背中に顔を埋める少女は、そうではないと告げる。

「ううん、違う。彼らみたいに崇高な気持ちなんてない。私は、そう作られたから。そう言う兵器だからって思っちゃって」

俺は腰にまわされた手をほどいた。

「あ、ごめんね、こんな話しちゃって」

勘違いして、的はずれな謝罪をする女の方を向く。

そして、今度は俺がその細い腰に腕をまわした。密着が強まる。

「へ、ちょ」

「あほか」

ともすれば、吐息がかかりそうなほどの距離の額を、中指で弾いた。

アイシアは、呆然としたように俺に弾かれた部分を押さえる。

「お前は、ちゃんと人間だよ、間違いなく」

「で、でも」

「うるせえ、こうゆうときは、本人よりも周りの方がよく分かってるんだよ」

俺じゃなくても、多分こうするだろう。や、別に抱き締めるという訳ではないんだけど。

ギルドマスターなら、鍛冶屋のおっちゃんや、シノアとカイでもだ。

それにだ。兵器が俺に抱き締められて、そんなに胸の鼓動を早めるはずがないだろうが。

「あなたも、ドキドキしてるけど？」

「しゃーねーだろ」

話をそらすな。

そして金瞳の少女は、肩の力を抜くようにふわりと笑った。

「……ごめんね」

「だから、謝るなって」

「違うわよ。こんなしょうもないことで、悩んでたことへの謝罪よ」

「だったら、言葉の選択が違うだろ」

「そうね……ありがと」

どういたしまして。

「そんじゃ、寝るぞ」

「その前に、もうひとついい？」

「何だよ」

「私を守ってね」

一体何から、こいつを守るような事態が発生するのか分からないが、アイシアは真剣な声音だったので、俺は是と答える。

その返事に安心したのか、アイシアはすぐに眠りに落ちていった。はらりと顔に落ちた金の糸を、払ってやりながら、俺はため息をついた。

「ここで、寝んなよ……」

誰かにみられたらどうすんだよ。つーか、隣にカイがいるんだぞ。あと、奥にはシノアが。

だが、そんな気持ちが通じるわけもなく、規則的な寝息が返ってくる。

俺は、ひとつあくびをして、心地よい温もりに身を任せることにした。眠りの帳が完全に落ちる直前に、ガタンという物音がしたけど気のせいだろう。