37/51

第36章：梅雨空のアイスクリームと、強制的相合傘

　6月。

　日本列島は梅雨入りし、連日の雨模様が続いていた。

　ジメジメとした湿気が肌にまとわりつく放課後。

　SHR（ショートホームルーム）が終わった昇降口で、瑠奈が空を見上げて大きなため息をついた。

「……あー、最悪。傘忘れたー」

　彼女のカバンには、朝には確かに入っていたはずの折りたたみ傘がない。

　犯人は十中八九、先ほどニヤニヤしながら「お先〜！」と帰っていった親友の美咲だろう。

「……はぁ。仕方ないな」

　俺はカバンから、自分の折りたたみ傘を取り出した。

「駅まで入れてやるよ。俺のは少し小さいけど」

「……いいの？　パパ」

「風邪ひかれたら困るからな。遥さんも心配するし」

　俺が傘を開こうとした、その時だった。

「おやおやぁ〜？　外は雨でも、ここは随分と『熱気』があるようだねぇ……？」

　背後から、鼓膜にへばりつくような粘っこい声が聞こえた。

　俺の心臓がドキンと跳ねる。

（……達也！？　いつからいた！？　今の『パパ』って呼ばれたの、聞かれてないよな……？）

　恐る恐る振り返ると、そこにはクラスの妖怪……もとい、小野田達也が立っていた。

「……なんだよ達也。まだ帰ってなかったのか」

「帰ろうとしたら、熱〜いカップルが見えたもんでねぇ。……湿気が多いと、二人の『愛の湿度』も上がっちゃうのかなぁ〜？　んん？」

　達也は俺の肩にヌラリと手を置き、耳元で囁く。

　その目は笑っているが、奥が光っているようで怖い。……今の会話、どこまで聞かれたんだ？

「……相合傘、だろぉ？　狭い傘の中で肩と肩が触れ合って……まさに『密着』だなぁ？　羨ましいねぇ、聖次？」

「……お前、その粘っこい喋り方、雨のせいで倍増してないか？」

「ウケる〜！　達也、キモいよｗ」

　校舎の陰から美咲も顔を出した。スマホのカメラをこちらに向けている。

「ま、邪魔者は退散しますか！　じゃあね聖次、瑠奈！　『密着』楽しんでね〜！」

「……楽しんで来いよぉ、ダーリン」

　二人は言いたいことだけ言うと、一つの傘（達也のド派手な柄の傘）に入って去っていった。

　……ふぅ。とりあえず「パパ」呼びについて、今は突っ込まれなかった。助かった。

「……行くぞ、瑠奈」

「……うん」

　俺たちは達也たちの煽りを背中に受けながら、雨の中へと踏み出した。

　＊＊＊

　ババラバラバラ……！

　雨脚は予想以上に強かった。

　俺の持っている男性用の折りたたみ傘といえど、二人で入るには心許ないサイズだ。

　俺は、内側を歩く瑠奈が濡れないように、傘を大きく彼女の方へ傾けた。

（……濡らすわけにはいかないな）

　そのせいで、俺の左肩と左腕は、容赦なく雨に打たれてずぶ濡れになっていく。

　だが、娘を守るためなら安いものだ。

　そう思って歩いていると――。

　グイッ。

　不意に、右腕を強く引かれた。

　次の瞬間、柔らかい感触が俺の二の腕に押し当てられる。

「……っ！？　る、瑠奈！？」

「……濡れてんじゃん、バカ」

　瑠奈が俺の腕を抱きかかえるようにして、身体を密着させてきた。

　距離はゼロセンチ。

　彼女のシャンプーの甘い香りが、雨の匂いと混ざって鼻腔をくすぐる。

「もっと寄ればいいでしょ。……傘、小さいんだから」

「い、いや、でも近いだろ……！」

「……うるさい。パパなんでしょ。ちゃんと娘を守りなさいよ」

　彼女は顔を背けたまま、俺の腕を離そうとしない。

　その耳がほんのりと赤いのは、湿度のせいだけではない気がした。

　＊＊＊

