第51章：初詣、三馬鹿の乱舞と絵馬の裏側
年が明け、新しい年がやってきた。
元旦。
俺たち家族は、去年と同じ地元の神社へ初詣に来ていた。
「わあ〜！ 今年もすごい人！」
「はぐれないようにしてくださいね、母さん」
遥さんは淡い藤色の着物、詩織さんは紺色のコート、そして瑠奈は真っ赤なダウンジャケットに、あの「手編みの極太マフラー」を巻いている（俺とお揃いだ）。
参道の砂利を踏みしめながら進むと、前方から聞き覚えのある、やかましい声が飛んできた。
「おっ！ いたいた！ あけおめ〜！」
「よっ！ 待ってたぜぇ、聖次ぃ！」
人混みを割って現れたのは、派手な晴れ着姿の美咲と、袴 (なぜかレンタルしたらしい) を着てドヤ顔をしている達也だった。
やはりいたか。
「……あけましておめでとう。お前ら、またつるんでんのか」
「失敬な！ 俺たちはクラスの代表として、お前らの『初デート（家族公認）』を監視しに来たんだよぉ！」
達也が俺の肩をバンバン叩く。新年早々、暑苦しい。
「瑠奈もあけおめ〜！ ……って、うわっ！ そのマフラー！ 重っ！」
「……うるさい。防寒対策だし」
美咲のツッコミに瑠奈が顔を背けた、その時だ。
「――見つけたぞォォォッ！！」
参道の空気を切り裂くような絶叫が響いた。
達也と美咲の後ろから、銀縁眼鏡をギラつかせた男――神崎 蓮が、モーゼのように人混みを割って突進してきた。
手には『必勝』と書かれたハチマキ、そして抱えきれないほどの破魔矢を持っている。
「か、神崎先輩！？」
「雨宮ァ！ 貴様、神聖なる正月に詩織さんを連れ出すとは何事だ！ ……ハッ！？」
神崎の視線が、詩織さんに固定された。
今日は珍しく、少しおめかしして髪を巻いている詩織さん。
「……う、美しい……！ 冬の寒空に咲く一輪の雪椿……！ ああっ、尊すぎて直視できない……ッ！」
神崎はその場に崩れ落ち、合掌した。拝み始めた。
「詩織さん……僕の初夢に出てきてくれてありがとう……これは現実か？ 幻か？」
「……現実です、神崎くん。迷惑なので退いてください」
「辛辣な言葉もまた美酒……ッ！」
完全に出来上がっている。
達也がニヤニヤしながら、神崎の肩を組んだ。
「おいおい先輩、落ち着けって。俺たち『聖次包囲網』の同志だろぉ？」
「誰が同志だ！ 僕は孤高の騎士……だが、敵の敵は味方か……！」
「そーそー！ とりあえず甘酒でも飲んで落ち着こ〜ぜ！」
美咲が神崎の背中を押し、達也が腕を引く。
見事な連携プレーだ。
「放せ！ 僕は詩織さんと……！」
「はいはい、あっちに可愛い巫女さんいたよ〜？」
「興味ない！ 僕の女神は……うわっ、引っ張るな！」
神崎は達也と美咲にドナドナされていった。
去り際に「覚えてろよ雨宮ァ〜！」という負け惜しみだけが木霊した。
「……なんなの、あいつら」
「……元気な人たちですね」
瑠奈と詩織さんが呆れたように呟く。
俺は疲労感を覚えつつも、あの「三馬鹿」のおかげで、受験前の重苦しい空気が少し和らいだことに感謝した。
＊＊＊
参拝の後は、恒例の「絵馬書き」だ。
俺たちは授与所で絵馬を受け取り、それぞれの願いをペンで書き込んだ。
俺は『家内安全、合格祈願』と書き、隣を見た。
瑠奈がペンを止めている。
彼女はしばらく考え込み、意を決したようにサラサラと文字を書いた。
「……書けた」
「見せてみろよ」
俺が覗き込もうとすると、瑠奈はサッと隠した。
「ダメ！ ……これは、神様とアタシだけの秘密」
彼女は俺たちから離れ、少し高い位置にある絵馬掛けに、背伸びをしてそれを結びつけた。
風に揺れる絵馬。
俺の位置からは、裏返って文字は見えなかった。
「……よし。行こ、聖次」
瑠奈はスッキリした顔で戻ってくると、俺の腕を引いた。
俺たちは絵馬掛けを後にし、屋台の並ぶ参道へと向かった。
――それから、数分後。
俺たちが去った後の絵馬掛け所に、焼きそばを食べ終えた「三馬鹿」たちが戻ってきた。
自分たちの絵馬を書くためだ。
「いやぁ〜、食った食った。……お、ここ空いてるじゃん」
達也が自分の絵馬（『世界征服』）を掛けようとして、ふと隣で揺れている絵馬に気づいた。
見覚えのある、丸文字の筆跡。
「……ん？ これ、さっきの瑠奈ちゃんの……」
達也、美咲、そして神崎が覗き込む。
そこには、彼女の秘めたる決意が刻まれていた。
『 第一志望合格。 そして――パパを辞めさせる 』
三人は凍りついた。
「……おいおい、穏やかじゃねぇな」
「『パパ』って……聖次のことよね？ 辞めさせるって……どういう意味？」
「ふむ。雨宮の不幸を願う点においては同意だが……これは少々、業が深いな」
意味深すぎる言葉。
普段はふざけている三人も、この時ばかりは顔を見合わせ、そっと手を合わせたという。
＊＊＊
帰り道。
そんなこととは露知らず、瑠奈はマフラーを直し、俺の隣を歩いていた。
その横顔は、秋の頃の迷いを含んだものではなく、覚悟を決めた受験生の顔つきになっていた。
「……ねえ、聖次」
「ん？」
「……いよいよだね」
共通テストまであと二週間。
そしてその先にある、一般入試。
「……怖い？」
「……ううん。怖くない」
瑠奈は俺の手を、マフラーの下でこっそりと握った。
その手は冷たかったが、握る力は強かった。
「……だって。合格した後の『ご褒美』が待ってるもん」
彼女はニッと笑った。
その笑顔の裏に、どれほどの不安を隠しているのか。
俺はこの時の彼女の手の冷たさを、一生忘れないだろう。
（続く）
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