『娘はクラスメイト 〜パパになっちゃったら、好きって言えないじゃん！！〜 』

第40章：夏祭り、夕立と透ける想い

　8月。

　地元で開催される花火大会の日。

　俺、雨宮 聖次は、会場近くの待ち合わせ場所で冷や汗を流していた。

「お待たせ〜！　聖次さ〜ん！」

　人混みを割って現れたのは、三人の浴衣美人たちだった。

　先頭は遥さん。淡いピンクの生地に桜の柄が入った浴衣。うなじをアップにし、年齢を感じさせない（むしろ若返っている）可憐な色気を振りまいている。

　続いて詩織さん。深い紺色に金魚が泳ぐ、シックで涼しげなデザイン。凛とした立ち姿は「高嶺の花」そのもので、周囲の男たちの視線を独占している。

　そして、瑠奈。鮮やかな向日葵柄の浴衣に、髪は少し高めの位置でまとめたアレンジ。元気さと儚さが同居したその姿は、まさに夏のアイドルだ。

「……どう？　似合う？」

　瑠奈がクルリと回ってみせる。袖がふわりと舞う。

「……ああ。三人とも似合いすぎてて、俺の胃が痛いよ。ボディガード代請求したい」

「ふふ、頼りにしていますよ、お父さん」

　詩織さんが楽しそうに笑う。

　こうして、雨宮家（with 注目度MAX）の夏祭りが始まった。

　＊＊＊

　屋台が並ぶ参道は、芋洗い状態の混雑だった。

　俺は遥さんと詩織さん、そして瑠奈がはぐれないように、最後尾から目を光らせていた。

（……ん？　なんだあの視線は）

　ふと、雑踏の中から強烈な「殺気」のようなものを感じた。

　俺が目を凝らすと、射的屋の影に、怪しい人影があった。

　目深に被った帽子。マスク。そして、無駄に知的な銀縁眼鏡。

（……まさか、神崎先輩？）

　間違いない。あのオーラは彼だ。

　彼は手帳のようなものを確認し、ニヤリと笑って詩織さんの背後に忍び寄ろうとしていた。

『作戦フェーズ2：人混みに紛れて詩織さんを隔離（救出）する……！』

　彼の心の声が聞こえてきそうだ。

　だが、彼が詩織さんに手を伸ばそうとした、その瞬間。

「あ〜っ！　見て聖次さん！　あそこのりんご飴、すっごく大きいの〜！」

　テンションの上がった遥さんが、急に方向転換して腕を振り回した。

　バシィッ！！

　遥さんのハンドバッグの金具部分が、背後から忍び寄っていた神崎の顔面にクリーンヒットした。

「うべっ……！？」

「あら？　いま何か当たったかしら？」

「……い、いえ！　気のせいです遥さん！」

　俺は必死に笑いを堪えた。

　神崎は鼻を押さえ、よろめきながら後ずさる。

「……く、くそっ……！　見えない結界でも張ってあるのか、雨宮ァァ……！」

　彼は捨て台詞を残し、人波に飲まれて消えていった。

　天然聖母の最強の防衛システムに、アーメン。

　＊＊＊

　神崎の襲撃（自滅）もありつつ、俺たちは祭りを楽しんでいた。

　だが、空の機嫌が変わったのは、花火の打ち上げ時刻が迫った頃だった。

　ポツリ。

　頬に冷たいものが当たった。

　直後、遠くで雷鳴が轟き、バケツをひっくり返したような土砂降りの雨が降り出した。

「キャアアッ！？」

「雨！？　ウソ、最悪！」

「みんな！　屋根のある場所に避難しましょう！」

　周囲の客が一斉にパニックになり、走り出す。

　その混乱の中で、俺たちは分断された。

「遥さん！　詩織！」

「聖次さん！　私たちは向こうの公民館に行きます！」

「瑠奈をお願い！」

　人混みの波に押され、遥さんと詩織さんは流されていく。

　俺は近くにいた瑠奈の手を、咄嗟に掴んだ。

「瑠奈！　こっちだ！」

「聖次……ッ！」

　俺は彼女の手を引き、人の流れとは逆方向――神社の境内の奥、森の方へと走った。

