『娘はクラスメイト 〜パパになっちゃったら、好きって言えないじゃん！！〜 』

第41章：宿題と残暑、そして「予約」された唇

　8月31日。

　夏休み最終日。

　世の学生たちが阿鼻叫喚の地獄絵図を描くこの日、橘家（黒澤家）のリビングもまた、戦場と化していた。

「終わんない……！　マジで終わんない……ッ！！」

　ダイニングテーブルに突っ伏し、絶望の声を上げているのは瑠奈だ。

　彼女の周りには、手付かずのプリントの山、書きかけのレポート用紙、そして現実逃避に使われたファッション誌が散乱している。

「……だから言っただろ、お盆過ぎたらペース上げろって」

「だってぇ！　オープンキャンパスとか夏祭りとか、イベント目白押しだったじゃん！　アタシの夏は青春で忙しかったの！」

「青春しても宿題は減らないんだよ。ほら、数学のプリント。ここ、公式が違う」

　俺、雨宮 聖次は、赤ペン片手に娘の尻を叩いていた。

　窓の外からは、夏の終わりを惜しむようなつくつく法師の声が響いている。冷房の効いた室内だが、俺の額には冷や汗が滲んでいた。

　――正直に言おう。

　俺が汗をかいているのは、冷房の設定温度のせいでも、瑠奈の成績が壊滅的だからでもない。

　目の前にいる瑠奈を、直視できないからだ。

（……なんでコイツ、こんな無防備なんだよ）

　家モードの瑠奈は、大きめのTシャツにショートパンツというラフな格好だ。

　テーブルに身を乗り出すたびに、襟元が危うい。

　以前なら「だらしないぞ」と注意できた。父親として、あるいは保護者として。

　だが、今の俺の脳裏には、あの夜の光景が焼き付いて離れないのだ。

　――『返事は、春まで待ってあげる』

　――『覚悟しといてよね、パパ』

　数日前の花火大会。夕立の神社。

　濡れた浴衣。触れそうになった唇。

　あの日以来、ふとした瞬間に彼女を「異性」として意識してしまいそうになる。

　いかん。断じていかん。

　俺が愛しているのは遥さんだ。俺たちはもうすぐ本当の夫婦になるんだ。

　義理の娘にドキドキするなんて、父親失格だし、何より遥さんへの裏切りだ。

　俺は必死に「聖人君子」の仮面を被り、己の邪念と戦っていた。

「……ねえ、聖次。手が止まってんよ？」

　不意に、下から顔を覗き込まれた。

　瑠奈が、上目遣いでニヤリと笑っている。

「……なに？　また思い出してた？」

「は、はあ！？　なにをだよ！」

「とぼけちゃって。……あの神社のこと、考えてたんでしょ？」

（クッ……エスパーかよ……）

　瑠奈はシャープペンをくるりと回し、小悪魔のような瞳で俺を射抜く。

「……安心してよ。約束通り、合格するまでは『お預け』だから。……それとも、我慢できない？」

「っ……！　からかうな！　ほら、ここ！　二次関数！」

「はーい。……顔、赤いよパパ」

　余裕たっぷりに笑う娘に、俺は反論もできずテキストに目を落とした。

　完全に主導権を握られている。

　その時、リビングのドアが開いた。

「……騒がしいですね。集中力が切れていますよ」

　現れたのは、アイスコーヒーを手にした詩織さんだった。

　ラフな部屋着に、裸眼。

　大学生の彼女にとって、8月31日はまだ夏休みの折り返し地点だ。その余裕が、今の俺たちには眩しすぎる。

「あ、お姉ちゃん！　ちょうどいいところに！　ここの英語分かんない！」

「……瑠奈。貴女、夏休み初日に立てた計画表はどうしたんですか？　私は『毎日コツコツやるように』と言いましたよね？」

　詩織さんの目が、スッと細められる。

　絶対零度の視線。瑠奈が「ヒッ」と縮こまる。

「せ、聖次が！　聖次が甘やかすから！」

「俺のせいにするな！」

「はぁ……。聖次さんもです。瑠奈のペースに巻き込まれすぎです。……貸してください」

　詩織さんは俺の手から赤ペンを奪うと、瑠奈の隣――俺とは反対側の席に座った。

　そして、鬼のスパルタ指導が始まった。

「ここ、文法が違います。中2レベルですよ。やり直し」

「うぐっ……」

「この単語、先週も間違えましたよね？　罰として10回書いてきなさい」

「お、鬼……！　聖次より厳しい……！」

　涙目になる瑠奈。

　俺はその様子を見ながら、少しだけホッとしていた。

　詩織さんが入ってきてくれたおかげで、あの妙な緊張感が薄まったからだ。

「……ふふ。大変ねぇ、受験生は」

　キッチンから、遥さんが麦茶のポットを持って現れた。

　彼女は呑気に笑いながら、氷の入ったグラスを配る。

「ママは応援係だから！　フレーフレー、る・な・ちゃん♪」

