第39話 北風と太陽大作戦
古城ミステリーツアーイベントが始まった。参加者は古城に隠された宝箱を探す。中には暗号文があり、それを解いていき、最終的には隠し通路にある宝箱にたどり着く。中には賞金が入っていた。
ただ今回はクヌート所長を捕まえる目的もある。最後の暗号は彼専用の暗号文。科学記号と古語魔法呪文を組み合わせ暗号文で、両方の知識がないと解けない。一般参加者はここで賞金やノベルティを渡し終了予定だ。その役目はマクダにやってもらい、私とクリスは古城を巡回しながら、様子を見ていた。
普段、ダイニングルームになている場所もイベント仕様に飾りつけられていた。ここも宝箱を探している参加者が押し寄せ、混みあっていた。
「暗号文、難しい！」
「油断してたわ、ガチじゃない」
「でもやりがいがあるね。楽しいじゃん」
島民たちの声を聞きながら満足だ。どうやらイベントは好評らしい。
「よお、アンナ、クリス」
そこにロルフが現れた。ロルフはスタッフとして役立てそうになかった為、普通にイベントを参加している模様。
「実に暗号文が難しいよ。アンナ、一体どういうつもりで考えた？ というか、こっそり俺に答えをくれ」
耳元で囁いてきた。堂々と不正を頼むロルフ。いくら良い声で囁かれても、嫌悪感いっぱいだ。すぐにクリスの隣に逃げた。
「そんな不正で勝って嬉しいんか？ 好きな女の前だろ。正々堂々としろよ」
クリス、もう余裕があるのか、ロルフにも上から目線だった。性格悪そうな笑みは相変わらず。
「あんたの持ってる会社、いくつか俺のもんにするかな？ 誘拐事件の代償を払え。それが義務ってものだろう？」
さらにロルフに近づき、きっちりと正論を述べるクリス。堂々としたものだ。ロルフも背が高く、クリスと大差ないのに、急に小さく見えた。実際、肩をすぼめ、後退りしてる。
「わ、わかったよ！」
ここでようやくロルフ、不正なんてせず、他の島民と一緒に暗号文を解いていた。
「全く、あの男。よっぽど甘やかされてるな」
ちょうどクリスがため息をついた時だった。廊下にテオを発見。しかも人気のない図書室の方へ向かっていた。これはチャンス？
私は小走りにテオを追いかけ、図書室へ入る。一応図書室もイベントのため解放していたが、誰もきていない。実はここにも宝箱の暗号文があるのだが、誰も見つけていない様子だった。
クリスも追いついてきた。二人でこっそりとテオの様子を伺う。意外なことに、誰も見つけていない暗号文、最初にテオが発見。
「テオ、すごいじゃない。ここの暗号文見つけたの、あなたが初よ」
思わず拍手して褒めてしまった。
「そ、そんなの……」
一方、テオは動揺していた。下唇が震えている。身体は硬直しているらしく、何も話せない様子だ。
怪しい人物だ。実際、マリアにストーキングしていた人物だったが、根っからの悪人でもない？
隣にいるクリスを見た。相変わらず性格悪そうだ。テオへの視線も冷たい。それと比べるとテオの顔は可愛げがある。
そうだ。それにテオ、弟のハンネスに比べられ、コンプレックスもありそうだ。レオン館長も心配していたし、犯人の論破王よりは同情の余地はある。
こういう場合、探偵らしく責めるのは違うかもしれない。むしろ、北風と太陽のように接するのが効果的かもしれない。
私はあえてバカっぽい笑顔を作り、テオを褒めた。
「すごいわ。あなた、頭がいいのね」
テオ、褒められられていないのだろう。さらに身体が硬直していたが、根気よく付き合う。
「こんな暗号文解けるのよ。ミステリーの能力があるわ」
「アンナの言う通りだ。ストーキングもしていたことだし、犯罪心理もよくわかるはず」
「ちょ、クリス！ そんな刺激したらダメじゃない！」
「でも、こいつストーカーだぜ」
「いやいや、クリスもけっこうな執着でプロポーズして来たわよね？」
「それはいいだろ？ 正々堂々としたまでだ」
クリスは相変わらずだったが、私たちのやりとりを見て気が抜けたらしい。というか、バカバカしくなった模様。ヤケクソっぽく吠えていた。弟のハンネスとそっくりの声。
「そうだよ！ 俺は犯罪者！ クヌート所長に協力してしまった！」
テオのツバが飛ぶ。それを避けながら、さらに問い詰める。クリスと共に詰められ、テオも袋のネズミ状態。
「そうだよ！ クヌート所長、実は魔法ヲタクだったんだよ！ 生贄目的でマリアを殴ったのもあの人！ 俺は魔法の資料を探すように命令された！」
耳はキンとするが、これは大事な証言ではないか。
「俺が悪い。俺がマリアのこと、本当の人魚みたいだとか、美しい人魚だっていつも言ってたたから……」
テオは叫び疲れ、項垂れていた。
「まさか殺害予告、本当に予告だった？」
全部知ってたテオ。マリアへの殺害予告も、ストーキング目的で無かった？
コクンと彼は頷く。どうしてもマリアに危機が迫っていることを伝えたかったが、方法がよくわからなかったという。
「俺が悪い。クヌート所長が犯人だ……」
「だったら、私たちに協力して。この証言、白警団のオーレリアンに言える？」
一瞬、テオは言葉に詰まったが、頷いていた。暗号文、解けたと褒められて嬉しかったんだそうだ。それに一人で抱えているのも辛かったと呟く。
「ありがとう、テオ」
私は笑顔でお礼を言う。クリスも不本意そうだったが、営業スマイルを見せていた。
テオは少し泣きそうな目を見せていたが、結局、ハンネスと共にオーレリアンの元へ向かっていた。こちらはもう安心だ。
「問題はクヌート所長ね」
「ああ、証言が得られただけだ。まだ犯人は捕まえられてない」
クリスと顔を見合わせて頷く。そう、まだ犯人は捕まっていない。しかも相手は論破王だ。油断するにはまだ早い。