　＊＊＊

　神社の社務所の軒下。

　ここなら雨は凌げる。

　俺たちは肩で息をしながら、そこへ滑り込んだ。

「……ハァ、ハァ……大丈夫か、瑠奈」

「……うん。……最悪。びしょ濡れじゃん」

　瑠奈が自身の浴衣を見下ろして顔をしかめる。

　薄手の浴衣は雨に濡れて肌に張り付き、色っぽく透けてしまっている。

「……ッ、見んなバカ！」

「見てない！　……ほら、これ使え」

　俺は着ていた甚平の上着を脱ぎ、震える彼女の肩にかけてやった。

　俺は中のTシャツ一枚になるが、彼女が風邪をひくよりマシだ。

　雨音だけが響く、静寂の空間。

　薄暗い軒下で、瑠奈が俺の上着をギュッと前で合わせる。

「……まただ」

「え？」

「……雨の日。アンタはいつも、こうやってアタシを守ってくれる」

　彼女は濡れた前髪の間から、俺を見上げた。

　その瞳は、どこか切なく、それでいて熱っぽい色をしていた。

「……あの時も、そうだった」

「……？」

「……なんでもない」

　瑠奈は首を振り、神社の石段に腰を下ろした。

　雨は小降りになり始めていたが、まだ止みそうにない。

「……ねえ、聖次」

「なんだ」

　瑠奈が、少し震える声で切り出した。

「……キス、したことある？」

　ドキン、と心臓が跳ねた。

　その問いかけを聞いた瞬間、俺の脳裏に**「ある光景」**が鮮烈にフラッシュバックした。

　――去年の冬。茜色に染まる放課後の教室。

　――『これは、目を覚まさせるための悪あがき』。

　――俺のネクタイを掴み、泣きそうな顔で迫ってきた彼女の唇。

　あの時は、間一髪瑠奈の悪ふざけで見逃がしてくれた。

　だが、今はどうだ？

　ここは神社の裏手。雨音に閉ざされた密室のような空間。

　詩織さんも、遥さんもいない。

　誰も、助けに来ない。

（……マズイ）

　俺の背中に冷や汗が流れる。

　逃げようとする俺の思考を先読みするように、瑠奈がスッと立ち上がった。

「アタシはない。……ファーストキス、まだ取ってある」

　彼女が一歩、近づく。

　俺が後ずさろうとすると、背中が社務所の柱に当たった。

　逃げ場はない。

「……ねえ。この前の約束、覚えてる？」

「や、約束……？」

「オープンキャンパスの時。……合格したら、ご褒美デートしてくれるってやつ」

　彼女の手が伸びてくる。

　去年の冬、ネクタイを掴んだその手が、今度は俺の**Tシャツの胸元**を力強く鷲掴みにした。

「……ッ！」

　グイッ、と引かれる。

　抵抗できない引力。顔が近い。

　彼女の吐息と、雨の匂いが混ざり合う。

　瑠奈の瞳は、あの冬の日と同じ――いや、あの時よりも深い「覚悟」を宿して揺れていた。

（……されるッ！）

　俺が覚悟を決めて目を閉じかけた、その時だった。

「……その時。……もらってくれる？」

　――え？

　俺が目を開けると、瑠奈は唇を重ねる寸前で止まっていた。

　ヒュルルル……ドンッ！！

　タイミングを見計らったように、最初の一発目の花火が夜空に咲いた。

　色とりどりの光が、瑠奈の真剣な瞳を一瞬だけ照らし出す。

「……返事は、春まで待ってあげる」

　彼女は悪戯っぽく、けれどどこか泣きそうな顔で微笑んだ。

　掴んでいた俺のTシャツを、ポンと離す。

「……覚悟しといてよね、パパ」

　それは、義理の娘からの、あまりに大胆な「予約」だった。

　全身の力が抜け、俺はその場にへたり込みそうになった。

　打ち上がる花火の音に紛れて、俺の早鐘のような心臓の音が響いている。

　雨上がりの神社で交わされたこの契約が、俺たち家族の運命を大きく揺るがすことになるのは、まだ少し先の話だ。

（続く）