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依頼を終える

　カティアとメリーダは、ほぼ真後ろから来たノフューマの集団を迎え撃つ体勢になっていた。

　メリーダは盾を構えているが、そこにお構い無しの殴打が炸裂(さくれつ)していた。

　身体が宙に浮く感覚をメリーダは覚える。

　ノフューマ達はサイリアの魔術の矢を喰らって血を流していても構わずにそのまま突撃してくる。

　そして、その後ろにいたノフューマが２匹目がメリーダに襲い掛かった。

　同じ様に盾を操作して攻撃を受けるが、今度も身体が宙に浮き、体勢が崩れそうになった。

　危険を感じつつ、メリーダは反撃とばかりに剣を突くが――体勢が悪いのと中途半端な力の攻撃で肩口に刺さって止まってしまった。

［ボォォォォォ！］と怒りの声を出し、反撃されて怒ったノフューマがそのまま剣を鷲掴みにして放り投げてしまった。

　メリーダは自分の得物が無くなって足が止まってしまう。

　その時、メリーダの後ろで――。

「火よ、燃え上がるモノ達よ、私に力を……、重層火炎弾(ケルべニック)！」

　カティアの力強い声と共に火炎弾が３発踊るように曲線を描きながらメリーダの前にいるノフューマ２匹に直撃した。

「どうだ！　メリーダ、後退しなさい」

　カティアは言う。

　カティアの攻撃を受けたノフューマ達が悲鳴を上げながら、全身が燃え上がり転げまわっている。

　そして、湖の方に駆けだしていく燃え上がった２匹のノフューマ。

　カティアは喜ぶが――その時、油断してしまった。

　他の３匹のノフューマがそのまま向かっていた。

　油断したままの体勢のカティア、その表情は恐怖で固まってしまっていた。

　なんとか守ろうとするメリーダだったがそのままノリューマの集団に地面に吹っ飛ばされて、そこにノフューマが襲いかかってくる。

　サイリアはカティアの援護に回った後で横から残ったノフューマ達に襲われていた。

　ウィンティーネが水弾で迎撃するが２匹残りそのままサイリアを襲う。

　が―――。

　唐突に黒い影がノフューマの間を通ると、そのまま胴と下半身が分けられてしまっていた。

　サイリアはその瞬間理解できずにいたが、そのあとで思考が追いついてきた。

　ジョーが倒したんだと……。

　――すると、黒い影がサイリアの脇に消えていった。そのまま残影のように連なって、カティアとメリーダの元に流れ込んだ。

　次の瞬間――。

　光る塊がノフューマ達を通り過ぎたと思うと、次の瞬間にはメリーダを襲っていたノフューマの顔が無くなり。カティアを襲おうとしていた２匹のノフューマは肩から上が見事に無くなっていた。

　そのまま倒れ命を失った身体になり果てたノフューマの肉塊は［ズドッ！］と音がしてそのまま血を流していた。

「大丈夫か……」

　ジョーがそう聞くとカティアは無言で何度も頷いて、メリーダは「……はい」と返事をしながら血(ち)飛沫(しぶき)が顔についていた。

「じゃあ、ちょっとそのままでいろ」

　ジョーはそう言うと、１つ呼吸整えた。

　そして、そのまま向きを変えると今度はサイリアの方に歩いていくと、サイリアが最初に倒していたと思われた２匹のノフューマに蛇腹刀を操りそれぞれの頭に一撃ずつ突き殺していく。

