モモガ村調査での異変。
解体作業――それは、冒険者が必ずやる作業の１つ、魔物を倒した後に価値のある部位を剥ぎとり討伐証明にする、しかし…血の匂いと、解体のグロさから討伐後やりたくない事ランキング、ダントツの１位だが…コレをしないとお金にならない為、この作業は誰しもが通る道だった。
（※ゴブリンは耳だけ切り取って燃やすだけなので問題は無い）
ああ、なんて無情な冒険者生活。―――そう思いながらジョー達は解体作業に没頭している。
ジョーは口笛を吹きながら、大鬼の首元に短剣を刺していく、戦闘中と違い死んだ魔物は簡単にさばく事が出来た。
（はい、はい、血を出して、素早く血抜きして、…魔石抜きをしなくちゃね）
ジョーは慣れた手つきで大鬼の血抜きをしていく。
大鬼のようにランクの高い魔物は体内に魔石が生成されている事が多い為、それを解体して剥がしていく、大体は心臓等の魔力が集中しやすい所に出来る為、冒険者もまずそこらへんから探していくのが常識だった…。
サイリアも自分が串刺しにした大鬼の所にいって、魔術を解除して地面に倒し、魔術を使い土人形でジョーの近くまで運んで、同じように血抜きを開始していた。＿＿もの凄く嫌そうな顔で！
まるで、憎い敵のように、死んだ大鬼の首元に短剣を刺していく。
[ブジュ、ブジュ、ブジュ、…… ]
と何か所も刺していた。
「サエリア、死骸とはいえ敬意をもってやれよ、これが俺達のカネになり、食べ物になるんだから」
ジョーはあまりにも嫌そうに解体作業をするサイリアに忠告する。
「五月蠅い！ 今は食べ物の話はしないで！」＿＿キツイ眼でジョーを睨む。
「……済まん」その迫力にジョーも、たじろく程で素直に謝る。
そして、黙々と解体作業は進んでいく。＿＿角をとり、心臓近くの魔石も取り終えた。
「済んだ～～！ 終わった～～！」サイリアは悪夢から解放された。
「よし、サイリアも終わったか、早速、水流で洗い流してくれよ、手が血塗れだから」
ジョーも笑顔で見つめるが……
「…ジョー、あのね、私が血まみれの作業を終えて喜んでいる時、すぐ現実に戻そうとしないでよ」
サイリアはそんなジョーに抗議するが…
「サイリア、早くしないと血の匂いで他の魔物が寄ってくるから急いで洗い流さないといけないぞ、現実的に…」
「……、わかった」＿＿ジョーの言い分に納得するしかないサエリア。
「水よ、集まり私に恵みを、…水流」
サイリアが魔術を唱えると手のひらに水の球が出来てそこから水があふれ出る。
「ありがたいねぇ～、サイリアありがとう」
「いいから、早く手を洗ってよ、死骸にもかけて血の匂いを薄めないと、そしたらすぐに埋めるから」
そんなやり取りをしながらジョー達は作業を続けていく。…
※※※
ジョー達が解体作業の片付けに入っていると。――
「グオオオオオォォォォォ―――――！」
遠くの木々から魔物の声が響いてくる。
げっ、なんだ？――そう思い、すぐさま地面にしゃがむ2人、ジョーは耳を地面につけて方向を探る。
【ここから2時方向だ、ジョー】スネークが教えてくれる。
「ああ、…そうだな、こっちに近づいてくる、…隠れるぞ、サイリア」
サイリアも無言で頷く。
「死骸はこのままほっとく」
そういってその場を急いで離れる2人。―― 30m離れた藪の中に身を隠す。
[ズシン、ズシン、ズシン…… ]＿と歩く音が地面に伝わっていく。
その度にジョーとサイリアの緊張感も張り詰めていき、鼓動も早くなっていった。
そして、ジョー達が見ている先から巨大な大鬼が姿を現した。―――
「おいおい。大鬼は１体で行動する事が多いだろ…なんで3体もいるんだよ」
ジョーは小声で愚痴を漏らす。
「ジョー、あれ大きくない？ さらに角が4本あるよ、皮膚の色も違うし…」
隣にいるサイリアもジョーに小声で訊いてくる。
「……、ああ、亜種に近いな、変形種なら厄介だぞ。」
ジョーは新しく出現した大鬼を良く観察していた。
亜種の大鬼は地面にある何かにを発見すると駆けだした、そして死骸を発見すると、
「ぐおおおおぉぉぉっぉ！」と怒りの咆哮を上げている。
「あれは、仲間だったようだな、…あいつがリーダーだろうな。」
