『娘はクラスメイト 〜パパになっちゃったら、好きって言えないじゃん！！〜 』

第37章：証拠写真と、オープンキャンパスの約束

　翌日。

　教室に入った瞬間、俺は自分の机に座っている「妖怪」と目が合った。

「おやおやぁ〜？　おはよう、雨宮『ダーリン』聖次くん？」

　小野田 達也だ。

　彼はニタリと笑うと、俺がカバンを置くよりも早く、スマホの画面を突きつけてきた。

「聞かせてもらおうか。昨日の放課後の、この『決定的瞬間』についての言い訳を」

　画面に映し出されていたのは、雨煙る路上で、相合傘をしている俺と瑠奈の後ろ姿。

　それだけならまだいい。問題なのは、瑠奈が俺の右腕（写真では左側）をガッチリと抱き込み、身体を密着させている様子が、高画質で激写されていることだ。

「……ッ！　お前、いつ撮ったんだよ！」

「『駅まで送るだけ』？　『風邪引かせたくないだけ』？　……ハッ、笑わせるねぇ！」

　達也はねっとりとした口調で、写真の「接合部」を指差した。

「見てみろよ、この距離感。ゼロセンチどころか、肉が食い込んでマイナス距離じゃないかぁ。……これはもう、ただのクラスメイトの距離じゃあない。完全に『デキてる』男女の距離だねぇ？」

「ち、違う！　あれは瑠奈が寒がってたから……！」

「ヒューッ！　寒がってた彼女を体温で温める！　ご馳走様ですぅ〜！」

　隣から美咲も割り込んできて、囃し立てる。

　弁解すればするほど、泥沼にハマっていく感覚だ。

　そこへ、当の瑠奈が教室に入ってきた。

「……なに騒いでんの？　朝からウザいんだけど」

「あ、瑠奈〜！　見て見て、昨日のラブラブ写真！」

　美咲が画面を見せる。

　瑠奈は一瞬ギョッとして俺を見たが、すぐにフイッと顔を背けた。

「……べ、別にいいじゃん。……寒かったし。聖次が『くっついていいぞ』って言うから……」

「おい！　俺はそんなこと言ってないぞ！？」

「言ったもん！　心の中で言ってたもん！」

　瑠奈の理不尽な反論に、達也たちが「ヒュ〜♪」と沸く。

　もうダメだ。完全に外堀が埋まっている。

　達也は満足そうに頷くと、話題を変えた。

「ま、熱いのは結構だがよぉ。……今週末の日曜、どうすんだ？」

「日曜？」

「オープンキャンパスだよ。瑠奈ちゃん、服飾系の大学に見学行くんだろぉ？　美咲から聞いたぜ？」

　そういえば、そんな時期か。

　俺が瑠奈を見ると、彼女は少し気まずそうに視線を逸らした。

「……うん。行こうかなって思ってるけど。……一人だと心細いし」

「おやおやぁ？　心細い乙女がいるねぇ、聖次くん？」

　達也が俺の肩を組んでくる。

「愛する彼女の一大事だ。……当然、彼氏（ダーリン）として付き添ってやるのが男の甲斐性ってもんだろぉ？　んん？」

「いや、俺は……」

「行くよね？　聖次」

　瑠奈が、上目遣いで俺を見つめてきた。

　その瞳は、クラスメイトへの演技ではなく、本心からの「お願い」の色を帯びていた。

　……父親として、娘の進路選択に関わらないわけにはいかない。

　それに、東京の大学まで一人で行かせるのは心配だ。

「……分かったよ。俺でよければ付き合う」

「やった！　言質とった！」

「ヒューッ！　日曜デート確定！　お土産よろしくな〜！」

　達也たちの冷やかしをBGMに、瑠奈は小さくガッツポーズをした。

　＊＊＊

　日曜日。

　俺と瑠奈は、表参道の交差点に立っていた。

　今日の瑠奈は、淡い黄色のオフショルダーのトップスに、デニムのロングスカート。髪も緩く巻いていて、高校生とは思えないほど大人っぽい。

　対する俺は、襟付きのシャツにチノパンという、いわゆる「保護者スタイル」だ。

「……ねえ聖次。歩くの速い」

「悪い。人が多くてさ」

　俺が歩調を緩めると、瑠奈は当たり前のように俺の腕に手を回してきた。

「はぐれたら困るでしょ。……ちゃんとエスコートしなさいよ」

「はいはい」

　周囲からは、どう見ても「休日のデートを楽しむカップル」に見えているだろう。

　すれ違う男たちが「うわ、あの子可愛くね？」「彼氏羨ましいな」と囁くのが聞こえる。

　俺は父親としての誇らしさと、周囲の誤解に対する申し訳なさで複雑な気分だった。

　目的の大学キャンパスは、洗練されたオシャレな空気に包まれていた。

　模擬授業を受け、施設を見学し、カフェテリアでランチをとる。

　瑠奈は終始、真剣な眼差しでメモを取っていた。

「……どうだ？　気に入ったか？」

「うん。……設備も凄いし、先輩たちもオシャレだし。……でも」

　瑠奈はパンケーキを突きながら、ふと表情を曇らせた。

「……アタシなんかが、ここに入れるのかな」

「え？」

「だってお姉ちゃんはT大だし、ママも……昔は優秀だったんでしょ？　アタシだけバカだし、取り柄ないし」

　優秀な姉へのコンプレックス。

　彼女はずっとそれを抱えて生きてきたのだ。

　俺はコーヒーカップを置き、彼女の目を真っ直ぐに見た。

「何言ってるんだ。瑠奈には瑠奈の才能があるだろ」

「……才能？」

「ああ。今日だって、その服の合わせ方とか、俺じゃ逆立ちしても思いつかない。お前には『好き』を形にする力がある。……それは詩織さんにも真似できない、お前だけの武器だ」

　俺の言葉に、瑠奈がパチクリと目を瞬かせた。

　やがて、彼女の頬が朱色に染まっていく。

「……なによ。急に真面目ぶって」

「本心だよ。……俺も遥さんも、お前なら絶対に大丈夫だって信じてる」

「……バカ。……調子狂う」

　瑠奈は照れ隠しに俯き、それからテーブルの下で、俺の足をコツンと蹴った。

「……じゃあさ」

「ん？」

「……もしアタシが合格したら」

　彼女は顔を上げ、少し潤んだ瞳で俺を見つめた。

「……またこうやって、デートしてくれる？」

「デートって……今日は保護者の付き添いだぞ」

「うるさい！　アタシの中ではデートなの！」

　彼女は身を乗り出し、俺の小指を自分の小指で引っ掛けた。

「……約束だからね。合格したら、ご褒美デート。……その時は、保護者じゃなくて、一人の男としてエスコートすること。絶対だから」

　真剣な眼差し。

　それは、ただのワガママではなく、未来への自分自身への誓いのようにも見えた。

　俺はこの指切りを断ることなどできなかった。

「……ああ。分かった。合格したらな」

「よし！　言ったね！　録音したから！」

「えっ、いつの間に！？」

　瑠奈はニシシと悪戯っぽく笑い、スマホを掲げた。

　その笑顔は、梅雨空を吹き飛ばすような、眩しい夏の日差しのようだった。

　こうして、俺たちは「合格後のデート」という爆弾……もとい、約束を抱えたまま、本格的な夏を迎えることになった。

　その先に待つ、花火大会でのさらなる波乱を知る由もなく。

（続く）

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