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兄弟。リクエスト。

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はい、リクエストだいにー。

気分はラジオ体操みたいな。

リクエストしてくれた３２度さんが、４つほど例をくださったので、半分は叶えるぞの意気込みで取り組みました。

３２度さん含め、皆さん、いつもありがとうございます。

ではでは、いってらっしゃい。

早く帰って来てね。新妻風。

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とある猫が押しかける少し前の光景。

「兄さん兄さん、今日の皿洗い僕がするよ」

ベットに横になり本を読んでいたイニアは、起き上がり訝しげに眉根を寄せた。

してね、はありえても、するよ、は。

どこで間違えたのか、弟の善意ははかりごとの一部でしかないのだから。

親代わりなイニアとしては、痛い話だ。

「お前、何したんだ」

マリアルはその天使の相貌をきょとんとさせ、首を傾げる。

イニアは知っている。

弟が表情を意識的に作っていることを。

「にいちゃ、僕のこと疑うの？」

幼い頃の呼び名。

本当に、幼い頃の。

まだそう呼んでいて欲しい年代で、弟は本性を開花させてしまった。

Ｂボタンのタイミングを逃したイニア。

そう呼ばれると、弱い。

「…いや、そうじゃない」

「なら、けってーい」

「おい」

ご近所から評判の微笑で、部屋を出て行くマリアル。

大きく一度、ため息を吐き出し、イニアは本に目を戻す。

どうせ弟の頼みを断れたことはないのだ、何を言っても同じこと。

兄の威厳を取り戻すため、教育の本を読み返すイニアだった。

夕飯も食べ終わり、問題の皿洗い。

男２人暮らし。

曜日によって当番を決めているが、イニアは仕事で泊まり込む日も多い。

マリアルが代わりにすることもあるが、その度の代償が割に合わない。

イニアがどんなに遅くなっても家に帰ろうとするのは、弟を１人にしないように、の影に悲しいかなそんな理由もあるのだ。

「本当にやるんだな…」

「兄さんたら、どこ向いてんの。もー、皿洗いくらいで疑り深くなっちゃって、職業病だよ？」

それは違うとイニアは言いたかった、言えなかった。

「ほらほら、ソファーでくつろいでて。僕が汗水垂らして皿を洗う傍ら、悠々と足をのばしているといいよ」

いつも通りのマリアルに安心すると同時に、いつも通りがむなしくなった。

父と母に向ける顔がない。

奥から聞こえる水音。

落ち着かない。

そわそわと忙しない心に、イニアは自分の小ささを実感してしまう。

３歳年下のはずの弟。

父と母の葬儀、泣きもせずそわそわとしていたマリアル。

そもそも死体はなく、形だけの葬儀だったのだから、幼い弟に理解しろという方が酷な話だ。

けれど、終わってから２人になった途端、しがみついて震えるその小さな体に、イニアは思い違いをしていたのだと知った。

誰のためかなんて、一目瞭然。

あの場で泣かれていたら、イニアは耐えられなかっただろう。

今思えば、あの頃のマリアルは「にいちゃにいちゃ」と片時もイニアのそばを離れず、兄の周りを確かめているようだった。

もしかしたら、弟のあれは俺のせいか、イニアの気分は落ちる一方。

兄失格だな、天井を仰ぎ見るイニア。

そこに手をエプロンでふきながら、片手に大きな箱を持ったマリアルが歩いてきた。

「兄さん」

笑顔。これだけは変わらない。

「馬鹿の考え休むに似たりってね」

こんなことは言わなかった。

「にいちゃのお嫁さんになったげる」と言った可愛い弟の面影もない。

「…なんだその箱」

怪しい芽は摘んでおくに限る。

マリアルがニヤリ。

天使が黒いという矛盾。

「にいちゃ、お誕生日おめでとー」

だが、続けられた言葉は意外なものだった。

「は？」

「ほら、やっぱり。兄さん自分の誕生日すぐ忘れるんだから」

軽い足取りでソファーの前のテーブルに箱を置き「魔王降臨!!」

謎のかけ声と共にオープン。

銀の容器。

ぷるぷると震える淡い黄色。

庶民の間でもポピュラーなおやつとして人気がある。

ただ一つの違い。

サイズ。

バケツプリン。

「夢だったんだよね」

「お前のな」

まあまあといいながら、細長いスプーンを差し出してくる。

見てるだけで胸焼けが止まらない、イニアの背中からは冷たい汗が。

「おいしー」

主役より先に食べ始めるマリアル。

もてなす心、皆無。

「兄さん何してんの、食べよ？」

スプーンを止めないマリアル。

瞬く間に消えてゆくプリン。

弟は夕食を普通に食べていたはずだ。

「…ああ」

急かされたイニアが一口。

普通に美味しい。甘い。

「ごちそうさまー」

この瞬間に何があったのかはわからないが、結論から言えば、容器だけがそこにあった。

祝ってもらったことこそ嬉しいが、複雑な心境のイニア。

「おいしかったね」

とりあえず頷いておく。

平和に過ぎたなら、それ以上望むものはないだろう。

「ぶは、冗談冗談。これはただ単に僕が食べたかっただけ」

「………」

「睨まない睨まない、どうどう」

はい、紙袋を渡すマリアル。

「いつもありがとう」

小さな声。

あの頃と何一つ変わらない。

少し赤くなってる頬に、イニアは感激を隠せなかった。

黒くないことに。

「着てみて」

はにかみながら、マリアル。

言葉もないイニア。

マリアルの体は何故か小刻みに震えているが、イニアは見てはいなかった。

そして着ちゃった。

「…………………」

「に、に、兄さん。にあ、にゃ、はっははは、あはっあはははははっ」

涙を流して笑い転げる弟を前に、イニアはどうすることも出来ずに佇んでいた。

魂が口から出ているような描写がお似合いだろう。

心ここにあらず。

金色。

ふさふさの尻尾。

垂れた耳。

つぶらな瞳。

犬。の。着ぐるみ。

フードは口になっていて、ちゃんと可愛い犬歯まで付いていた。

そこから見える顔は青白く、死んだ魚類の目をしている。

何してんだろうね。

「…マリアル」

「あは、げほ、なんだい兄さん」

「説明が欲しい」

「新しい寝間着だよ？」

「眠れるか」

新作なんだよ、とご満悦なマリアル。

周りをぐるりと一周して、また笑い転げた。

「に、兄さんに尻尾生えてるう」

「生やしたのはお前だ」

「に、兄さんに垂れ耳が」

「垂らしたのはお前だ」

「貴族の犬め!!」

「名実ともにな」

ひとしきり笑い、ひぃひぃ言いながらマリアルが続けた。

「兄さん、これなら子供に逃げられないよ」

「俺が逃げる」

今日一番のため息。

「誕生日、おめでとう!!」

今日一番の笑顔。

しょうがない、イニアは悟りの心と共に諦める。

処世上手の大切な弟が、楽しそうに笑っていることのなにが悪いんだ。

自分の中の何かが減っていくことくらい、なんてことはない。

なんてことはないんだ。

一筋の光るもの。

いつかは兄の威厳を取り戻そうと、そっと誓う誕生日。

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お帰りなさい。

ご飯にする、お米にする、それとも、は・く・ま・い？

気持ち悪いですねすみません。

全然関係ないんですが、１本の紐を半分に折り、さらに半分、そしてまた半分に折って、真ん中をハサミで切る。

すると９本になるって答えがいまいち納得出来なかったんすけど、やべ、いま解決しちゃった。

忘れて下さい。

ではでは。

皆さん腹を出して寝ませんよう。

また会えることを願って。

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