「ママはいいよねぇ、悩みなくて！」

「あるわよ〜？　今夜の夕飯、ハンバーグにするか唐揚げにするか、重大な悩み中よ」

「どっちもハイカロリーじゃん！」

　いつもの騒がしい家族の風景。

　俺はこの温かい場所を守らなければならない。

　たとえ、娘からの猛烈な誘惑があろうとも、俺の心臓がある限り、遥さんへの愛を貫くんだ。

　＊＊＊

　夜10時。

　詩織さんの猛特訓のおかげで、なんとか瑠奈の宿題は終わりの目処が立った。

　力尽きた瑠奈がソファで伸びている横で、俺は明日の準備をしていた。

「……聖次」

　寝転がったまま、瑠奈が声をかけてきた。

　詩織さんと遥さんは風呂に入っている。二人きりだ。

「……ありがと。手伝ってくれて」

「おう。明日は寝坊するなよ。始業式だぞ」

「分かってるって」

　瑠奈は天井を見上げたまま、ボソリと呟いた。

「……絶対、受かるから」

「ん？」

「大学。……受かって、大学生になって。……そしたら」

　彼女がゆっくりと起き上がり、俺の方を見る。

　昼間のようなからかう目ではない。

　夏の夜のような、熱っぽく、真剣な瞳。

「……迎えに行くから。約束、忘れないでよね」

　ドキリと心臓が跳ねる。

　彼女が言っているのは、ただの「デート」のことではない。

　その先にある、彼女なりの「初恋の清算」と「新たな始まり」のことだ。

　そしてそれは、俺の「父親としての理性」が試される日でもある。

「……ああ。覚えてるよ」

　俺が答えると、彼女は満足そうに微笑み、「お風呂行ってくる」と部屋を出て行った。

　残された俺は、深くソファに沈み込んだ。

　春まで、あと半年。

　遥さんへの愛を貫き通せるか、それとも娘の想いに押し切られるか。

　俺の理性との戦いは、まだ始まったばかりだ。

　＊＊＊

　翌日。9月1日。

　二学期の始業式。

　蒸し暑さの残る体育館での式を終え、教室に戻ると、すでに「日常」が待っていた。

「よぉ〜っす！　聖次ぃ！　夏休みボケしてねーかぁ？」

　小野田 達也。

　相変わらず無駄にテンションが高い。こんがりと日焼けしているのが腹立たしい。

「うるさい。朝から暑苦しいんだよ」

「つれないねぇ！　久しぶりの再会だぜ？　ハグでもする？」

「断る」

「ケチぃなぁ。……で？　どうだったんだよ、夏は」

　達也がニヤリと笑い、俺の机に腰掛ける。

　その背後から、美咲もひょっこりと顔を出した。

「そーそー！　夏祭り、行ったんでしょ？　瑠奈と」

「……なんで知ってんだよ」

「SNSよ、S・N・S！　誰かが上げてた写真の端っこに、あんたたちの後ろ姿がバッチリ写ってたわけ！」

　美咲がスマホの画面を見せてくる。

　確かに、人混みの中で寄り添う俺たちの後ろ姿が映り込んでいる。どう見てもカップルだ。

「……否定はしないけど、たまたまだよ。混んでたから逸れないようにしてただけだ」

　俺は苦しい言い訳をするが、達也たちはニヤニヤと笑っている。

　こいつらの中で、俺たちは「付き合っている」ことになっている。

　俺の言葉など、単なる「照れ隠し」にしか聞こえないのだろう。

「ふ〜ん？　逸れないように、ねぇ……？」

　達也が俺の顔を覗き込み、ねっとりとした口調で囁いた。

「随分と、距離が近かったみたいじゃあないか。……まるで、何か**『一線』**を超えちゃった後のカップルみたいな空気感だねぇ？」

（エスパー再来こんにちは！コイツの勘の鋭さは…）

　俺は心の中で毒づいた。

　一線は超えていない。だが、あの神社の軒下で、瑠奈が俺に迫り、キスを「予約」したことは事実だ。

　達也の動物的な勘は、俺たちの間に流れるその微妙な変化を正確に嗅ぎ取っていやがる。

「……妄想も大概にしろよ」

「はいはい、そういうことにしておくわ〜。……ま、二学期もイベント目白押しだし？」

　美咲が意味深にウインクする。

　達也が俺の肩をバンと叩いた。

「そう！　『体育祭』だ！　クラス対抗、燃えるぜぇ〜！」

「……ああ、そうだったな」

「去年の借り物競走みたいな『伝説』、今年も期待してるからな？　ダーリン？」

　達也の言葉に、俺は胃がキリキリと痛むのを感じた。

　体育祭。

　去年、瑠奈が「家族」というお題で俺を借り出し、全校生徒の前で関係を疑われた因縁のイベント。

　今年は3年生。最後の体育祭だ。

　何事もなく終わるはずがない――そんな予感が、秋の気配と共に近づいてきていた。

（続く）

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