ジョーは現状と亜種の大鬼の出現を、冷静に分析し始めた。
実際、大鬼は群れで行動を起こすことは稀だが強い首領がいれば別になる、さらに亜種ならばモンスターランクも上がり“B”にまで上がるだろうとジョーは考えていた。
撤退か、交戦か、かなり迷っている。
撤退すれば、現状から言うとかなり良い選択といえた。
他の大鬼から回収作業は済んでいるし、なにより未知数の敵と戦わなくて済む。
が、…モモガ村に被害が及ぶ可能性が発生する。＿＿あくまで可能性が残るだけだが…
交戦すれば、言わずもなが、非常に危ない橋を渡る事になると言えた。
亜種は危険が増大するし、相手も巨躯でさっきの大鬼よりも力も防御力も上だと判断出来る、倒しづらいのが本音という所だろう。
しかし、…当然これは危険であると同時に好機でもあった、まずモモガ村が危険に巻き込まれる可能性が低くなる、…それに、査定後の報奨金が上がる為だ。
冒険者生活は常にリスクとリターンを計算しながらやらないといけない。
命あってのお金だ！＿＿と、まさの欲望にまみれた、過去の冒険者の名言もある。
「ここは、撤退するかな…」
ジョーはサイリアに小声で話しかけるが、
「ジョー、倒しましょう」とジョーの言葉も聞かずにサイリアは力強い目でジョーをみる。
（あっ、…やっぱりね、そうなるよね、サイリアの性格なら）
ジョーは半ばあきらめていた。＿＿サイリアの正義漢は尋常ではない。
「どうするんだ、策はあるのか」
ジョーはサイリアの考えを訊いてみる。
「わかんない、…でも倒すの、そうしないと村の人たちが困るでしょ」
なんにも考えていないじゃないか、無策無謀にも程があるぞ！――ジョーは思うが、同時に――サイリアらしいか！ と納得していた。
「わかった、俺に策がある……」
ジョーは真剣な顔でサイリアを見つめる。
サイリアも――え、あるの？ ――と言う顔をしていた。
「ああ、簡単だ、サイリアが前に出て、魔術を放つ。そしてそのまま結界を張って防御体勢を取り……俺はその間に…逃げる」
「はい？ 何をいっているの、ジョー…馬鹿」小声だがサイリアの眼つきは鋭い。
「そう言うな、冗談だから。」
（半分は…だけどね……）
茂みの中で作戦を練っている間に大鬼の亜種は散々奇声を上げた後、…大鬼の死骸を喰い始めた……。
さすがにジョー達もその行為を見て話し合いを止める。
食い入る様に目の前の大鬼の行為を分析しだした。
「ジョー、あれは何をやっていると思う？」
「…解んないな、理解の範疇を越えているが、予想するしかない……、同族食いは基本、食料の枯渇等の災害が起こると生き残る為に行われるらしい…が、あの大鬼は…餓死状態でもないな……と言う事は、単なる儀式か…それとも…」
ジョーは何やら難しい顔をしだした。
「なに『それとも…』のあとは？ 何かあるの？」サイリアもジョーの様子から何かを思っている。
「ああ…力を取りこんでいるかだな！」
ジョーは結論を言うような言い方でサイリアを見つめた。
「……！？」――ジョーの言葉に驚くサイリア。
「そんな事ってあるの？」――サイリアは恐る恐る訊いてくる。
「稀に起きるらしいな…血肉を取りこんで強くなるんだ…亜種だが変異種でもあったのか」
厄介だな。――ジョーは心の中でそう思っていた、今ここで倒さないと後で更に問題が大きくなってしまう。
村への危険度も上がってしまった……。
「よし、ここで倒すか……作戦はとりあえずサイリアの『魔術の矢』をあの大鬼に当ててくれ、それからだな」
「いいのそれで。ほとんど無策じゃない」
（サイリア程じゃないよ）――と言いたい。
「まずは相手の出方をうかがう事も必要だな、それに初めて戦う相手には先制攻撃も有効と思うが…サイリアはどう考えている？」
「…特には」――言葉を詰まらせる。
「じゅあ、決定だな。……いくかスネーク」
【ああ、いつでもいいぞ】
「サイリア、俺達はこのまま風下にまわって近づくから、ここで魔術を発動してくれ、そうしたら俺が飛び出すから急いで場所を移動しろよ」
ジョーの言葉にサイリアは無言で頷く。
