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猫。めりくり

「くりすます？」

マリアルが不思議そうに言いかえす。

こくり、俺は頷いた。

詳しく聞きたいと言うマリアルに、俺は説明を始めた。

「行いが悪い子供の家には、夜な夜な赤いお爺さんがやってきて「右が左か」低い低い声で問うてくるんだ。でも、決して答えてはいけない。右ならば生きたまま獰猛なトナカイの餌にされ、左なら四次元袋に詰め込まれ、二度と戻ることはない。…えっ、答えなければ助かるのかって？　さあ？　赤いお爺さんが現れて助かった話は聞いたことがないから。…なら、何故その話を知っているのかって？　ふふふ、僕はこれから君に問わなければならないから」

俺はいくらか青くなっているマリアルに、臨場感を意識つつ告げる。

「みg」

マリアル。

「…にこり」

マリアル、口で言った口で言った。

そして笑った。

まりあるが、わらった。

本能が言っている。ここで死ぬさだめではないと。

ていうか、死にたくないと。

「サンタさんがやってくる日だよ!!」

無意識に震える足を叱咤し、俺は続ける。

直立不動。微塵でも不審な動きをすれば、聖夜に赤い花が咲くことになるに違いない。俺の命は散るんですけどね。

「…サンタ？」

小首を傾げる、天使のような美少女。

薄桃色した髪と唇。つるつるほっぺにまんまるおめめ。

これが、さっき俺を殺めようとした本人なのか。俺は夢をみてるんじゃないのか。

でも体の震えが止まらない。

「うん。赤いふ」

「赤いの」

「赤くない赤くない赤くないから、いやほんとに!!　むしろ、青い。青いかもしれない、いやほんとに」

危ない。

さっきの話を引きずっているマリアルに、本当のことは言えそうにない。

ごめんなさい、サンタさん。今年のプレゼントはもらえそうにないなあ。てへ。

「青い（ごめんなさい）服きた白いお髭のおじいs」

「お爺さ」

「お婆さんだね!!」

ごめんなさい、サンタさん。これからはレディとして生きてくれ。プレゼント入らんから。

「そう、お婆さん（許して）が、みんなが寝静まった夜に」

「夜」

「朝だね!!　もうニワトリとか鳴いちゃう感じの早朝!!」

ごめんなさい、サンタさん。起きたら枕元にプレゼントがって夢は、ない。子供に見つかりまくり。顔見られまくり。身近過ぎる。逆になんかあげようか。

「で、朝日が眩しい中（どうでもいい）プレゼントを配るんだよ」

「なんで？」

「その一年、良い子でしたねっていう。ご褒美みないな感じ？」

「疑問系なんだ？」

「もらったことないんだもん」

サンタさんからは。

サンタが来ないと泣いた私に、プレゼントをくれるのは。いつも隣の君だった。

それがずっと続くのだと。

なんの根拠もなく思ってたんだ。

「…ふむ」

目線を向けると、こちらを眺めるマリアルと目が合う。腕組みしながら考えてる姿は、可愛らしいの一言。

ふと、腕を緩め、手を伸ばす。

俺の方に。

温かさが、頭の上に落ちてくる。

「………どうしました？」

思わず、敬語。

何故、俺はこのタイミングで撫でられているのだろう。

今は猫ではないというのに。

付属品は取れないけれど。

「いいこと思いついたー」

棒読み。

絶対、いいこと、違う。

「あと語尾伸ばすと被るよ」

「大丈夫。被るような奴は、いつの間にか消えてるんだ」

うさぎ逃げて。

「サンタになろう!!」

とびっきりの笑顔で。

そして、着きましたは、イニアがグレ君が隊長が愉快な仲間達が、クリスマスも関係なくせこせこ働く職場。

玄関前。

青い服（マリアルの手製。薄い青や濃い青の布を重ね着、ごてごてのふりふりである。ちなみに、マリアルはミニスカ、ニーハイ。俺はズボンを力いっぱい推したら、力いっぱいダメージ加工。寒い）を着た、二人組。

