色喰いウサギは全力で走る

前編

　僕の右腕が透明になってから、半年が経った。

　今日も指から肘(ひじ)までが、ガラスのように透けている。

　それを革の手袋で隠し、きっちりと長袖を着こむ。

　玄関に掛かったヘルメットをかぶり、ゴーグルをつける。

　ライディングブーツに両足を突っ込み、ドアをあければ五月晴れ。

　暑くなりそうな予感にうんざりしながら、僕は室内に声を飛ばす。

「リク、行くよ」

　奥からのっそり歩いてきたのは、黄土色の甲羅(こうら)。相棒のケヅメリクガメだ。

　甲羅の区画――甲板(こうばん)のひとつひとつが、山のように尖(とが)っている。

　リクはマイペースに外に出ると、僕のバイクへと向かう。

　FVK(フブキ)400。

　白カウルと赤フレームのスポーツバイクは、タイヤが太くて、ライトがでかい。

　フレームにつなげたサイドカーは、ボディカラーがバイクとおそろいだ。後方に、特注のドア。あけると、リクは慣れた動きで、サイドカーへと乗り込んだ。

　サイドカーのドアをしめ、バイクにまたがりキーを回す。

　体の芯まで轟(とどろ)くエンジン音に、僕の鼓動は速くなる。

「今日こそ、色喰(いろく)いウサギを殺してやる」

　力強くアクセルを回すと、バイクは風を切って発進した。

　だんだん悪路になる登山道を、バイクで走る。ケツが痛いから立ち乗りだ。

　これ以上進めないところまで進み、エンジンを停止する。　

　静かな林だ。

　風が吹くたびにザワザワと葉擦れし、こもれびが揺れている。

　遠くのさえずりに耳を澄まし、サイドカーのドアをあければ、リクはのっそりと地面に降りた。

　僕は腰のレザーバッグに、武器を収納していく。

　今日のイチオシは、懐中電灯型の、最新式ネットランチャーだ。

　発射ボタンを押せば、クモの巣状のネットが飛びだし、獲物にからみつく。素材は釣り糸の強化版。獲物が暴れても切れないどころか、余計にからみつく構造だ。

　リクはこもれびの下で、気持ちよさそうに日光浴をしている。

「リク、色喰いウサギはどっちにいる？」

　左右を指さして問うと、リクは前方へ、マイペースに歩きだす。

　僕の勘は、今日も外れたようだ。苦笑し、おとなしく黄土色の甲羅についていく。

　静寂に風がおどる。

　寒くないのに、身震いひとつ。僕は今、宿敵(しゅくてき)に肉薄している。

　色喰いウサギは害悪だ。

　漆黒の体に、真っ赤な瞳。生き物の「色」を喰っていく。喰われた生き物は透明に変わり、生命活動を停止する。

　「ガラス細工職人」の異名を持つ彼らは、多くのナゾにつつまれている。

　いきなり群れで現れ、手当たりしだいに生き物を襲い、満足したら帰っていく。

　どこからきて、どこに行くのか。なぜ色を喰うのか。さまざまな研究者がさまざまな実験を試みたが、色喰いウサギに接触して生きて帰った者はいない。

　ガラス細工になった被害者は、三日以内に崩れて消える。

　僕が色喰いウサギに出会ったとき、目の前で三人の人間が、ガラス細工になった。

　あと時の屈辱は忘れない。

　色喰いウサギは、血のような赤眼。目が合ったとたん、僕は腰が抜けて動けなくなった。

　ヒクヒクと動く鼻が僕の右手にチョンとふれた瞬間、ごっそりと何かが奪われた。

　魂が削られる感触。ああ、生命力を奪われた。そうとしか表現できない感覚だった。

　右腕だけで済んだのは、色喰いウサギの気まぐれか、三人を喰って満腹だったのか。

　いっせいに踵(きびす)を返す漆黒の波をぼんやりと見送っていた僕は、背中にリクの体温を感じ、ごつごつした甲羅にすがってワンワン泣いた。

　落ち葉を踏んで、リクが止まる。首を伸ばし、ゆったりまたたき、僕を見やる。

　色喰いウサギが近い合図だ。

　なぜかリクは色喰いウサギを見つけるのが上手く、なぜか色喰いウサギはリクを喰わない。

　僕は気配を消し、前方の大木に身を隠す。

　ネットランチャーに手をかけ、そっと向こう側をのぞく。

　やわらかそうな苔の絨毯(じゅうたん)に、まばらな漆黒――色喰いウサギの群れだ。

　ここで飛び出せば、やつらはこちらに殺到し、きっと僕は餌食(えじき)になる。

