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最終章：卒業式 ―― 甘くて冷たい契約

　3月。

　雲ひとつない青空の下、校庭の桜の蕾も膨らみ始めていた。

　今日は、俺たちの高校の卒業式だ。

「……卒業生、退場」

　拍手の中、俺たちは体育館を後にした。

　教室に戻り、最後のホームルームが終わる。

「おい聖次ぃ！　一生ダチだからな！　結婚式呼べよ！」

「美咲も呼んでよね〜！　てか、瑠奈と写真撮りたいんだけど！」

　達也と美咲が騒いでいるが、瑠奈の姿が見当たらない。

　ふと、俺のスマホが震えた。

　瑠奈からのLINEだ。

『　屋上に来て。　一人で　』

　俺は達也たちを適当にかわし、人がいなくなった階段を駆け上がった。

　＊＊＊

　屋上のドアを開けると、春の風が吹き抜けた。

　フェンス越しに海が見える、いつもの場所。

　そこに、卒業証書の筒を抱えた瑠奈が立っていた。

　風に靡くブレザー姿を見るのも、これで最後だ。

「……遅いよ、聖次」

「悪かったな。……みんな探してたぞ」

「……知ってる。でも、最後にアンタと二人になりたかったから」

　瑠奈は俺に近づいてきた。

　その表情は、どこか切なげで、でも強い意志を宿していた。

「……ねえ、聖次」

「ん？」

「……第二ボタン、ちょーだい」

　彼女は右手を差し出した。

　ベタな展開だ。だが、俺は苦笑いしながらブレザーの第二ボタンを引きちぎった。

「……ほらよ。やるよ」

「……ふふ。ありがと」

　瑠奈はボタンを受け取ると、それを愛おしそうに両手で包み込んだ。

　そして、スッと俺の懐に入り込んできた。

「……ねえ。合格のご褒美、まだ半分しか貰ってないって言ったら……どうする？」

　ドキリとした。

　彼女の顔が近い。

　文化祭の時と同じ距離。だが、今の彼女は「演技」ではない。

「……瑠奈。俺は」

「……動かないで」

　彼女は俺のネクタイをグイッと引っ張った。

　俺の体勢が崩れ、顔が下がる。

　逃げようとする俺の退路を断つように、彼女は俺の頬を両手で挟み込んだ。

「……文化祭の時、言ったよね。『本番は、合格してから』って」

「っ、おい待て！　それは……！」

「……約束は、守らなきゃダメでしょ？」

　彼女の瞳が、いたずらっぽく、そして熱く輝いた。

「……さよなら、アタシの初恋」

　次の瞬間。

　彼女はつま先立ちになり、俺の唇を塞いだ。

　――チュッ。

　指越しではない。

　柔らかく、温かい、本物の感触。

　それは、あの日雨宿りしたコンビニで食べた、チョコミントのアイスのような――甘くて、少しだけ冷たくて、切ない味がした。

　一瞬の出来事だったが、時が止まったように長く感じた。

　彼女はすぐに離れ、呆然とする俺を見て「ニシシ」と悪戯っ子のように笑った。

「……奪ってやった。ざまーみろ」

「お、お前……！」

「……お別れのキス。そして、これからは『パパ』としてよろしくねっていう、契約の印」

　彼女は顔を真っ赤にしながらも、晴れ晴れとした顔で言った。

「……これで満足した。もう思い残すことはない」

　俺は唇に指を当てた。

　そこには、彼女の体温と、柔らかい感触が確かに残っていた。

　これは、彼女が生涯で一度だけ見せた、精一杯の愛の証なのだから。

「……一生、忘れないでよね。アタシの唇の味」

「……とんでもない娘だ、お前は」

　俺たちは春風の中で、初めて「父と娘」として、そして「元クラスメイト」として笑い合った。

　＊＊＊

　その日の午後。

　俺たちは、家族全員で市役所の窓口にいた。

　婚姻届、そして入籍の手続きだ。

「……はい、受理されました。おめでとうございます」

　係員の言葉と共に、遥さんは「雨宮遥」になった。

　聖次と遥さんが顔を見合わせて笑い合う。

　遥さんが、潤んだ瞳で俺を見上げる。

「……聖次さん」

「……はい」

「……私、雨宮遥になれた？」

「はい。……今日から僕たちは、本当の夫婦です」

　俺たちは人目もはばからず、ロビーの片隅で静かに抱き合った。

