ダイエット始めました3 周家

【15】

周家に戻った2人は、麗と啓太、それに真と若菜も集めた。側には召使い達が控えている。

口火を切ったのは凛だった。

「ー犯人が分かりました」

「え…

全員がざわつく。皆、顔を見合わせ、この中に犯人がいるのかと疑う。

「本当かね？」

真の言葉に、凛が応じる。

「はい。間違いありません」

「本当かよ。嘘だったら殺されるぞ」

啓太の言葉に、凛はしっかりとうなずく。雅巳もうなずいたのだが、ここは先延ばしにせず、片付けることにした。

「犯人はー」

凛が歩いていく。コツコツと靴の音が響くくらい部屋の中は静かだった。そして1人の前で立ち止まる。

「あなたが犯人ですね？」

確信をもって言うと、相手がうつむいた顔をあげる。みんな「え」と小さく呟いた。

「あなたが王先生を殺したですね」

もう一度言うと、相手が首を振る。自分ではないといいたそうだが、皆の注目を浴び、声が出ないようだった。

凛は皆を振り返る。

「ーこの人が犯人です」

相手が逃げようとするのを、雅巳が止める。動いたら殺すという合図だった。凛は彼にうなずくと、

「もう言葉にしますね」

と言い、相手の腕を取る。じたばた暴れだしたが、ずいっと顔を寄せ、封じる。

「大人しくしなさい。ー召使いさん」

皆の視線が一気に集まる。凛と雅巳が出した答えは召使いの1人だった。二十代くらいだろうか。かわいい顔をしているが、その裏の顔は化け物だと見抜く。

「あの、その…」

召使いが何か言おうとするのを、凛は襦裙の腕を上げ、皆に見せる。

「これが私がつけたあとです。夜、襲われたんです、彼女に」

包帯が巻かれ、傷が見えないようになっていた。顔にも、引っかき傷のような線状のものが見えないようになっていた。化粧で隠しても、ばれるものはばれるのだった。

「高がとうして…」

麗の言葉に、彼女は必死で首を振る。信じてくれという意味だろう。しかし凛は相手を追いつめる。

「証拠がまだあります。それがー」

胸元から大事そうに出したのは、何とか手鏡だった。

「それはー」

全員が息を呑む。高と呼ばれた召使いのものだと、知っているようだった。凛は堂々と言う。

「川で拾ったんです。…おそらく包丁を出す時にでも落としたんでしょう。違いますか？」

更に追いつめると、高が「ひっ」と声を出す。ますます追い込まれ、窮しているようだった。

「何で殺したんだ！？」

破ったのは啓太だった。凛の隣に来て、高の体を揺さぶる。

「坊ちゃん、その…」

「いいから言え！！　何で殺した！？」

「…」

問いつめられ、観念するしかないと思ったのか、肩をだらんと落とす。まるで操り人形のようだと、凛は思った。

ーどう出るかしら。きゃ！

急に高が手を離せとばかりに払ってきた。しかし雅巳が守る。

「もう逃げられない。言え」

迫力のある顔に、皆が固唾を飲む。それに対し、高は舌打ちする。それから高らかに笑い出したのだった。

「な、何よ、急に」

凛も負けるかと足を踏ん張ると、高の顔つきが変わった。攻撃的な目つきに、ひやりとしたものを感じる。人を殺したのだから、そう感じてもおかしくなかった。

「そうだよ。あたしがやったんだよ」

乱暴な言葉づかいに、皆が固まる。全然、今までと態度が異なり、誰もが困惑する中、麗が言う。

「何のつもりで殺したのかしら？」

「お嬢様はいいよな」

ふと鼻を鳴らし、高は反抗的な態度を取る。

「闇の世界には色々あるんだよ。あんた達みたいに、毎日豪華な食事ができて、風呂に入れるなんてあんまりだ。皆もそう思うだろう？」

その言葉に、召使い達が顔を見合わせる。どう反応すればいいか、困っているようだった。

そのうち高が笑い出す。

「あはははは。皆、本音を言えばいいのに。嘘つき」

「何を言っているの」

凛が腹立って止めようとすると、うるさそうに手を振られた。

「婚約者とお幸せに」

「な…！！　この」

「やめとけ。冷静になれ」

雅巳の言葉がすっと体に入ってきた。ふうと息を吐き出すと、

「どうして殺したの？」

落ち着いた声を意識し、答えを待つ。高は再び笑うと、

「この邸、乗っ取るつもりだったんだよね」

「…。は？」

「は、じゃねえよ。あたしの話をよく聞きな」

開き直ったのか、正直なことを言っているようだった。凛は追求する。

「乗っとるって誰と」

「誰とって、あたしと王先生に決まっているだろ」

「は？　…もしかして」

「そう。恋人同士だったのさ」

どうだとばかりに胸を張られ、凛は困惑する。

