ダイエット始めました3 周家

【2】

茶館にたどり着くと、馬車が数台停まっていた。

「東側からもお客さんが来ているんだよ」

そう言い、啓太が馬車から降りた。馬が歓迎したようにいななく。その音を和らげるように、茶館の中から琴や笛の音が聞こえてくる。

ーすごいわ、東側からも集まるなんて。

じっと馬車を見ていると、雅巳に頭をこづかれる。

「ほら、降りるぞ。ぼっとするな」

「分かったわよ」

馬車から降り、茶館の中に入る。そうすると、入り口近くに麗の姿があった。

「あら、いらっしゃいませ」

扇を広げ、ほほっと笑う。啓太が甘えるように言う。

「姉さんを迎えに来たよ」

「ありがとう、啓太」

すらりとした手で啓太の頭を麗が撫でる。それから、凛たちを見、

「…あの、何でしょうね」

どうも凛までいるとは思わなかったようだ。扇で口元を隠しながら、目を細める。品定めされているようで、思わず凛は嫌な気持ちになった。

ー私が居て、悪かったわね。

心の中で舌打ちし、足に力を入れる。負けるわけにはいかなかった。そんなことはつゆ知らず、雅巳が麗にはっきり言う。

「婚約の話なら断ったはずだぞ」

周りに配慮しているせいか、少し声を落として告げる。麗はひらひらと扇をあおぐと、いきなり閉じた。

「だから、言ったでしょ、家同士の約束なんですって。個人同士で約束してもどうにもなりませんわ」

「個人同士で約束して、十分だろう。お前が父親と母親を説得しろ」

「そう言われましても…」

扇を数回叩き、麗が雅巳に甘えるように言う。

「私もあなたを気に入ってますけど」

「はーい、俺も」

啓太も元気に手を挙げ、麗と笑う。その姿を見てカチンときたのは凛だった。金持ちだし、美人だからって雅巳を取らないでよと心の中で思う。しかし、同時に戸惑う。

ー何考えているの、私。

雅巳は誰のものでもないのに、なぜ嫉妬するのか。心臓がドキドキしてきたので、胸を押さえる。全く雅巳と居ると調子が崩れる。

ー平常心、平常心。

ふうと息を吐き出すと、麗に言う。

「私がついていっても良いですか?」

「あら、あなたもついてくるの？　でも、その格好じゃ」

少し嫌そうな顔をされて、凛は言い返す。

「身なりの問題じゃないと思います」

「あなたはそれで良いのかもしれないのですけど、こちらとしては…」

「ブス、どっか行け」

「あのね、あんた!!」

憎まれ口をたたいた啓太を捕まえようとすると、雅巳が腕を引っ張る。

「じゃれるのは後にしろ。今は忙しい」

「分かったわよ」

不服そうに言い、自分の襦裙を見る。そんなにボロでもないし、色も薄桃色でかわいいのに、何がいけないのだろうか。

ー雅巳さんがどうするのか気になるし。

どうしてもついていきたい凛は、麗に両手を合わせ、頼みこむ。

「お願いします!!　一緒に連れて行ってください」

「…。仕方ありませんわね」

扇を開くと顎に手を当て、雅巳と凛を見る。

「連れて行くの、姉さん」

「しょうがありませんわ。しつこそうですし」

麗は肩をすくめると、女給を数人呼ぶ。

「この2人を着替えさせてくれる？　あと、お化粧も」

「ーはい、ただいま」

「えっ、ちょっと待っ、きゃあ」

有無言わせず連れて行かれ、雅巳とバラバラになる。どうやら、従業員の着替え室に連れて行かれたらしい。

「それでは、始めます」

女給の目がキラリと光り、凛の頬が引きつる。

ー何が始まるのよ、一体。

恐怖を感じながら、任せること数十分。

「ーあら、できました」

戸の前で麗と啓太が待っており、こちらを見てくる。

「…へえ、嘘みたい」

啓太は面白くなさそうに、凛に言う。自分はどうなったんだと混乱していると、女給が鏡を出してくれる。

「え…、これ私!?」

大きな声が出、2人しっと指を立てたられる。凛は慌てて口を閉じると、鏡の中の自分を見る。

ーすごい、私じゃないみたい。

高価な簪をさし、絹と思われるさらりとした襦裙を着た自分の姿。普段のような暴れん坊の凛と違い、化粧もされているので、大人びて見えた。

ーこれが私…。

自分で自分に惚れそうだった。言い過ぎかもしれないが、本当にそう思った。

ー襦裙、汚さないようにしないと。