　その際、ノフューマは声をあげるがごく小さいものだった。

　最後に燃え上がり湖に逃げ込んだノフューマ２匹を上がってきた所で頭を刎(は)ねて倒していった。

「こいつで最後だな……」

　ジョーがそう言うと――。

［終わったの、ジョー？］

「サイリア、このまわりだけな……」

「わかった、今は大丈夫な訳ね」

「ああ、２人の所にいってあげろよ」

「わかった……」

　サイリアはそのままカティアの元に駆け寄った。

【ジョー、もういいか？】

「ああ、いいぞ」

　すると、ジョーの右目の蛇眼が消え、蛇腹刀の光も弱まって、そのままいつもの状態に戻っていた。

「どうだ、スネーク、他に来ると思うか？」

【待て……、匂いが去っていく、逃げ出したな……どうする、追うか？】

「いや、そのまましておく」

【わかった、戻ってくるようなら教えよう】

「ああ、そうしてくれ」

　ジョーがそう言うと蛇腹刀を一度振るい。そのまま背中に戻していく。

　そのままジョーはカティアの元に歩いていった。

　サイリアはメリーダを起こしている、カティアは剣をしまい、そのまま動かずに立っていた。

「カティア、無事だったか」

　ジョーが呆けているカティアに声をかけた。

　すると、カティアは振り向き、ジョーの顔を見ると始めは無表情のままだったが、徐々に泣き顔になっていき……。

　そして、泣きながらジョーに抱きついた。

「わあああぁぁぁぁぁぁ………――――」

　始めは大きく、そして段々と小さい声で泣きだすカティア。

　その行動をどうしていいか分からずにジョーはとりあえずカティアの頭に手を置いた。

「カティア、血が飛び散って汚れているから……」

　そう言うが、カティアは泣き続けてやめようともしない、そのままギュッとジョーの腰元に抱きついていた。

　仕方がないのでカティアが落ち着くまで頭をなでていた。

「えッぐッ、えッぐッ……」

「落ち着いたか……」

　ジョーがそう問いかけると、カティアは頭を動かした。

　何となく頷いたのだろうと、ジョーは鎧から感じる振動で判断した。

「もう大丈夫だ……」

　ジョーが言うと、また振動が伝わってくる。

「ジョー…さん、ありがとう」

　小さい声でカティアが言った。

「それが師匠の役目だよ。臨時だけどな……」

「それでもいいの、それよりごめんなさい」

　カティアが謝るがその言葉をジョーには理解出来なくて、「どう言う事だ？」と訊き返した。

「森で炎魔法、つかちゃった……」

（ああ、そのことか……）

　ジョーはハッとした表情を浮かべた。

　前に注意した事を思い出した。

「別にいいだろ、仲間を守る時は使っていいんだ……」

「でも……、倒せなかった……」

「いいんだ、それよりカティア、よく…頑張ったな」

　そう言って、笑顔でカティアを見て、頭を強く撫でると――。

　カティアはまた声をあげて泣きだした。

　その様子をサイリアが魔術でメリーダを回復させながら見ていた。

※※※

　ジョー達は戦闘後それぞれで回復をはかり、そのまま支度を整えていく、身体についた汚れを払い戦闘で汚れ荒れた湖畔周りで色々な処理を終える。

　そのあとで薬草を摘(つ)んだ鞄と回収した魔石と肩口の角を背負い、元の馬が待機してある場所に戻っていった。

　幸いにも魔物に襲撃されずに来た時と同じままだった。

「じゃあ、これで依頼は終わりだ。ギルドに戻るぞ」

　ジョーは目の前にいるカティアとメリーダに言った。

「はい、わかりました」

「ジョーさん、ありがとうございます」

「早く行こうか、日が落ちそうだ」

　ジョーが空を見上げると厚い雲にオレンジ色の光が差し込んできていた。

　ジョーとサイリアは馬車に乗り来た道を戻っていた。

「はぁぁぁ、疲れた、ノフューマが何であんな所にいるんだよ」

「ジョー、この前のゴブリン騒動でこの辺一帯が荒れたんじゃない？」

「……そうだな、クソ！　あのギルマスに大金払わせてやる」

「ジョー、そんなに怒らないでよ……まぁ、支払いはちゃんとやってもらいましょうか」

「ああ、その通りだ。これでもか！って言う位、むしり取ってやる」

「それは置いておいて。ジョー」

　サイリアは笑顔をジョーに向けた。

「なんだよ、サイリア」

「師匠として役割を果たしたじゃない。良かったわね」

　サイリアがそう言うとジョーは驚いてしばらく無言になる

「……なんだよ、突然。それも仕事だよ」

　ジョーがぶっきらぼうに答えると――。

　サイリアはニヤニヤしだして――。

「へぇ、カティアちゃんを慰(なぐさ)めていたのにぃ～」

　とジョーを茶化すように言った。

「も、もういいだろ、急ぐぞ！」

　ジョーはそう言って手綱で愛馬に鞭を入れて速度を上げた。

「キャー、ちょっとジョー速いわよ、全く、……照れちゃって」

　サイリアがそういって、馬車はベルンの町に戻っていった。