ダイエット始めました3 周家

【1】

秋晴れの下、1人の少女が長椅子に座り、水を飲んでいた。

「…ふう」

名前は葉凛。人によっては気が強そうな顔をしている。彼女は今、甘味処におり、足をぶらつかせていた。

ー今日も良い天気だから、お客さんの入りは良いわね。

横目でちらりと確認する。この店は凛の幼馴染の店なのだが、それは思い出さないことにした。

「ーおい」

声をかけられて、そちらを見る。長身の男性ー玉雅巳である。ここら辺ではあまり見ない美形で、お客さんの反応も良かった。従業員にも人気があるらしい。1つ年上の雅巳に向かって答える。

「何よ？」

「ここで油売ってて良いのかよ」

雅巳は甘味処で働いている身だった。凛がちょっと怒ったように返す。

「お父さんの許可もらったから、良いの」

凛の家は雑貨屋だった。地域の人たちの受けは悪くなかった。むしろ、親しくされている店だった。

「ああ、そうか」

「そうよ」

少し冷たく答えて、水を飲む。すると、雅巳がいきなり

「ーちょっと失礼。お客さん」

「？　…ぶは」

お腹の肉をつかまれ、せっかくの水を吐き出してしまった。

「汚いな」

雅巳が嫌そうに言い、手巾で拭く。凛は怒って返す。

「あんたがいけないでしょ!!　このエッチ!!」

「エッチ？　ふん」

皮肉そうに言い、雅巳が凛を指でさす。

「身体検査だ。文句あるか？」

実は凛は今、ダイエット中で、雅巳に護衛してもらっている身だった。夏に比べるとかなり落ちており、毎日の努力の賜物だった。

「身体検査？　全く何を言ってるのよ」

凛はダイエットの徒歩にお金を出して雅巳を雇っており、文句を言える立場だった。

「乙女のお腹に触るなんて」

「…誰が乙女？」

「だれって、私よ」

胸をはって凛が言うと、雅巳がくくっと少し笑った。初めてのことで、凛がびっくりする。何がおかしいのか知らないが、この人笑えるんだと認識する。氷の人間かと思っていたのだ。

「はい、はい、乙女ね。すみませんでした」

「何その言い方、何か頭にくるんだけど」

「怒るな。それより順調なようだな、ダイエット」

雅巳が手を握るしぐさをしたので、凛が警戒してお腹を隠す。その姿を見、雅巳が表情を真面目なものにして言う。

「リバウンドするなよ。食欲の秋だから」

「言われなくてもそうするわよ。べーだ」

あっかんべーをし、雅巳をあしらおうとしたその時、

「あら、女の子のお腹に気軽に触っちゃだめじゃない」

奥から美女が出てきた。流美加といい、甘味処の主人だった。

「はい。大変申し訳ございません」

借りた猫みたいに、雅巳が大人しくなる。何よ、その差はと思いながら、美加に顔を向ける。彼女が現れただけで、空気が華やかなものになる。店に居るお客さんもちらほら視線を向けていた。

「凛ちゃん、ごめんね」

「良いんですよ、この人はデリカシーがないんですから」

「うるさい、黙ってろ」

「はい、はい」

美加は2人のやりとりを楽しそうに見ていた。そんなに面白いかと首を傾げたところで、美加が聞いてくる。

「豆腐ダイエット、どう？」

「はい。今のところ、順調です」

「そう良かった。変な話、お腹はゆるくならない？」

「そうですね…」

凛がお腹に触ってみる。むしろ快調のような気がした。それが美加に伝えると、美加が安堵の息をもらす。

「そう。それならいいんだけど。ほどほどにね」

「はい、そうします」

凛は笑顔を向ける。順調に痩せているのが嬉しかった。雅巳との徒歩も効果があるのかもしれないが、どんどん身軽になっていく自分に嬉しくなる。ご機嫌で言うと、美加が申し訳なさそうに言う。