　雨宿りも兼ねて、俺たちは途中にあるコンビニの軒先に逃げ込んだ。

　俺はホットコーヒーを、瑠奈はアイスの冷凍庫から「チョコミント」を選んで買ってきた。

「……よく食えるな、こんな寒いのに」

「湿気でムシムシするし。……それに、糖分補給」

　瑠奈はアイスのパッケージを開けながら、ふと思い出したように言った。

「……そういえばさ。クリスマスの時くれた手袋、新聞配達のバイトして買ってくれたんだよね？」

「ん？　ああ、懐かしいな。朝早くてキツかったわ」

「……他にもバイト、してたことあんの？　中学の時とか」

　何気ない問いかけ。

　俺はコーヒーを啜りながら、記憶の底を探った。

「そうだな……中学生じゃあんまり雇ってくれないからな。……ああ、でも」

「なに？」

「今アイス食ってて思い出したけど、中3の夏休みに一回だけ、隣町のアイス屋で内緒でバイトさせてもらったことあったわ」

「へぇ〜。やってたんだ」

　瑠奈は興味なさそうに返事をするが、アイスを持つ手がわずかに止まったような気がした。

「ああ。でも、すぐ辞めたんだけどな」

「なんで？　つまんなくて？」

「いや、店長に怒られたんだよ。……ある土砂降りの日にさ、店の前でずぶ濡れになってる同い年ぐらいの子がいて」

　俺は雨に煙る通りを見つめながら、苦笑いした。

「なんか放っておけなくて、俺のビニール傘を押し付けて帰ったんだよ。……おかげで俺が風邪ひいて休んだら、『体調管理がなってない！』ってめちゃくちゃ怒られてさ。クビ同然で辞めたんだ」

　懐かしい失敗談だ。

　顔も覚えていない、通りすがりの女の子。制服だったか私服だったかも曖昧だが、とにかく必死な顔で泣いていたことだけは覚えている。

　俺が話している間、瑠奈は無言でアイスを見つめていた。

　やがて、彼女は小さな声で呟いた。

「……ふーん。……お節介だね、昔から」

　瑠奈はアイスの最後の一口を口に運びながら、興味なさそうに言った。

　窓の外の雨をぼんやりと眺めている。その横顔からは、感情は読み取れない。

「全くだ。あの時の子、風邪ひいてなきゃいいけどな」

「……ま、元気なんじゃない？　知らんけど」

　彼女はそっけなく答えると、空になったアイスのカップをゴミ箱に投げ入れた。

　カラン、と乾いた音が響く。

「……ねえ、行くよ。雨、小降りになったし」

「おう」

　彼女は何事もなかったかのように立ち上がった。

　俺の昔話など、右から左へ聞き流したような態度だ。

　＊＊＊

　再び一つの傘の下。

　今度は俺から言うまでもなく、瑠奈は自然と俺の腕に身を寄せた。

「……アタシさ」

「ん？」

　瑠奈が傘の柄を持つ俺の手に、自分の手を重ねてくる。

「……昔は雨、大っ嫌いだったけど。……今は、嫌いじゃないかも」

　彼女の声は、雨音に消え入りそうなほど優しかった。

　嫌いじゃない。

　それは天気のことを言っているのか、それとも――。

「そうか？　俺は洗濯物が乾かないから嫌いだなぁ」

「……」

　俺が現実的な返答をすると、瑠奈は深い深いため息をついた。

「……はぁ。ムードないわね、パパは」

「なんだよ」

「別に〜。……帰ったら、ずぶ濡れの左肩、拭いてあげるから」

　彼女はそう言うと、俺の腕をさらに強く抱きしめた。

　雨上がりの空。

　雲の切れ間から差し込む夕日が、水たまりをキラキラと照らしている。

　俺の鈍感さと、娘の小さな恋心が交差する帰り道。

　それを物陰から見守る、二つのニヤニヤした視線（達也と美咲）があることには、俺はまだ気づいていなかった。

（続く）