　それを防ぐには、ウサギが来られない場所――高所で迎え撃つしかない。

　僕は考える。

　ネットランチャーの射程範囲は２ｍ。

　捕獲までは地上でやるしかない。

　まずは一匹、つかまえる。

　そのあと、すぐに木に登り、安全な場所から、ナイフでとどめを刺せば。

　いろいろと穴だらけの計画だが、やってみるしかない。

　僕は覚悟を決めて、大木を飛びだす。

「色喰いウサギ！　僕を喰ってみろ！」

　たくさんの赤い目が、いっせいにこちらを向いた。

　背筋(せすじ)を震えが駆けあがる。先頭の一羽が飛びかかる。僕はネットランチャーを発射。ウサギはとっさに横に飛ぶが、すぐさま発射した二発目に、絡めとられて地に落ちた。

　喜ぶ間もなく逃走する。

　太い幹に突進し、セミのようにへばりついて、必死に上を目指す。

　背中にゾクリと悪寒が走る。

　いやな臭気を感じ、幹のコブを蹴って、高い枝へと飛びついた。

　枝をよじ登り、荒い息をつく。

　ようやく地面を見下ろせば、跳ねあがる漆黒が見えた。予想よりも高い跳躍力に、ほんとうにギリギリで逃(のが)れたと、いまさら気づいてゾッとした。

　離れた場所で、ネットに絡まった色喰いウサギが、もがいている。

「この距離じゃ、ナイフは無理か」

　地面が無理なら、木を伝って、近づくしかない。　

　僕はレザーバッグから、重りのついたロープを取りだす。

　隣の木、太い枝にあたりをつけて、重りをふりまわして投げた。

　ヒット。

　重りが枝にグルグルと巻きつき、ひっぱってみると確かな手ごたえ。

　これにつかまり、飛び移ればいい。目標は、ロープを掛けた真下の枝。

「よし、いくぞ」

　気合を入れ、幹を蹴って空中に飛びだす。

　タンッと枝に着地して、あまりに華麗に決まったから、おもわず笑ってしまった。

「僕って天才かもしれない」

　そんな矢先、右足から力が抜けた。

　幹にすがって足を見る。そこに喰らいつく、闇のような漆黒。

「色喰い……ウサギ」

　もう一羽が枝に飛びのり、左足に喰らいつく。

　僕はようやく気付く。飛び移ったのは、さっきよりも下の枝。色喰いウサギの跳躍範囲内だ。

　両足からごっそりと力が抜ける――抜けているのは生命力だ。魂が削られる感触。あっという間に脱力し、僕は宙に放りだされた。

　あたたかくて、やわらかい。

　とてもあんしんする。

　ああ、これはぼくのいろ。

　うれしい。うれしい。

　こんなにステキなクロになった――。

　めがさめると、仲間にかこまれていた。

　ふわふわな羽毛に、かおをこすられる。ボクもひたいを、相手のからだに擦りつける。それだけで、欠けた魂がもどってくる。みんながボクに、もどしてくれる。

　ボクのからだは、すべての色をまぜたクロ。なんておちつく色だ。

　もっとほしい。もっといろんな色をまぜて、もっとふかいクロにしたい。

　ああ、どんどんどんどん、色がほしくなる。

　色がたべたい。いろんな色が。いかり、かなしみ、なげき、くるしみ。いろんな色をたべてみたい。

　となりの仲間が、ふとかおをあげる。

　そのとなりも、そのまたとなりも。

　ボクもつられて、かおをあげる。

　ボクのからだがふるえた。

　視界に飛びこんできた、ケヅメリクガメ。

『リク』

　――にげろ！！

　本能がさけび、ボクは仲間とともに駆けだす。抗いがたい衝動は、ボクをいっそう混乱させる。僕はいったい何をしている。どうしてリクから恐怖を感じる。

『リク！　リク！』

　僕は泣きながら全力で走る。リクから逃げるために。

　必死で逃げて、大木に身を隠す。

　カメが追ってくる気配はない。

　そっと向こう側をのぞきこむと、カメのそばに透明な何かがあることに気づいた。

　それはガラス細工のように透きとおり、こもれびに輝いている。

　カメはそれに寄り添って、首を伸ばし、ゆったりまたたき、ボクを見やる。

　つん、と背中をつつかれ、ボクはおどろいてとびあがる。ふりかえれば、おちつくクロの羽毛。仲間が心配してくれたことに、ボクはうれしいきもちでいっぱいになる。

　いこう、と仲間がさそう。ボクの思考はおちつくクロに塗りつぶされ、それにあんしんしてうなずいた。