そのままジョーは低姿勢のまま移動を開始した。ゆっくり、ゆっくりと自分に言い聞かせ、歩いていく。なにせ辺りは森林の中だ、そこら中に落ち葉がある、枯葉を勢いよく踏んでしまえば、音が辺りに響いていて、場所が分かってしまう、そうなれば危険だ。今のままではジョーだけでなくサイリアまで危険になってしまう。
大鬼はまだ同族食いをしている、グシュグシュと音を立てながら仲間の死骸をむさぼっている。
サイリアはそのまま、発動の早い魔術の矢の準備に入る、こっちも魔力の流れを気付かれないように、静かに集中し始めた。
ジョーの移動を感じながら静かに想像力を高める。…数は20本、長く高速で飛ぶ魔法の矢をイメージする。
相手に当てるのではなくその先の地面に当てるように…魔力を練っていった。
辺りに 透明な魔術の矢が出来た。
よし、いけ！――サイリアは強く念じる。
すると魔術の矢は高速で大鬼に襲いかかるが……。
「ぎゃうぅぅ！」――と悲鳴を上げるが背中の皮膚に刺さっているだけで大した傷では無かった。
「嘘、効いて無いの！」――サイリアは思わず声を上げる。
大鬼はサイリアの方を睨み立ちあがった。そして――
「ガルァァァァァ！」と咆哮を吐くと、近くに置いた昆棒を手に取り向かってくる。
そのまま[ズシン、ズシン……]と音を立て駆け足で向かってきた。
一瞬の躊躇の後で、サイリアも藪の中から飛び出した。
もう、居場所は相手にばれているし危険。――と素早い反応をする。
距離も近い為すぐさま次の魔術の矢を顔面に放つが…昆棒と腕で防御される。全く意に反して無かった。
あっ、距離を潰された。＿＿サイリアは後悔する、魔術士にとって間合いは重要だからだ、魔術発動の間は高い集中力と想像力を働かせる為に周囲が見えなくなる、それに防御は安いローブに鉄の鎖鎧を着込んでいるだけだ。
『ぴゆるぅぅぅぅ』――サイリアの身体に隠れていたノームが飛び出す。
すると地面から唐突に土槍が飛び出した。…
「がぅぅぅ、ぎゃぅぅ」――と大鬼の足を串刺しにして、大鬼は悲鳴を上げるしか無かった。
「…っ、ノンちゃん、ありがとう」
「ぴくぅぅぅぅ」――ノームも気にするなと言っているようだった。
しかし、直ぐに自体は急変する、大鬼は刺さった土槍を無理やり剥がしていった。
固いはずの土槍が壊れていく。……
その様子を見て直ぐに逃げ出すサイリア。
だが、大鬼は土槍を抜くとお構いなしに走りだした。
必死に逃げるが、サイリアの身長は150cmちょっと、対して大鬼は３ｍを越えている。
更に筋力や歩幅も違うので、直ぐに追いついてくる。
巨大な魔術は使うのに時間が掛かり、魔術の矢位の魔術では歯が立たない、サイリアもそれが分かっているから、一生献命に駆けだしているが……。
振り返ると、距離が縮まっていた。……
「ジョ―――！」――思わず声を上げるサイリア。
すると、大鬼の遥か頭上から1つの影が高速で動いていた、ジョーは蛇腹刀を器用に使い木々に絡まして高速で移動している。
すぐに、大鬼の背後に移動して。――後頭部に特大のひざ蹴りをお見舞する。
［ギャズ！］――という音と共に大鬼の脳が揺れてその場に膝をついた。
「ぐがぁぁぁぁ」――と言う声を上げるがどこか痛そうだった。
そして、最後にジョーは方向転換して、大鬼の正面にまわると――持っていた土と落ち葉を大鬼の顔面に投げつける。
「ぎゃぅぅぅ」――と言う声上げ、手で顔や眼をこすり視界を取り戻そうとする大鬼。
ジョーはそのまま、サイリアの近くにジョーは降り立つ。
［シュ――シャン］ と言う音が聞こえ蛇腹刀の刃節が戻って来た。
「大丈夫か、サイリア！」
心配そうに声を掛けるジョー。
彼女はコクコクと頷くだけだった――少し涙目で！
「大丈夫そうだな…逃げるぞ」――とジョーは突然そう言うとサイリアを抱きあげて、蛇腹刀を操作して高木の上に突き刺した。
そして……2人とも、一気に上昇していく。
「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁ」――サイリアの声が森中に木霊していく。……
今回は早いですね。
遅くなり申し訳ない。
