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九話

「ねえねえ本当に、ここにお星様がおりてくるの？」

「アフ・アリスじゃないから断言できないけれど、彼は下ろせるって言ってたよ」

アフ・アリスは子供達に、毎日花の術を使うために植え直した植物に、水をやる事を頼んでいた。

彼が一人で何でもやっていたら、もしもの時に再現が出来ないからと言う話だった。

彼は一人で何でも出来そうだけれど、自分がいなくなったら総崩れ、という未来だけは避けたい様子だった。

それも気持ちがよくわかる。……聖剣ありきの、魔王討伐は、聖剣が折れたらその時点で詰みだったのだから。

私が死にかけて、痛みに苦しんで、それでようやくなんとかなるという戦い方が、いかにもろい物だったのかを、私はよくよく知っている。

……そこで考えたくなってしまったのは、神剣のある場所の事だった。

ヘリオスが持っていた、私の心臓だと言われている神剣は、一体どこに消え失せてしまったのだろう。

その答えは誰が持っているのかもわからない。

ダズエルでの戦いで紛失したあれのありかなど、私にわかりようもない。私はあの後すぐに檻の中に入れられてしまったのだから。

胸を触ると鼓動が聞こえる。……心臓はやはりここにあるのだろうか。

そんな内心を子供達は知る様子もなく、降りる星の事を話している。

「お星様って赤色なのかな」

「銀色キラキラかもよ」

「青いと良いなあ」

「きんぴか！」

星が降りるなんていうのは普通にはもう聞かない話だからこそ、子供達が楽しみにするのだろう。

アフ・アリスは今は菜園の世話をしている真っ最中で、鐘があった場所に私が案内するように頼まれたのだ。

私が元々は聖剣の鞘だったと聞いても、村の人達の対応は変わらない。

この村の人達には、聖剣の鞘なんて、遠い世界の話であり、関係のない事なのだろうと、私はうっすら感じ取っている。それくらい彼らにとって、魔王が倒されるとか、そういうのは縁遠い世界だったに違いなかった。

「ねえねえ、ジルダ姉ちゃん。アフ・アリスはなんで色々めずらしいの？」

「時の止まったお墓に暮らしていたからかな」

「アフ・アリスはひとりぼっちだったの？」

「きっとそうだね。だから村の皆が優しくて親切だと、うれしくなっちゃうって」

「アフ・アリスは強い？」

「さあ、どうだろう」

私はできる限り、アフ・アリスの事を詳しく言わないようにしていた。色々知っているけれども、言ってはいけない事がいくつもある、彼はそんな人間なのだから。

そもそも、魔王のしもべだった彼は、もはや人間の枠でもないのかもしれないけれども。

そう考えた時に、私の心臓があった場所がずきりと痛んだ。

この痛みには覚えがある。

……心臓である聖剣が体外に出て、何かと打ち合ったときの痛みだ。

私の心臓は、まさかもしかして、今、胸の中にないのか？

「……！」

「ジルダ姉ちゃん、顔色悪いよ、休んだら？」

子供達が不安そうに見上げてくる。私は大丈夫と強がって、皆を鐘のある場所から降ろしたのだった。

……確実に心臓があるのかないのかわからないのに、生きているように動いている私もまた、人間とは違うなにかになったかもしれない。

胸の痛みから頭をよぎったのは、恐ろしい考えだった。

「……私は」

なになんだろう。

色々考えても答えは出てこない。それでも言えるのは、誰かに危害を加えて楽しむ生き物ではないという事だ。

「……ヘリオス」

私の心臓……聖剣をどこにやってくれやがったの？

その問いかけに対しての答えなど、どこにあるかもわからない物だった。

「聞いたか？　あの鐘をどうしたって、魔性よけになりゃしねえって噂」

私の胸が覚えのある痛みを覚えたその日の夜、帰ってきていたセトさん達の情報収集の結果、村から持ち出された銀の鐘をどうやったところで、魔性よけにならない状態だと言う事がわかった。

それはどういう意味なのだろう。

アフ・アリスは銀の鐘の音を魔性が嫌うと言っていたのにだ。

「アフ・アリス、何を黙っている？」

慎重に問いかけてきたのはフィロさんで、視線だけが強く疑問を訴えてきているのがセトさんとギザさんだ。

アフ・アリスはゆっくりと香草のお茶をすすりながら言う。

「何も。私は銀の鐘の音を、魔性達がことのほか嫌うという事を知っているが、どうしてほかの地域に移された銀の鐘が、魔性を退けないのかは知らない」

「あんたが知らねえなら誰も知らねえな」

セトさんが真顔で言う。色々言われたのかも知れなかった。

「……ほかに、銀の鐘の事で知っているのは？」

問われたら答えるとわかったギザさんが、問いかけてくる。それにアフ・アリスはこう言った。

「私の知っている銀の鐘は……その村で一番力の強い人間が打ち鳴らしていた。それくらいしかわからない」

「なんか意味のありそうなネタだな。事実この村で一番強いのは、おそらくアフ・アリスだろ」

「私ごときが強いと言われるのは、妙な気分になるのだが」

「馬鹿いえ。あんたの花の術も星の術も、おれらからすりゃ規格外だ。その規格外の力が、鐘に影響を与えていても驚かない」

「……そうか」

アフ・アリスはそういう物かもしれないと言いたげに目を瞬かせた後に、こくりと頷いた。

「私も完全な百科事典ではないから、知らない事もきっと多い」

それでも、彼は大事な物のためにいくらでも力を使う、そんな生き方しか出来ないのだろう。

……私が、心臓を武器として勇者に渡す以外に、生きる道がなかった事と同じように。

そう考えると、心臓のあった場所がまたぎゅうぎゅうと痛くなって、ぐっと唇をかみしめて、私はやり過ごそうとした。

やり過ごすのは慣れているから、大丈夫だと思っとのに。

だが。

「ジルダ、顔色が悪い。どこか痛むのだろうか」

私の顔色に、アフ・アリスがすぐさま気がついて、そう言ってきたのだ。

「うわ、マジで土気色してんじゃねえか、具合が悪いならさっさと休もうぜ、立てるか？」

「な、なんとか……」

と私は言おうとして、立ち上がったは良い物の、その瞬間に胸に激痛が走って、そのまま倒れ込んで、意識が真っ暗になったのだった。