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猫。つないで。

イニアがお出かけしてくれたよ。

わーい。

ただ今、市場のど真ん中。

普段のパトロールでもくるとこだけど、いつもスイスイ通り過ぎるだけだから、気になって気になって夜はぐっすりだった。

快眠。

さておき。

甘い臭いやキラキラピカピカの飾りの数々、涎が出そうだね。

じゅるり。

「こら、引っ張るな」

イニアとお手つないで状態なので、走るとイニアも駆け足なのです。

ひょこひょこと生まれたての子馬よりも危なげな足取り、なんてことを言った日にゃ羽をちぎられそうだから言わない。

ただでさえ、俺を見て俺を思い出すみたいでね、はは。

当てつけかって苛立っているんですよ。

当たりが八個な話ですよね。

「イニアイニア、あのドーナツが食べたい」

「ドーナツ？　砂糖菓子のことか？」

「イニアイニア、あのモンブランか食べたい」

「モンブラン？　ばか、どれ指してるんだ」

「イニアイニア、あのチョコレート食べたい」

「あれは馬糞だ」

楽しくて仕方ない。

そういえば、こっちに来てから純粋に遊ぶことなんてなかったなあと、思い返す。

猫だから仕事もしてないわけなんだが。

あは。

「子供は元気過ぎてうざい」

ため息を吐きながら、イニア。

反対の手には、俺が押し付けた半分この砂糖菓子。

「イニアだって、小さい頃あったでしょー」

頬を膨らまして反論。

猫になってから、精神まで猫に近づいている気がする。

思ったことを素直に伝えられる。

幸せだ。

「こういうことはなかったな」

少しぼんやりしながら、イニアは呟く。

寂しそうにみえたので、くっつくくらい近くに座る。

「疲れたか？」

優しいイニアは気持ちが悪い。

すまないが、背中にゾクゾクとと悪寒がした。

そうとは知らず、どっかに座るかと歩き出すイニア。

噴水、噴水を囲んでベンチ。

着席。

「じゃあ、イニアは小さい頃に何をしたんだ？」

興味本位だが、なんか今日は優しいので、応えてくれると思う。

明日から働かなきゃいけないから、ナイーブなんだろう。

その気持ち、だいたいの社会人が自分のことのように頷いてくれるはずだ。

「これといって」

「何をしたんだ？」

「大したことはしていない」

「何をしたんだ？」

「…」

薄気味悪そうな視線を頂いたけど、めげることなかれ。

だって、俺とマリアルは家族なんだ。

マリアルがそう言ってくれたから。

なら当然、俺とお前も家族のはずだ。

息子よ。

母さんになんでも話してごらん。

心を開くんだ。

さあ、れっつ観音開き!!

「…孤児院で、ちびどもの服洗ったり、剣術の訓練に通ったり」

「は？」

な、なんだこのシンデレラ!!

俺がお涙ちょうだいに弱いと思うてか。

ばか、いつか王子様が来てくれるよ。

絶対だよ。

「あ、なのに子供の扱い下手くそな？」

ぷぷぷって笑ってやった。

「ああ、マリアル以外は俺を怖がってな、近づいて来なかった」

おい、笑った俺が鬼みたいやないか。

そんな風に飼い主に置いていかれたんです、きゅーんみたいな目をしてもダメだ。

うちでは飼えません。

俺のが居候だけど。

うむ、この外見を生かすか。

こちらの年齢で、10歳くらいなんだって10歳くらいなんだって。

それを聞いた時の俺の衝撃。

そりゃ、もともとの世界でだって小さい方でしたけどね。

確実に俺より下のマリアルが、お兄さんぶるわけですよ。

誤解は解かなかったけどね。

説明出来ないし。

それが今、輝こうとしている。

ああ、神よ。

私がこの容姿だったのは、この時のためだったんですねふぁっく。

「俺は怖くないよ」

多分、俺のが年上だよ。

なでなで。

「お前は少し怖がれ」

ため息。

シンデレラは少し傲慢です。

だからマリアルにいじめられます。

ふん、ざまあ。

いや待て、ここは年上の威厳を見せつけるところ。

気づかれないけどね!!

「じゃあさ、なんかしたいことない？」

「したいこと？」

「そう。幼い頃にしたかったこと」

ふと、空を見上げるイニア。

考えてるんだろう。

これが何も考えてないとしたら、なんて壮大なスルーなんだ。

「ない」

「ほんとに？」

「ない」

「うそだあ」

しつこいぞって叩かれたけど、俺はイニアの目を覗いて聞いてやる。

目は口ほどにものをいう。

「ほんとに？」

揺れた。

ほらね、ちゃんとあったろう？

我慢が上手で困る。

手のかからない、悪い子だ。

「親と手をつないで帰りたかった」

すまんが、二度見した。

少し顔が赤い。

お前、ほんとに仕事行きたくないんだな。

せつねえ。

ふむ。

でも、わからんでもない。

俺もやってもらったことない。

ちゃんと会話したこともないもんなあ。

にっこり笑う。

「今から俺を母さんと呼べ」

「呼ばん」

「否定が音速」

あ、気づいた。

「ママがいいのかい？」

「呼び方の問題じゃない」

「父さんかい？」

「性別の問題じゃない」

お前は馬鹿だ、と断定的な視線。

決めつけってよくないな。

イジメかっこ悪い。

「はい」

さっきと同じく、手を差し出す。

何も変わらない手だけれど、気持ちが違うことを、イニアはわかってくれるかな。

わからなくてもいいけれど。

君が寂しくないといい。

「ああ」

イニアが少しだけ笑った気がした。