第33章：敗北の貴公子、乱入 ～勘違いは桜と共に舞い散る～
自販機の前で、俺は頭を抱えたくなった。
目の前には、歌舞伎役者のようにビシッと指を突きつけてくる男――神崎 蓮。
「答えろ雨宮！ 貴様、なぜここにいる！ まさか詩織さんを尾行してきたのではあるまいな！？」
（……ストーカーって、それはアンタのことだろ……）
俺は心の中で盛大にツッコんだ。
広い公園でピンポイントに俺たちを見つけるなんて、嗅覚が鋭すぎる。
「いえ、俺たちは家族で花見に来てるだけですよ。神崎先輩こそ、何してるんですか？」
「ふっ、愚問だな。僕は花の香りに誘われて、詩を詠みに来ただけだ」
「はあ……そうですか」
絶対嘘だ。詩織さんを探しに来たに決まっている。
俺が適当に流して戻ろうとすると、神崎が
「逃がさん！」と回り込んできた。
「家族だと？ 笑わせるな！ どうせその『家族』という立場を利用して、詩織さんに不埒なアプローチをしているのだろう！ ええい、僕が直接詩織さんに忠告してやる！」
彼は聞く耳を持たず、ズカズカと俺たちのレジャーシートの方へ歩き出してしまった。
マズい。このままではせっかくの平和な宴が台無しだ。
「ちょ、待ってください神崎先輩！」
＊＊＊
シートに戻ると、詩織さんが優雅にお茶を飲んでいた。
遥さんは既に横になって寝息を立てており、瑠奈はスマホでゲームをしている。
「詩織さん！ ご無事ですか！？」
神崎が大声で駆け寄る。
詩織さんがゆっくりと顔を上げた。
「……あら？ 神崎くん？」
その瞬間、神崎の動きがピタリと止まった。
石になったかのように固まっている。
無理もない。
そこには、大学で見せる「クールな才女」の表情とは違う、完全にリラックスした**「素顔」の詩織さんがいた。
柔らかな日差しを浴びて、家族（俺）に向ける無防備な微笑み。
入学式や講義室で見かける、背筋を伸ばしたフォーマルな姿とも違う、圧倒的な「オフモード」**の破壊力だ。
「……っ、ぐ、ぅぅぅ……ッ！！」
神崎が胸を押さえて後ずさる。
あまりの尊さに、物理的なダメージを受けているようだ。
「な、なんという……！ 大学での凛としたお姿も美しいが……き、休日の……この無防備な詩織さんもまた……至高……ッ！」
「どうしたの？ 顔色が悪いわよ？」
「はっ！ い、いえ！ 何でもありません！」
神崎は直立不動になり、居住まいを正した。
そして、俺の方をキッと睨みつけ、詩織さんに訴えかける。
「詩織さん！ 騙されてはいけません！ こいつは貴女のことを『家族』だなどと嘯いて、近づこうとする危険な男です！ 僕が追い払って……」
「あら。間違っていませんよ？」
詩織さんが、きょとんとして首を傾げた。
「え？」
「聖次さんは、私の**『大切な人（父）』**ですから」
春風が吹いた。
その風のせいで、肝心な（父）の部分がかき消された……かどうかは分からないが、神崎の表情が絶望に染まった。
「た……たい、せつ……な……人……？」
「はい。とっても頼りになりますし、私にとってなくてはならない存在です」
詩織さんはニコニコと笑っている。
神崎の顔面が蒼白になり、膝から崩れ落ちそうになる。
俺は慌ててフォローに入った。
「あー、いや、その、神崎先輩。誤解しないでくださいね？ 俺たちはその……一緒に住んでる家族みたいなもので……」
「なっ……！？」
神崎がバッと顔を上げ、血走った目で俺を見た。
「い、一緒に……住んでいる……だと……？」
「はい。もう一年くらいになりますけど」
「同棲だとぉぉぉーーッ！？」
公園中に響き渡るような絶叫。
カラスが一斉に飛び立った。
「き、貴様ぁぁぁ！ 大切な人発言だけでなく、同棲まで……！ いつの間にそんな既成事実をッ！！」
「いや、だから違いますって！ 事情があって……」
「言い訳無用ッ！！」
神崎は俺の胸ぐらを掴もうとして、詩織さんの冷ややかな視線に気づき、ピッと手を止めた。
彼はプルプルと震えながら、涙目で俺を指差した。
「……くっ、負けん！ 僕は負けんぞ雨宮！」
「はあ……」
「今は貴様が一歩リードしているようだが……僕だってT大生だ！ 詩織さんにふさわしい男になるべく、大学で男を磨いてみせる！ 首を洗って待っていろーッ！！」
神崎は捨て台詞を吐くと、脱兎のごとく走り去っていった。
その背中は、悲哀と謎の情熱に満ちていた。
「……何だったんでしょう、彼」
詩織さんが不思議そうに呟く。
彼女には、神崎の暴走の意味が全く伝わっていないらしい。
俺は遠ざかる嵐のような背中を見送りながら、しみじみと呟いた。
「……元気な人だな」
「……バッカみたい」
一部始終を見ていた瑠奈が、呆れたようにジュースを飲んだ。
「あんなのがライバルとか、聖次も大変だねー」
「ライバルじゃないって。ただの先輩だよ」
俺は苦笑いしながら、シートに座り直した。
遥さんはまだ幸せそうに寝ている。
勘違い。
すれ違い。
けれど、この騒がしさこそが、今の俺たち「家族」の形なのかもしれない。
散りゆく桜を見上げながら、俺は冷めかけたお茶を啜った。
（続く）
