お月様と猫

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　瑠美は大きく息を吸い込むと、頭までお湯につかった。

　ぷくぷく……ぷくぷく……

「ブハァ〜！ やっぱり息は止められないよ」

浴槽の縁で、猫のルーが『何をやってるの？』と不思議そうにヘーゼル色の目で見ている。

ちょいちょいと白い手をつけて、ブルブルブルと湯を瑠美の顔にとばす。

「ルー！ やめてよ！ そんなにお風呂に入いりたいなら、入れちゃうぞ！」

浴槽のふちにチョコンと座っていたルーは、シャンプーが大嫌い。慌てて瑠美ちゃんの手が届かない場所に逃げる。

「シャンプーが嫌いなら、お風呂についてこなきゃ良いのに……」

　そう言う瑠美ちゃんは、夕食の時から元気が無い。それが心配でルーはお風呂までついて来たのだ。

『何か悩んでるの？』

今年で十六歳になるルーは、十歳の瑠美ちゃんの保護者なのだ。

ぷくぷくの赤ちゃんだった瑠美ちゃんが、ハイハイしたり、よちよち歩いたりするのをずっと見てきた。

「泳げないの……クラスで私だけになっちゃった」

ルーは『なぁんだ！』とホッとする。人間は陸上の動物だ。

『泳げなくても良いにゃん！』

またお風呂の縁に来て『ニャン！』と鳴いたルーに、瑠美ちゃんは「かっこう悪いもん！」と愚痴る。

「夏休みの間、ずっとプールに通っているけど……息継ぎしたら、沈んじゃうの……だから、水中で息ができたら良いのに……でも、駄目だよね」

そう言うと、瑠美ちゃんはまた頭までお湯に浸かった。

ぷくぷく……ぷくぷく……ぷくぷく……瑠美ちゃんの涙も泡になる。

＊＊

その夜、ルーは瑠美ちゃんのベッドからそっと抜け出した。勉強机にトンと飛びのると、窓を見上げる。雲の間からお月様が顔を出している。

『お月様、瑠美ちゃんが水の中でも息ができるようにして下さい』

お月様に年老いた猫の願いが届いた。

『猫や、人間の子どもは水の中では息はできないのだよ』

『そんなのは私も知っています。でも、瑠美ちゃんは泳げないので泣いているんです。ママやパパには内緒でお風呂の中で……私はもうすぐ瑠美ちゃんの側から離れます。だから、心配で……』

お月様は溜息をつき、風が運んだ雲に隠れてしまった。猫の愚かな願いを叶える事はできないが、人間の子どもを思う強さに何とかしてやりたくなった。

雲に隠れたお月様が出て来て『水の中で息はできないが、泳げるようにしてあげよう』と一筋の月光を瑠美ちゃんの寝顔に届けた。

『ありがとうございます』

　ルーは『ニャン』とお礼を言い、瑠美ちゃんのベッドに帰った。

＊＊＊

「ルー！ 待って！」

　青くきらめく海の中で瑠美ちゃんはルーを追いかけている。

『おかしいわ。ルーは水が嫌いなのに、なぜあんなに早く泳げるの？』

　変だなぁ？　と思いながらも、ルーを捕まえようと必死で追いかける。

　ぷくぷく……ぷくぷく……ぷくぷく……

「息ができない！」

　猫のルーは海の中でも平気そうなのに、瑠美ちゃんは海面に顔を出して大きく息を吸う。

『瑠美ちゃん！ こっちだよ！』

　ルーがシッポをパタパタして呼んでいる。瑠美ちゃんは、胸いっぱいに空気を吸い込んで、海の中のルーを追いかける。

『ルーを捕まえなきゃ、いけない気がする』

この前、ママとパパがルーがすごい年寄りだと話していた。猫の十六歳は人間の八十歳になるだなんて、びっくりだ。そう言えば、前はカーテンレールの上にも軽々とジャンプしていたのに、近頃は出窓にもよっこらしょって感じだ。

『ルーはそろそろ……そんなの嫌！』

　赤ちゃんの時から一緒のルーがいなくなるなんて瑠美には考えられない。

　何度も何度も海の上に顔を出して、大きく息をしてはルーを追いかける。

「捕まえた！　ルー、ずっと一緒だよ！」

　海の中のはずなのに、ルーはいつものフカフカのままだ。白いフカフカのルーの毛の中に顔を埋めて、その暖かさに瑠美ちゃんはホッとする。

『瑠美ちゃん、泳げるようになったね！』

そう言うと、ルーはぷくぷくと泡になって空へと上がっていった。

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「ルー！」

瑠美ちゃんはガバッと起き上がると、横で寝ているルーを抱き上げた。

「ニャン！」うるさそうに目を開けたルーをぎゅっと抱きしめる。

「良かった！ ルー、ずっと一緒だよ！」

ルーはごろごろとのどを鳴らしたが、別れが近いのはわかっていた。

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　十歳の夏、瑠美ちゃんは泳げるようになった。

　十歳の秋、ルーはお月様の元へと旅立った。

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「今年の十五夜はルーが好きだったミルク団子をお供えしたのよ。ほら、このススキ……いつもタマを取っていたでしょう」

瑠美ちゃんは、縁側にススキとミルク団子をお供えした。

「ルー！ ……ルー！……」瑠美ちゃんは、ルーがいないのが悲しくて仕方ない。

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『瑠美ちゃん……泣かないで……』

真っ白なうさぎがぴょんぴょん跳ねて、どこかへ逃げてしまったので、寂しくなったお月様は真っ白なルーと一緒に暮らしていた。

『お月様、瑠美ちゃんの元に帰して！』

『ここにいれば、あらゆる苦から逃れられるのに……それに、地上に降りたら今の記憶は無くなってしまう。それでも帰りたいのかい？』

『もちろんだニャン！』

お月様は真っ白な子猫を、そっと月の光に乗せて庭に送り届けた。

「ミュ……ミュ……」

「何処かで子猫が鳴いてる！」

瑠美ちゃんは、庭のサツキの植え込みの下で鳴いている真っ白な子猫を拾った。

「お前はルーなの？ 違うわよね？ でも、ルーにそっくりだわ。今度は私が世話をしてあげるわね」

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『やっぱり月にはうさぎがいないとなぁ……』

お月様は、お供えのミルク団子を一つ食べて、いなくなったうさぎを探すことにした。一人で夜空を照らすのが寂しくなったのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　 おしまい