「実は…」

「なんですか？」

「栗のお菓子の新作を作ったんだけど、食べてみない？」

「へ？」

どうりで美加が盆を持っていると思った。その上には白いお皿に栗と練ったあんみたいなものがある。

「私が味見するんですか？」

「俺は駄目。甘いものは苦手」

雅巳が先に手をうってきた。凛は悔しそうに唇をとがらせると、

「…あの、太ったりは」

「少しくらいなら大丈夫だと思うけど」

はいと皿を渡され、よくお菓子を見る。

ー何かしら、これ。

楊枝ですくい、餡を口にする。さつまいものような気がし、美加に問う。

「何でこれ作ったのですか？」

「焼き芋と栗と蜜よ。焼き芋をくりぬいて、すり鉢で練って、蜜を入れながら作るの」

「へえ…」

もう一口食べると確かにさつまいもは滑らかだった。

「おいしいと思います」

「そう。じゃあ、新作にしようかしら？」

美加が嬉しそうに手に頬をあて、笑む。その姿は天女にも負けていないのか、客たちが息をほっと吐き出す。

ー美加さん、人気だからな。

もう食べてはいけないような気がし、美加に返そうとしたところ、馬車がやってきた。

「何？　何？」

動転したのは凛だけで、雅巳と美加は目を細める。

「よう、こんにちは」

現れたのは周啓太だった。手には花束を持っている。

「何しにきたのよ？」

凛の言葉を無視し、啓太は美加に花束を渡す。

「はい、お姉さんに」

「あら、どうもありがとう」

美加の笑顔に啓太のほうが赤くなる。面白くなくて、凛は邪魔する。

「美加さんに近づくなんて、100年早いわよ」

「バカ、100年経ったら誰も生きていないだろう」

「はあ？　生意気にも訳が分からないことを言い返さないでよ」

「生意気なのはお前だ」

犬猿の仲こういうものなのか。凛と啓太の間で火花が散る。それを終わりにしたのは雅巳だった。

「で、何の用だ、今日は」

「ああ、そうそう。お兄さんに伝えたいことがあって」

啓太は真面目な顔をすると、雅巳に向かって言う。

「ーお父様とお母様が連れてこいってさ」

「…はあ？」

雅巳が呆れた声を出す。続けて、

「婚約解消したはずだぞ」

「そうなんだけど、まずいみたい」

何か知っているのか、啓太が肩をすくめる。雅巳の機嫌が一気に悪くなる。

「嫌だと言ったら」

「駄目。縄で縛ってでも連れてこいって話だから」

「…困ったな」

ふうと息を吐き出し、雅巳が考え込む。美加が助け船を出してくれる。

「行ったほうが良いわよ。ちゃんと終わらせてきなさい」

「でも、美加さん」

「良いから。お店の心配はしなくていいの」

美加に言われ、雅巳は深くため息を吐く。

「分かった、一緒に行く」

「よし、決まり。それなら…」

「私も行く!!」

凛が手を挙げた。雅巳だけの問題だなんだが、前回のこともあり、他人事とは思えなかった。

「早く行くわよ」

茶碗と菓子を椅子に置き、立ち上がる。暑い日光に最初くらっときたが、慣れていった。啓太が不服そうに言う。

「何でお前が」

「良いでしょ、別に」

「あのなあ」

「こいつ言い出したら聞かないから、連れて行ったほうが良いぞ」

雅巳の言葉に啓太が渋々答える。

「分かったよ。…入れ、ブス」

「ブス!!　この…」

「喧嘩するな、置いてくぞ」

「う…。嫌です」

「分かればよろしい」

先に雅巳が馬車に乗り込んだ。次は凛の番だが、少し緊張気味に乗る。馬車なんて初めてだった。

「お父様とお母様に会う前に、寄るところがあるから。ー出せ」

御者に命令し、馬車が動きだしたのだった。