門番が今か今か、職務を全うしようとしている。

「つ、捕まるって」

俺が逃げ腰なのも、きっと挙動不審に拍車をかけている。はう。

「何言ってんの、身内だよ身内。兄に会いに来て何が悪いのよ。堂々としてなさいな」

俺ジト目。

「イニアに、妹、はいないんだよっ」

着替える時から思ってた心の内を吐き出した。

そう、スカートと言ったからには、イニアはロングヘアーの女装スタイル。

綺麗と可愛いを合わせ持つ天使ルック。

これでは入れてはもらえまい。

「ふふん、大丈夫よ」

その自信はどこから。

「にゃはは、にゃははははははー」

なるほど。

そういえば、受付は縦ロール。

規則にとらわれない自由の女神。

「あー、笑った笑った。マリアル君、めちゃめちゃ似合う。あたしより美人」

「あは、ありがと。でも、お姉様には負けましてよー」

「見え見えのお世辞、ありがとうだわよ。あなたは中身がもっと、外見のように白いといいのにねぇ」

「美しいものにはトゲがつきものですのよお姉様。あと本心ですわよー」

女子のノリ過ぎて怖いマリアル。

「よくわかりましたね」

俺がつっこむと、何故か撫でられた。

「あらあら、こっちはグレぼっこ」

それじゃグレ君がぼっこみたいやで。

「猫耳似合ってるわよー」

自前ですから。

今日は青いサンタ帽子に切れ込みを入れて、耳が出るようにしてあるのだ。

「で、なんでわかったんですか？」

「うん？　ああ、マリアル君。なんでってかー」

「美しいからだよね」

「はは、まあ確かに。化粧しなくてもあんたは美人だけど」

ズビシ。

指さしながら、おねーさん。

「オーラよ」

「あなたは美輪〇宏ですか」

俺は考えるのを止めた。

「あっ」

普通の「あっ」じゃない。

めちゃめちゃ演技のやつ。

ぶりっこしたやつ。

イニアが、袋をごそごそし始めた。

ぷ、ぷれぜんと？って聞き返したくなる感じのを、もりもり詰めた袋。

ちなみに、とても青いよ。

「はいっ」

おねーさんに手渡すマリアル。

それはスリットの入った、大人っぽいスカートだった。

ちなみに、包装は簡易だよ。

リボンが申しわけ程度に。

環境のことを考えたうそです。

「え、何よ？」

「プレゼントだよ」

「誕生日は来てないわよー？」

「それ、何年も前から来てない気がするのは気のせいかしら」

「あたしは年とらないのよ」

「なにそれ怖い」

そんなことを言いながらも、おねーさんはまんざらでもなさそう。

マリアルのセンス（だけ）は信じられるので、素直に嬉しいんだろう。

女の子は服好きよね。

「!!」

ばっ。

嬉しそうに見てたおねーさんが一転、険しい視線でマリアルを見つめた。

「あんたって子はっ」

憎しみ６割、悲しみ２割、諦め１割。

残りの１割に名前は付けられない。

そんな視線だった。

一方のマリアル。

いたずらが成功した子供そのもの。

実際に言葉の通りなんだろう。

俺はため息を吐いた。

「なんなのこの絶妙なウエストのサイズっ。ギリギリ入らない、一番悔しいパターンじゃないっ。あたしが二キロ太ったの、なんで知ってるっ」

「んじゃ、兄さんに会いに行こうか」

「無視すんなーっ」

マリアルは進んだ。

俺も進んだ。

〇〇〇〇〇〇

〇〇〇〇

〇〇

あけましておめでとうございますべからく。

正月にクリスマス。

だめだ、絶望的に乗り遅れた。

久しぶりに書いた（途中までは書いてたのよ、全部）ので、一人称うんぬん。

漢文して下さい。

し、いわく、

知らねぇ!!

俺、漢文、知らねぇ!!

ごめんなさいごめんなさい。

社会の酒井先生ごめんなさい。

酒井先生理科でしたごめんなさい。

ってことで、今年もよろしくお願い致します。

あ、ちなみにこれは番外編ですよ？

〇〇

〇〇〇〇

〇〇〇〇〇〇