【完結】娘はクラスメイト 『〜パパになっちゃったら、好きって言えないじゃん！！〜 』

第49章：祭りの後の静寂と、赤ペンの重み

　文化祭が終わった翌週。

　教室の後ろにあった「ロミオとジュリエット」の書き割り（背景セット）は撤去され、代わりに黒板の隅には『センター試験まであと〇〇日』という無機質なカウントダウン数字が刻まれていた。

「……はぁ。燃え尽きたぜ……真っ白にな……」

　休み時間。小野田 達也が机に突っ伏して灰になっていた。

　脚本・演出・総監督として全精力を使い果たした彼は、ただの抜け殻と化している。

「おい達也。起きろ、次は英語だぞ」

「……無理だ聖次。俺の魂はまだヴェローナ（ロミオとジュリエットの舞台）にある……」

「帰ってこい。ここはいまば……いや、日本の教室だ」

　隣の美咲も、鏡を見ながらため息をついている。

「あーあ。祭りの後ってマジ虚無（きょむ）だよね〜。……てか、瑠奈大丈夫？」

　美咲の視線の先には、窓際で一点を見つめる瑠奈がいた。

　彼女の手元にあるのは、ファッション誌ではない。

　返却されたばかりの「進研模試」の結果表だ。

「……」

　瑠奈は無言でその紙を折りたたみ、教科書の間に挟んだ。

　その背中が、いつもの強気な彼女にしては珍しく、小さく丸まって見えた。

　＊＊＊

　その夜。橘家（雨宮家）のリビング。

　夕食後の団欒の時間だが、テレビはついていない。

　ダイニングテーブルには、参考書とノートが山積みにされている。

「……ここ、また間違えています。先週も言いましたよね？」

　詩織さんの冷徹な声が響く。

　彼女は裸眼に部屋着というラフな格好だが、手には容赦ない赤ペンが握られている。

「うぅ……だってぇ、関係代名詞とか意味わかんないし……」

「服飾の大学でも英語は必須です。海外のトレンドを学ぶのに、英語が読めなくてどうするんですか」

「今は翻訳アプリがあるもん……」

「甘えです」

　バサッ。

　詩織さんが瑠奈の前に突きつけたのは、例の模試の結果だった。

　志望校判定欄には、無情な『E』の文字。

「……このままでは、東京の大学なんて夢のまた夢ですよ」

「……ッ」

　瑠奈が唇を噛み締める。

　彼女は何も言い返せず、シャープペンを握りしめたまま俯いた。

　その手は小刻みに震えている。

　文化祭での「ジュリエット」として輝いていた姿はそこになく、あるのは「現実の壁」にぶつかった一人の受験生としての姿だった。

「……ちょっと、トイレ」

　瑠奈はガタッと椅子を鳴らして立ち上がり、リビングを出て行ってしまった。

　重苦しい沈黙が残る。

「……詩織さん。少し厳しすぎませんか？」

　俺がコーヒーを淹れながら声をかけると、詩織さんは赤ペンを置いて、深いため息をついた。

「……分かっています。でも、今甘やかしたら、後で泣くのはあの子ですから」

　詩織さんは、瑠奈が置きっぱなしにしたノートを丁寧に整えた。

「……あの子、本気なんです。東京に行きたいって。……だから、私も鬼になるしかありません」

　姉としての愛情ゆえの厳しさ。

　俺は何も言えなくなり、ただ黙って二人の分のコーヒーをテーブルに置いた。

　＊＊＊

　深夜一時。

　ふと目が覚めて水を飲みに降りると、暗いリビングのソファに人影があった。

　瑠奈だ。

　膝を抱えて座り込み、スマホの画面をぼんやりと眺めている。

　画面に映っているのは、文化祭の時の写真――俺と彼女が舞台上で見つめ合っているシーンだった。

「……まだ起きてたのか」

「……聖次」

　瑠奈は慌ててスマホを隠そうとしたが、諦めて膝の上に置いた。

「……眠れなくて」

「ホットミルク、飲むか？」

「……うん。砂糖多めで」

　俺はキッチンでミルクを温め、彼女に手渡した。

　瑠奈はマグカップを両手で包み込み、湯気を顔に浴びるようにして息を吐いた。

「……ねえ、聖次」

「ん？」

「……アタシさ。やっぱ向いてないのかな」

　弱々しい声。

「お姉ちゃんみたいに頭良くないし。……文化祭でちょっとチヤホヤされたからって、調子乗ってただけかも」

　彼女は自嘲気味に笑った。

「東京行って、デザイナーになって……カッコいい女になって聖次を迎えに行くなんて、口だけだったのかな」

　不安。焦り。自己嫌悪。

　祭りの後の高揚感が消え去り、残ったのは冷たい現実だけ。

　俺はソファの隣に座り、彼女の頭にポンと手を置いた。

「……口だけじゃないだろ」

「え？」

「お前は、文化祭の衣装も全部自分でチェックして、演出も考えて、舞台の上であれだけの客を魅了した。……その熱量は、本物だよ」

　俺は彼女の目を見て言った。

「勉強が苦手なのは知ってる。でも、お前の『好き』を形にする力は、詩織さんにも、俺にもない才能だ。……俺は、お前の作った服を着てみたいな」

「……っ」

　瑠奈の瞳が揺れる。

　俺は父親として、精一杯の背中押しをした。

「焦るな。まだ時間はある。……E判定なんて、これからひっくり返せばいい。俺も詩織さんも、遥さんもついてる」

　瑠奈はしばらく黙ってミルクを啜っていたが、やがて顔を上げた。

　その瞳には、さっきまでの弱気な色は消え、小さな闘志が灯っていた。

「……うん。やる」

「おう」

「……絶対受かって、東京行って……イイ女になってやるんだから」

　彼女はマグカップをテーブルに置き、俺の方へ身を乗り出した。

「……そしたら。ご褒美、弾んでもらうからね？」

「……合格してからな」

　彼女はニッと笑うと、少し元気を取り戻した足取りで二階へと戻っていった。

　リビングに残された甘いミルクの香り。

　季節は秋から冬へ。

　俺たち家族の「受験」という戦いは、ここからが本番だ。

（続く）