　未亡人という過去も、年の差も、世間の目も、もう関係ない。

　ただの家族だ。

　そして、傍らで見ていた詩織さんと瑠奈も、手続き（氏の変更届）を終えて戻ってきた。

　手には、新しい住民票の写しがある。

「……私たちも、無事に『雨宮』になりました」

「……なんか変な感じ。名字変わるとか」

　照れくさそうに笑う二人を見て、俺の胸がいっぱいになる。

　もちろん、年齢的にも法律的にも俺が彼女たちの「親権」を持つわけじゃないし、養子縁組をしたわけでもない。

　けれど、卒業式の今日から、俺たちは同じ「雨宮」の名を持つ、一つの家族だ。

「よろしく頼むよ。……詩織、瑠奈」

「はい。……よろしくお願いします、お父さん」

「よろ、パパ」

　こうして、俺たちの新しい生活が始まった。

　＊＊＊

　数日後。

　瑠奈の出発の日。

　東京行きの新幹線のホームには、見送りのために達也、美咲、そして神崎が集まっていた。

「瑠奈ちゃ〜ん！　元気でね〜！　東京行っても俺たちのこと忘れんなよぉ〜！」

「向こうでイケメン彼氏できたら紹介してよね！」

「ううっ……詩織さんの妹君が旅立つとは……これもまた青春の1ページか……！」

　神崎は相変わらずハンカチを噛んで号泣している。

　そこへ、俺と遥さん、詩織さんが合流した。

「みんな、見送りありがとな」

「おっ、聖次！　……って、おい！」

　達也が俺たちの腕――ガッチリと恋人繋ぎされた手元を見て、目を丸くした。

　俺はニヤリと笑い、爆弾を投下することにした。

「ああ、紹介が遅れたな。……この人が、俺の妻になった遥さんだ。俺たち、入籍したんだ」

「「「はぁぁぁぁぁッ！！？？」」」

　駅のホームに三人の絶叫が響き渡った。

「にゅ、入籍ぃ！？　お前、マジで結婚したのかよ！？　てかその人……」

　達也が目を見開き、遥さんを凝視する。

　そして、何かに気づいたように指差した。

「ま、待て！　俺、この人を見たことあるぞ！　去年の文化祭！　あと一昨年の体育祭にもいた……噂の『謎の超絶美女』じゃねーか！！」

　美咲もハッとして口元を押さえる。

「あ！　そういえば！　私たちが話しかけようとしたら、いつも聖次か瑠奈、それに詩織先輩が邪魔してきて……結局誰か分からなかったあの人！？」

「そーだ！　一昨年の文化祭で詩織先輩が倒れた時も、近くにいた美人だ！　……ってことは聖次、お前……」

　達也の顔が引きつる。

　ようやく彼の中で、二年越しの謎が解けようとしていた。

「お前ら、あの時からずっと……この人を隠してたのか！？」

「……悪いな。俺が選んだのは、最初から遥さん一人だ。だから必死に隠してたんだよ。お前らに見つかったら面倒だからな」

　俺があっけらかんと言うと、達也と美咲は「ぐぬぬ」と呻いた。

　だが、すぐに達也が吠える。

「だ、だからってよ！　じゃあ瑠奈ちゃんはどうなるんだよ！　お前ら両想いじゃなかったのかよ！？　失恋して一人で東京に行くのか！？　可哀想すぎるだろ！」

　そこへ、瑠奈がトランクを引きながら近づいてきた。

「はいはい、うるさいわよアンタたち。……聖次はママを選んだの。アタシは潔く身を引いたってわけ」

　瑠奈があっけらかんと言うと、達也がさらに混乱して首を傾げた。

「え、ちょ、待てよ。……ママ？」

　達也の視線が、瑠奈と、俺の隣にいる遥さんを行き来する。

「え、瑠奈ちゃんの……ママ？　……ってことは、聖次が瑠奈ちゃんのママと結婚したってことは……」

　瑠奈はニヤリと笑い、俺の背中をバンと叩いた。

「そ。……だからコイツは、2年生の途中からアタシの『パパ』になろうと頑張ってたわけ」

「「「…………はい？」」」

　三人の動きが止まった。

　時が止まった。

　思考回路がショートする音が聞こえた気がした。

「2年の……途中から……パパ？」

「ダディ……？」

「お父さん……？」

　達也が震える指で俺と瑠奈を交互に指差す。

「お、おい待て聖次。じゃあ俺らが文化祭で『お似合いだぞー』とか冷やかしてた時も……お前は瑠奈ちゃんの……パパだったのか？　……え？　ダーリンじゃなくて？　ダディ？」