ー家庭教師と召使いで恋人になれるの？

その疑問は口に出さす、頭を回転させて質問する。

「何で王先生を殺したのよ」

「あたしを捨てて、麗様を狙っていたからさ」

「は…？　私？」

麗は自分を指し、大きく目を見開いた。その顔が面白かったのか、ゲラゲラと笑う。

「その通り、あんたを狙っていたんだよ。家柄もいいしね」

「…。あり得ませんわ」

ふいと首をそらすと、後ろに一歩さがる。これ以上は聞きたくないのかもしれない。しかし高のお喋りは続く。

「ああ。そうきたか。かわいそうに。あいつも、あたしにしとけばよかったのに」

「あのね…！！」

「待て。全部喋らせろ」

雅巳の言葉に、凛は大人しくひく。高はくっくっと笑う。

「いいね、婚約者同士は。何の心配もなくて。明日食べるものも、明日寝るところも困らないんだから。全部、人がやってくれるし」

高の目が一瞬、遠いものになった。苦労してきたのかもしれない。

泣いてはいないと思うが、目を一度拭くと、口の端をあげる。

「金庫を破ったのもあたしと王だよ」

「えー。金庫！！」

全員がびっくりし、高が満足そうに笑う。

「しかし数字が…」

「そんなの、毎日働いてるあたしからすれば、簡単だよ。あんた達は空気のように思っているかもしれないけれど、あたし達は見ているところは見ているし、聞いているところは聞いているんだよ」

「そんな馬鹿な…」

「お母様！！」

真と麗が、若菜の細い体を支える。悦に入ったのか、高のお喋りは続く。

「王の奴、あたしの取り分はなしだとか言いやがって…！！結婚もしないとか言うから、頭にきて刺してやった。楽だったよ。あいつを殺すのは。ははは！！」

手を叩き、大きく笑う。狂っていると、凛は吐き気を催す。

「あの川の辺でね、よく待ち合わせしていたんだよ。誰もいないしね。まさかそこで死ぬとは…。はは！！　プライド高いあいつにはいい死に様だよ」

「…、金庫の中身はどうしたの？」

冷静を装って、凛が聞く。部屋は皆の熱気で夏のようだった。高はへらへら笑い、手を上下振る。

「安心しなよ。まださばいてないから。あいつー王の邸に行ってみな」

「おい！！　早く…！！」

真の命令に、数人が動く。そのさまを見、高がまた高らかに笑う。

「あはは！！　気をつけたほうがいいよ、じじい。上辺だけじゃ、人間、分からないものだからね」

ペロリと唇を舐めると、高は言う。

「でも一生懸命働いたんだから、宝石くらいいいじゃない、貰っても」

「あのな…！！　お前達、召使いには良くしてやっていただろう！！」

「は？　何言ってんの、じじい。馬鹿じゃねえの。あはは。大人しく従う人間なんてこの世にいないんだよ！！　皆、本性を隠しているのさ、あたしみたいに」

「そうなのか？　え？」

真の問いに、召使い達が首を一生懸命横に振る。

ちっと舌打ちした真の姿に、凛は1つの疑問を浮かべる。

ー本当に人間、よくわからないものだわ。どうやったら人を殺せるまでいたるのかしら？

襲われた喉をゆっくりとさする。今でも痛みはあるが、最後に一言言いたかった。

「それでも人間は生きるために必死で仕事してるの。あなたの考えは…狂っているわ」

「狂っている、いいねー。あはは」

連れて行け、と真が命じたので、高が捕らえられる。

役人を呼びに行ったようなので、すぐに身柄は引き渡されるだろう。

「じゃあねー。皆、あたしみたいになるんじゃないよ」

最後まで笑って去っていった。嵐が来たかのように、その場は凍りついたままだった。

ー人間って何なのかしら？　生きるって何？

頭がモヤモヤしてきて、凛は首を横に振る。努めて明るく、皆に言う。

「あの、ありがとうございました。拙い推理を聞いていただいて」

今頃になって、少し緊張する。今は偽名の陳華穂なのだった。

真が目の前にやってきて、何と頭を下げてくる。

「どうもありがとうございました。お二人とも」

「え！　あの、その！！」

「素直に受け取ったほうがいいよ。俺からも礼を言う」

啓太の言葉に、全員が礼をしてくる。凛は雅巳を見る。彼がうなずいたので、素直にうなずく。

「お前達もありがとうな。お前達の仕事が紙一重だということに気づいた。いつも申し訳ない」

「お父様ー！！」

真が召使いに頭を下げたので、麗達も慌てて真似する。どうやら何かしらを学んだらしい。

ーこれで一件落着ね。

ふうと息を吐き出すと、背中を支えられる。ポンポンと叩かれ、お疲れさまという意味だと解釈する。

ーあー、よく頑張った！！

笑顔を浮かべると、雅巳も少しだけ頬を緩めたのだった。