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２．ハプニング！

「あの、ホントに私なんかが加わっても良かったんですか……？」

「大丈夫だよ。後方から攻撃できる人が良いな、って思ってたところだから！」

「こ、後方からの攻撃……。が、頑張りますっ！」

「うん、これからよろしく！」

　俺はウサ耳を生やしたヴァーナという獣人族の少女と、ダンジョン中層で話していた。円らな、やや垂れ気味な瞳をした彼女の名は、ヴァニア・アリアリス。

　桃色の髪を肩口で切り揃え、小柄なその身には装備というより、普通の服をまとっていた。緑を基調としたそれはどこか、森の中を生きる彼らの雰囲気を感じさせる。背中には小さな弓と矢筒。その出で立ちは間違いなく射手――アーチャーのクラスを思わせた。

　どうして俺とミレイナ、そしてヴァニアが一緒に行動しているのか。

　その理由は、今から数時間前にさかのぼる……。

◆

　目の前で追放を言い渡された少女――ヴァニアは、大きくうな垂れてトボトボと談話室の方へとやってきた。そして空いている席に着席し、深くため息をついて突っ伏す。まるで、この世の全てに絶望したような様だった。

「あの……。ちょっと、良いかな？」

「……ふえ？」

　その姿が、どうにも少し前の自分を彷彿とさせたのだ。

　俺はミレイナの制止も聞かずに、ヴァーナの少女にそう声をかけていた。

「キミ、もしかして今フリーなのかな？」

「そうです、けど……」

　潤んだ瞳でこちらを見上げる少女。

　緑のそれはとても澄んでいて、だからこそ胸が締め付けられた。

「ちょっと、キーン。アンタ、もしかしてこの子を引き入れるつもりなの？」

　そんな感傷に浸っていると、やっとミレイナも追いついてそう言う。

　その言葉を聞いてキョトンとするのはヴァニアだ。

「そうだけど。――なにか、問題あるか？」

「もう少し考えなさい。今さっき戦力外通告された冒険者よ？　なにか問題を抱えてる可能性があるわ」

「うぅ……！」

　――いや、お前がそれを言うのかよ。

　俺は、思わずそんな言葉を口走りそうになった。

　しかしここでミレイナと言い合っても、てんで話は前に進まない。それに獣人族の少女は、あからさまに気まずそうな表情を浮かべていた。

　それも無視できないので、ひとまずは……。

「まぁ、一回くらい大丈夫じゃないか？　俺たちでフォローしながら、それこそ試用期間ってことで、本採用にするかはその後で決めればいい」

　そう提案した。

　するとミレイナも、言い返す言葉がないらしい。

　そうなれば決まりである。俺は改めて、桃色髪の少女に向き直った。そして、最大限の笑顔を浮かべながら、彼女にこう言うのだ。

「俺の名前はキーン。もし良かったら、俺たちと冒険してくれないか？」

　逡巡した後、少女はうつむき加減ながらも頷いた。

　そうしてヴァニアは、俺たちのパーティーに加わったのである。

◆

　――以上。

　そんな感じで便宜上、俺のパーティーは三人になった。

　そして今、ダンジョンの中階層に潜って手頃な魔物を探している。

「ちゅ、中階層は……。危険な魔物がいっぱい、ですよね……？」

「大丈夫だよ。こう見えても、このミレイナは『剣姫』って通り名があるくらい強いんだからな！　それに、俺も少しだったら戦えるだろうし――」

「なんか、その言い方が皮肉に思えるのは、アタシの耳が腐ってるせいかしら？」

「え、どうしてそうなるんだ……？」

「…………ふん」

「……？」

　なにやら不機嫌にそっぽを向くミレイナに、首を傾げる俺。

　そんなこちらを、不安げに見つめるヴァニアという構図。微妙な空気が流れそうな雰囲気があったので、俺は一つ咳払いをした。

「それで、ミレイナ。この階層ならどんな魔物がいるんだ？」

　そして、そんな質問を投げる。

　するとミレイナは気持ちを切り替えたのか、顎に手を当てて思案。記憶を必死に手繰るようにしながら、こう言うのだった。

「アタシは基本的にもっと深く潜るから、ずいぶん前の記憶だけど。たしかこの辺ならまだ、コボルトやゴブリン、少し強くなるとリザードマン、って感じね」

「なるほど、な。それだったら、俺とミレイナなら安全に倒せそうだ」

　彼女の話に納得し、頷きつつ俺はちらりとヴァニアを見る。

　そこには弓を手に青ざめる、小動物系女子の姿があった。

「リ、リザードマンは危険ですぅ！　火をボーッて出すんですよ！？」

　こちらと目が合うと、ヴァニアは悲鳴に近い声を上げる。

　俺はそれを受けて少し考えてから、安心させるように少女の頭を撫でた。

「大丈夫だって。ヴァニアみたいな後衛を守るために、俺たちがいるんだから」

「…………うぅ」

「だから、安心してくれ。ほら、指切りしようぜ？」

「え、指切りですか……？」

　そして、右手の小指を差し出す。

　提案が意外だったのか、彼女は目を少しだけ見開いた。

「あぁ、ヴァニアのことは俺が守るから。――絶対に！」

　もうひと押しかな、と。

　そう思って、俺はニッと笑ってそう伝えた。

「守る、約束……」

　それを聞いて、ようやく少女は小指を出す。

　今だとばかりに俺は強引に、それを結ぶのだった。

「あ……！」

「よし、決まりだな！」

　そして、力強くそう口にする。

　ヴァニアを最大限に勇気づけるため――その時だった。

「キーン！　きたわ、リザードマンよ！」

　前方に注意を払っていたミレイナが、そう声を張り上げたのは。

　俺は振り返り、たしかにそれを確認した。

　敵は二体。

　ヴァニアの実力を見るには、うってつけだ。

「よし、それじゃ――」

　そう思い、景気付けに声をかけようともう一度。

　ゆっくりと振り返った時、俺はそれを見た。

「頑張ろ……………………う？」

　文字通り、脱兎のごとく駆けていくヴァニアの姿を。

「…………」

　俺とミレイナは、互いに顔を見合わせた。

　そして、しばしの沈黙が場を支配するのだった。

次回の更新は１９時頃！

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