「ああ。卒業式の日から、戸籍上の名字も一緒だ」

「……親……子……？」

　達也と美咲が白目を剥いて固まった。

　「聖次×瑠奈」という推しカプが、「父×娘」という禁断のジャンルに進化したことに脳が追いついていない。

　自分たちが全力で応援していた「純愛」は、実は「親子愛（予定）」だったのだ。

　そして、最も深刻なダメージを受けたのは神崎だった。

「……ま、待て。雨宮が瑠奈さんの父ということは……論理的に考えて……」

　神崎がガギギギ、と錆びついたロボットのように詩織さんの方を向く。

　詩織さんは、優雅な笑みで俺の横に立った。

「はい。聖次さんは、私の新しい『お父さん』になりました。……ね、お父さん？」

「はい♪」

　俺が満面の笑みで肯定の意を返すと――。

　その瞬間。

　神崎が天を仰ぎ、膝から崩れ落ちた。

「お……お、お義父さぁぁぁぁぁんッ！！！」

　神崎の絶叫がこだまする。

　彼はそのまま俺の足元にすがりつき、高速で土下座を始めた。

「し、知らなかったとはいえ数々の無礼を……ッ！　どうか、どうか詩織さんとの交際をお許しくださいお義父様ァァァ！！」

「誰が義父だ！　あと交際してねぇよ！　一生許さん！」

　カオスだ。周囲の乗客がドン引きしている。

　このままでは感動の別れが台無しになる――そう思った時だった。

「……神崎さん。うるさいです」

　詩織さんの冷徹な声（絶対零度）が響いた。

「瑠奈の門出です。これ以上騒ぐなら、今後一切の接触を断ち、LINEもブロックします」

「…………ッ！！」

　神崎は瞬時に口をチャックし、直立不動の姿勢をとった。

「……達也、美咲。アンタたちも」

「は、はいッ！」

　瑠奈が呆れつつも笑って告げると、三馬鹿はようやく静かになった。

　その時。

　発車を告げるメロディが流れ始めた。

「……行かなきゃ」

　瑠奈がトランクの持ち手を握り直す。

　ふざけ合う時間は終わりだ。

　彼女は一人ずつとハグを交わし、最後に俺の前に立った。

「……聖次」

　彼女は何かを言いかけて、やめた。

　言葉はもう、全部伝えたから。

　その代わり、彼女は真っ直ぐに俺の目を見つめ、ニカッと笑った。

「……ダサいおっさんになったら承知しないからね！　アタシが自慢できる、カッコいい男でいなさいよ？　……じゃあね！」

　彼女は背を向け、新幹線に乗り込んだ。

　プシュー、と無機質な音を立ててドアが閉まる。

　ガラス越し。

　まだ車体は動いていない。

　その静寂の一瞬に、瑠奈が窓枠に手を当て、俺たちに向かって叫ぶように口を開いた。

　分厚いガラスに阻まれ、声は聞こえない。

　けれど、その唇の動きで、はっきりと分かった。

　『　大　好　き　』

　そして、ガタン、と車体が動き出した瞬間――彼女は俺の目を見て、悪戯っぽく笑い、こう付け加えた。

　『　パ　パ　』

　新幹線が速度を上げ、彼女の姿が小さくなっていく。

　俺は、彼女が見えなくなるまで、大きく手を振り返した。

「……ああ。約束するよ」

　遠ざかる背中。

　『パパ』になってしまったら、もう好きとは言えない。

　けれど彼女は最後に、最高の笑顔で『パパ』と呼んでくれた。

　それは、彼女なりの初恋への決着であり、俺への最高の愛の言葉だった。

　あの日、雨の中で震えていた少女はもういない。

　そこには、自分の足で未来へと歩き出す、一人の大人の女性がいた。

　娘はクラスメイトだった。

　そして今は――俺を振り回し続ける、かけがえのない「家族」だ。

　雨宮家の物語は、ここからまた新しく始まっていくのだ。

――それでも。

　娘がクラスメイトだった時間を、

　俺は一生忘れない。

（本編　完）

【読者の皆様へ：まだ終わりではありません！】

本編はこれにて完結――

……と思った方へ。

明日（2/4）、物語の“真の結末”となる

「特別編（追憶3話）」＋「エピローグ」を【計4話】一挙公開します。

二人の娘と、母の愛。

それぞれの「過去」と「想い」が繋がる“ラスト”まで、

どうか見届けてください。

▼明日の更新スケジュール（完結フェスティバル）

18:00　特別編①【追憶】（瑠奈）

19:00　特別編②【追憶】（詩織）

20:00　特別編③【追憶】（遥）

21:00　エピローグ（真の結末）