なぜ絹なのかと知っているかというと、市場で働く清のおかげだった。絹で作られた手巾に触れたことがあったのだ。

ー良かった、お兄ちゃんから情報をもらっておいて。

そうでなければ、恥をかくところだった。と、その時、隣の戸が開いた。

「これは…」

麗も絶句したように言う。着替えた雅巳は王家の1人みたいに格好良かった。青色の袍も少し小麦色の肌にはえ、靴も黒に白や赤をあしらったようで素敵だった。

「ーすごい」

その一言につきた。皆、雅巳に注目し、言葉をつまらせる。もちろん、凛にも視線が浴びせられており、少し居心地が悪かった。

「なかなかの上物だな」

雅巳が袍の袖をつまみながら言う。以前はこういう格好をして過ごしていたのか、慣れているかんがあった。それから嫌そうに視線を避けるように、手を振る。

「俺に注目するな」

「そうは言いましても。…素敵ですわ」

ぽっと頬を赤くした麗を見、凛は仕方ないと思う。自分も顔が赤くなりそうだった。

ーもう、いつものほうが良いのに。

そうすれば、自分だけ見てくれるのにとか、訳分からない独占力を出してしまい、凛は俯く。

ー馬鹿だ、私。

きれいに磨かれた床を見、顔を手であおぐ。雅巳のことが気になるのに、気にならないふりをするのは大変だった。

「ーで、お前は？」

急に話をふられ、へっと奇妙な声を出す。雅巳に見られ、とても恥ずかしくて襦裙を握りしめる。

ー何て言うかしら？

美加や麗より劣るのは仕方ないことだった。でも、十分普段の自分とは違うと思うのだが、果たして雅巳がなんて言うか。緊張時間は数分。雅巳が口を開く。

「孫にも衣装だな」

「…はい？」

意外なことを言われ。凛は急いで顔をあげた。雅巳の頬が少し赤いのは気のせいだろうか。凛は胸元の前で手を重ねる。

ー褒められたのよね？

するとドキドキしてきて、より顔が赤くなりそうだった。雅巳の顔はいつもの無表情に戻っており、麗に話をふる。

「着替えたんだから、これで良いのか？」

「ええ!!　最高ですわ。何て美しい」

麗が少しはしゃいだ声を出す。啓太も了承のうなづきをする。

「大丈夫だよ、十分格好良いから」

「ああ、そう。それなら良いが」

雅巳自身はどうでも良いのか、冷静に言い、凛を見てくる。

ー何、何、何？

訳分からず、視線を背けてしまう。しばらく、じっと見た後、

「そうだ、こうしよう」

雅巳もポンと手を叩いた。皆の注目が一気に集まる。

「こいつ、俺の婚約者にしようと思う」

「…は？」

全員が一気に固まった。凛が一番驚いて、よろける。

「こら、しっかりしろ」

「…。うん、ごめん」

たくましい手に支えられ、ドキドキが伝わらないか気にする。

ー私が婚約者…。

まさか、雅巳がそんなことを言うとは思わなかった。心臓が飛び出しそうになるくらい、顔が真っ赤になっていく。

「…。なるほど。そう言う考えですの」

麗が少し嫉妬したように言い、凛を睨んでくる。負けてたまるかと睨み返すが、美加みたいに敵にはならないと思ったのか、雅巳に視線を向ける。

「婚約者が居るから、私との婚約は解消しようと？」

「その通り、話が早くて助かる」

「ええー、その女が婚約者のふりをするの？　猪みたいなのに」

啓太の言葉に凛が頭にくる。

「あのね、誰が猪よ」

「お前だ、お前。俺、美加さんが良い」

「美加さんのことは言うな」

雅巳にビシッと言われ、啓太は首をすくめる。それから、凛を見、

「言葉づかいに気をつけろ」

「…。良いの、私が婚約者のふりをして」

一生懸命問うと、雅巳が言ってくる。

「自分を信じろ。分かったな？」

「…うん」

まだ納得していない部分はあるが、雅巳はもう次のことを考える。

「偽名が良いなぁ。何するか」

顎に手を当て考える姿に、女性陣からうっとりした視線を浴びせられる。

ー痩せて良かった。

本気でそう思う。太ったままでは婚約者のふりなんてできたものではない。

「そうだな…。そうだ！　陳華穂にしよう」

「陳華穂？　それが私の偽名になるの？」

「そうだ。いい名前だろう」

「…。うん、そうね」

短く返し、顔を背ける。どうしても直視できなかった。

「よし、決まり。行くぞ」

雅巳が歩き出したので、全員後を追ったのだった。